NUEVA YORK (AP) — Cuando dos columnas de acero cedieron esta semana dentro de la antigua sede de Pfizer en el centro de Manhattan, el susto provocó evacuaciones y detuvo las obras de una de las mayores conversiones de oficinas a apartamentos del país .También destacó la compleja ingeniería que hay detrás de los proyectos de reutilización adaptativa, que se han vuelto cada vez más populares a medida que los funcionarios intentan abordar la escasez de viviendas en todo el país transformando oficinas que han permanecido infrautilizadas desde la pandemia de COVID-19.
Los planes contemplan convertir dos edificios de oficinas —uno construido en 1909 y el otro en la década de 1960— en aproximadamente 1600 apartamentos, añadiendo más de una docena de pisos sobre la estructura más antigua y rediseñando y ampliando la otra. El hundimiento se produjo en el piso 21 del edificio más nuevo, y los operarios han instalado soportes temporales mientras las autoridades investigan.
Según los expertos en ingeniería, el proyecto de conversión es complejo y plantea muchos desafíos, entre los que se incluyen garantizar que los edificios antiguos puedan soportar de forma segura las nuevas cargas y dividir las plantas de oficinas para adaptarlas a viviendas.
Pero nadie dijo que este revés de gran repercusión debiera hacer dudar de la capacidad de los ingenieros para completar este tipo de proyectos.
“No creo que esto ponga en tela de juicio nuestra comprensión de cómo hacer algo así”, dijo Ben Schafer, profesor de ingeniería estructural en la Universidad Johns Hopkins.
¿Cómo se construye una torre nueva encima de una antigua?
En su sitio web, donde destaca el proyecto en el centro de la ciudad, la empresa de reutilización adaptativa Collaborative Construction Management afirma que el edificio de nueve pisos de 1909 estará "atravesado" por una nueva ampliación de aproximadamente 30 pisos de hormigón vertido.
Schafer, que no participa en el proyecto, dijo que lo más probable es que el edificio centenario siga soportando su propio peso mientras se construye un nuevo sistema estructural para dar soporte a las ampliaciones.
“Mi interpretación es que van a dejar que ese edificio soporte su propio peso, y simplemente van a hacerle agujeros para poder transferir la carga del edificio que han colocado encima hasta los cimientos”, dijo Schafer.
Schafer explicó que la construcción de la otra torre presenta un desafío diferente: perforar la losa del piso existente para llevar luz a los apartamentos, al tiempo que se garantiza que la estructura de acero pueda soportar las cargas recién añadidas.
Los funcionarios municipales no han determinado qué causó que las columnas se doblaran. Pero tanto Schafer como Emily Guglielmo, ingeniera estructural radicada en San Francisco, creen que la falla probablemente se debió a la carga adicional.
Los portavoces de MetroLoft, la empresa promotora del proyecto, no respondieron a las solicitudes de comentarios el jueves. Sin embargo, Nathan Berman, fundador de la empresa, reconoció en una entrevista con The Wall Street Journal que el peso adicional derivado de la ampliación de los aproximadamente 15 pisos superiores del edificio probablemente causó los daños.
Guglielmo opina que o bien se malinterpretaron las premisas del diseño original, o algo salió mal durante el proceso de diseño o construcción, o bien los equipos de construcción sobrecargaron o debilitaron la estructura.
Según explicó, añadir pisos a edificios ya existentes es habitual en zonas urbanas densamente pobladas donde el terreno es escaso, pero requiere revisar los documentos de construcción originales e inspeccionar el edificio antes de determinar cómo afectarán los pisos adicionales a la estructura.
“En las ciudades y pueblos que no cuentan con ese espacio geográfico disponible, se verá mucho más este tipo de diseño, en el que se da un uso adaptativo a un edificio existente”, dijo Guglielmo.
¿Por qué no construir un edificio nuevo desde cero?
Para muchos ingenieros estructurales, la demolición solo debería realizarse como último recurso.
“Demoler edificios es un despilfarro terrible”, dijo Schafer, señalando que los edificios y el sector de la construcción son responsables de aproximadamente el 40% de las emisiones de carbono relacionadas con la energía a nivel mundial. “Desde el punto de vista de la sostenibilidad, eso es un desastre”.
Más allá de los costes medioambientales, la demolición y el transporte de los restos de grandes edificios resulta especialmente costoso en ciudades densamente pobladas como Nueva York.
Si una estructura existente puede reutilizarse de forma segura, los ingenieros generalmente lo prefieren.
James LaFave, profesor de ingeniería estructural en la Universidad de Illinois, afirmó que un edificio con estructura de acero de la década de 1960, como la antigua estructura de Pfizer, sería normalmente un "muy buen" punto de partida para una conversión.
¿El susto ocurrido en Nueva York pone en entredicho otros proyectos de reutilización adaptativa?
En los últimos años, las autoridades de todo el país han adoptado la conversión de oficinas en viviendas como una posible tabla de salvación para los distritos comerciales del centro de las ciudades , que han sufrido las consecuencias de la pandemia.
Nueva York, en particular, ha acogido con entusiasmo esta iniciativa, y las autoridades han modificado la zonificación y promulgado incentivos fiscales para impulsar la construcción de viviendas. Un informe de la oficina del contralor de la ciudad de Nueva York del año pasado señaló que, a principios de 2025, existían 44 proyectos de reutilización adaptativa en la ciudad que ya se habían completado, estaban en marcha o podían avanzar.
Pfizer abandonó el edificio en 2023 tras inaugurar una nueva oficina cerca de Penn Station, dejando la propiedad vacía. La construcción del inmueble comenzó en 2024.
Joshua Harris, director del Instituto de Bienes Raíces de la Universidad de Fordham, afirmó que la conversión de oficinas en viviendas es una parte fundamental para solucionar la escasez de viviendas en Nueva York y otras ciudades, aunque conlleve riesgos.
“En cierto modo, no es del todo sorprendente que esto haya sucedido, y deberíamos ser un poco más comprensivos”, dijo. “Se trata de procedimientos quirúrgicos muy, muy complejos que se realizan en edificios muy antiguos”.
“Esto forma parte de la realidad de solucionar la crisis de la vivienda”, continuó Harris. “Estas cosas pueden suceder. No parece tan complejo como lanzar un cohete al espacio, pero, en términos inmobiliarios, la construcción en un entorno como Manhattan, en la calle 42 y la Segunda Avenida, es muy compleja”.
Guglielmo, el ingeniero californiano, dijo que una combinación de códigos de construcción, inspecciones y equipos de construcción experimentados hace que fallas como esta sean poco comunes.
“Aquí en Estados Unidos tenemos la gran fortuna de no presenciar este tipo de fallas a diario”, afirmó. “Contamos con el privilegio de tener códigos de construcción muy rigurosos que nos explican, como ingenieros, cómo realizar nuestros diseños de forma segura”.
Aun así, Harris afirmó que probablemente se trate de una prueba de fuego para el sector, ya que la reconversión de oficinas está transformando distritos comerciales antaño tranquilos de toda la ciudad en barrios que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, como ha ocurrido en algunas zonas de Wall Street en los últimos años.
“Si este edificio tiene algún problema, todos los demás proyectos que han recibido luz verde querrán revisarlos para asegurarse de que no sea algo similar”, dijo Harris.
Rico informó desde Atlanta y Hill desde Las Vegas.
RJ RICO es editor y reportero de la sección estadounidense de The Associated Press, con sede en Atlanta. Ha cubierto temas de vivienda, inmigración y activismo en el sur del país.
Felipe Marcelo es reportero de noticias generales en la oficina de Nueva York. Anteriormente escribió para AP Fact Check y antes de eso estuvo radicado en Boston, donde se especializó en temas de raza e inmigración.
Por RJ RICO , JESSICA HILL y PHILIP MARCELO
(Foto AP/Yuki Iwamura)