WASHINGTON (AP) — Un juez federal debe poner fin a su investigación por desacato, que califica de "ilegal, innecesaria e inútil", sobre si la administración Trump ignoró una orden que bloqueaba la deportación de aviones llenos de migrantes venezolanos a El Salvador, argumentó el martes un abogado del Departamento de Justicia ante un tribunal de apelaciones que a menudo parecía profundamente escéptico ante el caso del gobierno.

Los jueces del pleno del Tribunal de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia escucharon tres horas de argumentos en el último capítulo de un caso que ha sido un punto álgido recurrente en el creciente conflicto del presidente Donald Trump con los tribunales federales.

El abogado del Departamento de Justicia, Brett Shumate, argumentó que el juez presidente del Tribunal de Distrito, James Boasberg, no tiene fundamento ni autoridad para continuar con su investigación porque un fiscal, y no un juez, es el responsable de investigar los delitos.

“Lo que se ha descontrolado en este caso es que el tribunal de distrito ha pretendido investigar”, dijo Shumate.

En abril, un panel dividido de tres jueces del Circuito de D.C. dictaminó que Boasberg debía poner fin a su investigación "intrusiva" por desacato contra la administración Trump. Sin embargo, las preguntas planteadas en la audiencia del martes sugieren que el pleno del tribunal, compuesto por 11 jueces, podría autorizar a Boasberg a continuar con su investigación. Los jueces no indicaron cuándo emitirían su fallo.

La jueza Patricia Millett cuestionó por qué no se le debería permitir a Boasberg continuar con su investigación para que pueda determinar si otros funcionarios del gobierno merecen un escrutinio adicional por posible desacato criminal.

“¿Están los tribunales de distrito facultados para decidir si las personas han incurrido en desacato ante ellos?”, preguntó Millett, quien fue nominado al tribunal por el presidente demócrata Barack Obama.

“El tribunal de distrito pierde la autoridad para investigar”, dijo Shumate.

—Esa no es mi pregunta —interrumpió Millet, alzando la voz—. Todo esto se trata de un juego de palabras sobre lo que quieres decir con la palabra "investigar".

El 15 de marzo de 2025, Boasberg emitió una orden judicial provisional que prohibía al gobierno trasladar grupos de migrantes venezolanos a El Salvador, amparándose en una ley del siglo XVIII. Tras la entrada en vigor de la orden, dos aviones con migrantes protegidos por ella partieron de Estados Unidos rumbo a El Salvador, donde fueron recluidos en una de las prisiones más violentas del mundo.

Boasberg dio una orden verbal para que la aeronave diera la vuelta. La administración negó haber violado dicha orden o una orden escrita posterior, pero Boasberg ha declarado que la administración Trump pudo haber actuado de mala fe al intentar expulsar apresuradamente a los migrantes venezolanos del país.

La administración afirmó que la entonces secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, fue la responsable de la decisión de traslado. Sin embargo, el martes, los jueces del Tribunal de Apelaciones del Distrito de Columbia sugirieron que Boasberg debería poder identificar a otros posibles objetivos para una investigación por desacato antes de remitir el caso a un fiscal.

Este caso representa un frente importante en el creciente conflicto entre Trump y el poder judicial federal, que con frecuencia ha bloqueado algunas de las iniciativas más ambiciosas y legalmente cuestionables del presidente. En numerosos casos, la administración ha demostrado una disposición sin precedentes a eludir o incluso desafiar las órdenes judiciales.

La jueza Cornelia Pillard, también nominada por Obama, afirmó que se socava la autoridad de los tribunales si el poder ejecutivo trata las órdenes judiciales como "opcionales" y se le permite ignorarlas "con impunidad".

“La separación de poderes respeta la autoridad independiente e igualitaria de las distintas ramas del gobierno”, afirmó. “En el fondo, este caso trata sobre si los tribunales (federales) están a merced del poder ejecutivo”.

Pillard le preguntó a Shumate si podía ayudarla a sentirse más cómoda con la postura de la administración sobre ese tema. Shumate respondió que el departamento siempre aconseja a sus clientes que cumplan con las órdenes judiciales.

“Además, es lo correcto”, dijo. “Tenemos que respetar las órdenes judiciales, y en este caso el gobierno acató la orden. Sé que puede haber desacuerdo al respecto”.

El Departamento de Justicia afirma que no violó la orden de Boasberg "en la mejor interpretación posible" y acusa al juez nombrado por Obama de llevar a cabo la investigación por desacato "con una determinación miope y obstinada".

Los abogados de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles afirman que la decisión del gobierno de ignorar la orden de Boasberg tuvo "consecuencias devastadoras" para los migrantes que fueron trasladados en avión a El Salvador y retenidos durante meses en una megaprisión conocida como el Centro de Confinamiento contra el Terrorismo, o CECOT .

“Los cuatro meses que los demandantes pasaron en CECOT fueron sencillamente bárbaros”, escribieron los abogados de la ACLU. “Fueron sometidos a horribles abusos físicos y psicológicos, y privados de comida, agua y atención médica. Los guardias los golpeaban severamente con regularidad y los sometían a otros abusos físicos, incluyendo disparos a quemarropa con balas de goma”.

La jueza Neomi Rao, designada por Trump y autora de la opinión mayoritaria del panel en abril, dijo que no pudo encontrar ningún caso en el que se hubiera confirmado una sentencia por desacato penal en circunstancias comparables.

“No creo que eso deba ser un punto a favor del gobierno”, respondió el abogado de la ACLU, Lee Gelernt. “La razón es que ningún Departamento de Justicia ni ninguna administración anterior ha tomado jamás este tipo de medidas tan atroces”.

Trump ha pedido la destitución de Boasberg, y el Departamento de Justicia presentó una denuncia por mala conducta acusándolo de hacer comentarios públicos inapropiados sobre Trump y su administración. En una inusual reprimenda, el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, rechazó públicamente las peticiones de destitución de Boasberg.

Por  MICHAEL KUNZELMAN

(Foto AP/Julia Demaree Nikhinson, archivo)