WASHINGTON (AP) — Cuando los funcionarios de la Reserva Federal se reunieron por última vez a finales de enero , la situación pintaba bastante bien: la contratación era sólida . La economía acababa de crecer a un ritmo sólido en el último trimestre del año pasado. Y la inflación, aunque persistente, había caído drásticamente desde su pico máximo de hace más de dos años.

¡Qué diferencia hay en siete semanas!

Mientras la Reserva Federal se prepara para reunirse el martes y miércoles, el banco central y su presidente, Jerome Powell, podrían enfrentarse a una situación mucho más difícil. La inflación mejoró el mes pasado , pero sigue siendo alta y los aranceles podrían impulsarla al alza. Al mismo tiempo, las persistentes amenazas arancelarias, así como los drásticos recortes al gasto público y al empleo, han hundido la confianza de los consumidores y las empresas, lo que podría lastrar la economía e incluso impulsar el desempleo.

La combinación tóxica de una inflación aún alta y una economía débil o estancada se conoce a menudo como "estanflación", un término que atormenta a los banqueros centrales. Fue lo que azotó a Estados Unidos en la década de 1970, cuando ni siquiera las recesiones profundas lograron eliminar la inflación.

La estanflación, de surgir, es un problema para la Fed, ya que, por lo general, las autoridades monetarias subirían los tipos de interés —o los mantendrían altos— para combatir la inflación. Sin embargo, si el desempleo también aumenta, la Fed suele recortar los tipos para reducir los costes de financiación e impulsar el crecimiento.

Aún no está claro si la economía caerá en estanflación. Por ahora, al igual que las empresas y los consumidores, la Fed se enfrenta a una enorme incertidumbre en torno a las perspectivas económicas. Pero incluso una versión moderada —con el desempleo aumentando desde su bajo nivel actual del 4,1%, mientras la inflación se mantiene por encima del objetivo del 2% de la Fed— representaría un desafío para el banco central.

“Están metidos en una maraña de problemas”, dijo Esther George, expresidenta de la sucursal de la Reserva Federal en Kansas City. “Por un lado, existe una inflación persistente. Al mismo tiempo, se está analizando el impacto que esto podría tener en el mercado laboral si el crecimiento comienza a desacelerarse. Así que, sin duda, es un escenario difícil para ellos”.

Es casi seguro que los funcionarios de la Reserva Federal mantendrán sin cambios su tasa de interés clave en su reunión de esta semana. Una vez finalizada la reunión el miércoles, publicarán sus últimas proyecciones económicas trimestrales, que probablemente mostrarán que esperan recortar su tasa dos veces este año, al igual que proyectaron en diciembre.

La Fed implementó tres recortes el año pasado y luego señaló en la reunión de enero que estarían en pausa hasta que las perspectivas económicas se aclararan.

Los inversores de Wall Street esperan tres reducciones de tasas este año, en junio, septiembre y diciembre, según los precios de futuros seguidos por CME Fedwatch , en parte porque les preocupa que una desaceleración económica obligue a más reducciones.

Un acontecimiento que probablemente inquietará a los funcionarios de la Reserva Federal es el fuerte aumento de las expectativas de inflación este mes según la encuesta de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan . Esta mostró el mayor incremento en las expectativas de inflación a largo plazo desde 1993.

Estas expectativas —que básicamente miden si los estadounidenses temen que la inflación empeore— son importantes porque pueden volverse autocumplidas. Si las empresas y los consumidores prevén mayores costos, podrían tomar medidas que impulsen la inflación, como exigir salarios más altos, lo que a su vez puede obligar a las empresas a subir los precios para compensar el aumento de los costos laborales.

Algunos economistas advierten que la encuesta de la Universidad de Michigan es preliminar y, por ahora, se basa en solo unas 400 respuestas. (La versión final, que se publicará a finales de este mes, suele incluir unas 800). De hecho, los indicadores de las expectativas de inflación del mercado financiero, basados ​​en los precios de los bonos, han disminuido en las últimas semanas.

Las lecturas de inflación más recientes han sido dispares. El índice de precios al consumidor bajó la semana pasada por primera vez en cinco meses, del 3% al 2,8%, un cambio alentador. Sin embargo, es probable que el indicador de precios preferido por la Fed, que se publicará a finales de este mes, se mantenga sin cambios.

El aumento repentino de las expectativas de inflación también representa un problema para la Fed, ya que sus funcionarios, incluido Powell, han declarado estar dispuestos a permitir que la inflación regrese gradualmente a su objetivo del 2% en 2027, dado que las expectativas, en general, han sido bajas. Si otros indicadores muestran un aumento de la preocupación por la inflación, la Fed podría verse sometida a mayor presión para reducir la inflación más rápidamente.

"Me preocupa ver que las expectativas de los consumidores van en la dirección opuesta", dijo George. "Creo que hay que estar atentos a eso".

La última vez que el presidente Donald Trump impuso aranceles —en 2018 y 2019—, la inflación general no aumentó mucho, en parte porque no eran tan amplios como los que propone actualmente y porque algunos aranceles, como los del acero y el aluminio, se diluyeron con lagunas legales. Ahora que los estadounidenses han vivido un doloroso episodio inflacionario, es probable que se sientan más nerviosos ante el aumento de precios.

Powell se refirió a estas preocupaciones en declaraciones a principios de este mes. Dijo que los aranceles podrían tener un impacto puntual en los precios sin causar una inflación continua. Pero eso podría cambiar "si se convierte en una serie" de aumentos arancelarios, declaró el 7 de marzo, o "si los aumentos son mayores, eso sí que importaría".

“Lo que realmente importa es lo que está sucediendo con las expectativas de inflación a largo plazo”, añadió Powell.

Una semana después de sus comentarios, esas expectativas aumentaron en la encuesta de la Universidad de Michigan.

Christopher Rugaber ha cubierto la Reserva Federal y la economía estadounidense para AP durante 16 años. Ha sido dos veces finalista del premio Gerald Loeb de periodismo

(Foto AP/Richard Drew, Archivo)