IOWA CITY, Iowa (AP) — Durante casi un año, las autoridades de inmigración han detenido y tratado de deportar a un hombre con una enfermedad mental cuya madre, según abogados y registros públicos, nació en Estados Unidos y no en Jamaica como él afirma, según una investigación de The Associated Press.El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas no tiene autoridad para detener a ciudadanos estadounidenses, pero lo ha hecho durante mucho tiempo, generalmente por horas o días, cuando los agentes confunden identidades o no pueden verificar la ciudadanía de inmediato. Los abogados de inmigración afirman que una detención indebida de casi 10 meses sería poco común, pero no sin precedentes.
El Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa el ICE, niega que el hombre sea ciudadano estadounidense y alega, sin aportar pruebas, que el certificado de nacimiento que presentó para obtener un pasaporte estadounidense que tuvo durante 15 años era fraudulento. Sin embargo, la investigación de AP halló documentos que respaldan las afirmaciones de su madre y su equipo legal de que nació en Florida y, por lo tanto, no está sujeto a la jurisdicción del ICE.
Los resultados sugieren que una investigación superficial, una supervisión laxa y posiblemente la negativa a admitir un error pueden haber mantenido a un ciudadano estadounidense atrapado durante casi todo el año 2026, mientras la administración Trump se apresura a deportar a un gran número de personas sospechosas de estar en el país ilegalmente.
El detenido insiste en que nació en Jamaica.
Phillip James, de 39 años y también conocido como Felibi Siagha-Coke, permanece recluido en el centro de detención de ICE en Indiana, según consta en documentos legales. Sus abogados han apelado la decisión de un juez de inmigración que ordena su deportación a Jamaica, y un juez federal ha indicado que pronto podría pronunciarse sobre una petición para liberarlo.
Según la investigación de AP, al intentar detenerlo y deportarlo, las autoridades de inmigración se basaron en la declaración de James de que había nacido en Jamaica y había entrado ilegalmente a Estados Unidos en 2009. Sin embargo, las autoridades jamaicanas han negado cualquier registro que confirme su nacimiento o ciudadanía en Jamaica, y James no ha podido aportar pruebas, según consta en los registros públicos.
La insistencia de James en que nació en Jamaica es un gran delirio, un síntoma de esquizofrenia paranoide que, según informes presentados ante el tribunal por expertos médicos que lo evaluaron recientemente, le han diagnosticado. En concreto, afirma ser hijo ilegítimo de un ex primer ministro jamaicano y descendiente de una familia real libanesa, país del que también reclama la ciudadanía a pesar de la falta de pruebas.
Un psicólogo concluyó que James no era "un historiador fiable debido a la gravedad de su enfermedad mental, incluido un sistema de creencias delirantes profundamente arraigado".
Un experto afirma que este caso demuestra cómo el ICE gestiona de forma deficiente las disputas sobre ciudadanía.
Jacqueline Stevens, profesora de la Universidad Northwestern que ha estudiado las detenciones injustificadas de ciudadanos por parte del ICE durante dos décadas, afirmó no estar sorprendida de que el ICE intentara deportar a James basándose en su alegación de haber nacido en el extranjero. Añadió que conocía otros casos en los que las enfermedades mentales y las discapacidades han influido en injusticias similares.
“Lo que sucede en estos casos es que las pruebas que respaldan la deportación se consideran veraces, mientras que las que no la respaldan se consideran fraudulentas”, afirmó. “Este caso no es aislado. Se trata de una característica, no de un error, del procedimiento que sigue el ICE para gestionar las solicitudes de ciudadanía estadounidense”.
El Departamento de Seguridad Nacional negó que el ICE detenga a ciudadanos estadounidenses y afirmó que los detenidos que enfrentan procedimientos de deportación reciben el debido proceso.
Los registros que detallan la solicitud de ciudadanía de James, al igual que miles de casos de detenidos por el ICE, no estaban disponibles en la base de datos en línea del sistema judicial federal. La AP, con la ayuda del Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa, ha presentado una demanda para revocar una política que limita el acceso a dichos documentos.
Un voluntario del grupo Habeas Dockets, una organización sin fines de lucro que trabaja para que los registros estén disponibles públicamente, acudió a un juzgado de Indiana para hacer copias de los registros a petición de AP.
El detenido tenía pasaporte estadounidense desde hacía 15 años.
James nació en 1987 en el condado de Orange, Florida, hijo de una madre estadounidense y un padre jamaicano, según consta en el certificado de nacimiento presentado por sus abogados y avalado por su madre. Ha padecido una enfermedad mental desde niño, según una declaración jurada presentada por su madre. Vivía en Florida con su padre, quien falleció en 2024, después de que se volviera difícil de controlar durante su adolescencia, según la declaración jurada.
Un documento judicial de 1988, obtenido de forma independiente por AP en un caso que estableció la paternidad de James, coincide con los detalles del certificado de nacimiento, incluyendo su fecha de nacimiento, la identidad de sus padres biológicos y su residencia en Florida.
En 2008, obtuvo un pasaporte estadounidense con su nombre de nacimiento, presentando el certificado de nacimiento junto con su solicitud. En 2023, solicitó un nuevo pasaporte tras obtener una orden judicial para cambiar su nombre a Felipe Bella De Campbell Coke en Nueva York, solicitud que también fue aprobada.
Pero a partir de 2024, por razones que no están claras, presentó una serie de solicitudes de ciudadanía estadounidense y protección contra la deportación. Afirmó haber nacido en Jamaica y haber adquirido la ciudadanía como hijo adoptivo de ciudadanos estadounidenses, contando una historia enrevesada que no pudo verificarse y declarando falsamente haber nacido en 1992.
No obstante, el gobierno le revocó el pasaporte y le denegó la ciudadanía. Alegó que había nacido en Jamaica el mismo mes que James, en 1987, y que su «verdadera identidad» era Felibi Siagha Baladi Kambil Coke, un nombre que había adoptado recientemente.
La decisión de revocarle el pasaporte no explica cómo se llegó a esa conclusión. Según consta en los documentos judiciales, las autoridades jamaicanas han comunicado a los abogados de James que no tienen constancia del nacimiento ni de la ciudadanía de una persona con ese nombre.
El Departamento de Seguridad Nacional declaró a AP que el pasaporte original se emitió basándose en un "certificado de nacimiento fraudulento", pero no respondió a las preguntas posteriores ni proporcionó ninguna prueba.
Los registros muestran que James no pudo explicar cómo terminó con un certificado de nacimiento de Florida.
“Hasta el día de hoy no lo entiendo”, dijo en una entrevista concedida en julio de 2025 al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.
El ICE lo arrestó después de una audiencia en el tribunal de inmigración.
Las autoridades de inmigración alegaron que se encontraba en el país ilegalmente tras el rechazo de sus solicitudes de ciudadanía. Al investigar a James, el ICE señaló sus antecedentes penales, que incluyen una condena en 2011 por agresión con arma mortal que lo llevó a prisión en Florida durante cinco años. Sin embargo, los registros de ese caso, y de otros, lo identifican como ciudadano estadounidense.
El ICE inició los trámites para su deportación en diciembre de 2025, emitiéndole una notificación para comparecer ante un tribunal de inmigración, cuando residía en la ciudad de Nueva York. Un juez aplazó el proceso de deportación el 5 de enero y los agentes lo arrestaron tras la audiencia.
James fue trasladado al Centro de Detención de Miami en Bunker Hill, Indiana, una prisión de máxima seguridad que recientemente había comenzado a albergar hasta 1000 detenidos del ICE en el marco de una colaboración entre el estado y el gobierno federal. Apodada "Speedway Slammer" por la Casa Blanca en alusión a la conexión de Indiana con las carreras de automovilismo, la instalación ha recibido quejas por hacinamiento y negligencia médica, y al menos dos detenidos han fallecido.
Se trata de un acuerdo lucrativo para el estado que podría generar 213 millones de dólares en los dos primeros años, incluyendo pagos de 291 dólares por detenido al día, más del triple de la tarifa media por cama de ICE, que es de 92 dólares. La oficina del gobernador Mike Braun declinó hacer comentarios sobre el caso de James.
Inicialmente, el detenido actuó como su propio abogado.
A diferencia de los acusados en casos penales, los detenidos no tienen garantizado un abogado. Inicialmente, James se representó a sí mismo para impugnar su detención por considerarla ilegal, alegando ser originario de Jamaica y tener la ciudadanía libanesa.
Los abogados que representan al ICE y al juez de inmigración que ordenó su deportación a Jamaica en abril han creído en la versión de James, según consta en los registros judiciales. Además de sus afirmaciones de haber nacido en Jamaica, el ICE presentó pruebas que demuestran que solicitó una tarjeta de registro del seguro nacional jamaicano, disponible para personas no ciudadanas.
James está representado actualmente por Bronx Defenders, una organización sin ánimo de lucro que tiene un contrato para representar a detenidos indigentes de Nueva York.
Tras encontrar el certificado de nacimiento y a su madre en Florida, presentaron una petición ante un tribunal federal el 19 de agosto para solicitar su liberación. También han apelado la orden de deportación ante la Junta de Apelaciones de Inmigración. Sus abogados declinaron hacer comentarios y afirmaron que James no concedería entrevistas.
El gobierno no ha reconocido ningún error. En un documento presentado el 28 de septiembre, el fiscal adjunto Brian Irvin describió a James como “un nativo de Jamaica y ciudadano del Líbano que ingresó a Estados Unidos sin autorización”. Irvin argumentó que la solicitud de ciudadanía de James debería ser decidida por un tribunal de inmigración, en lugar de por un juez federal.
Se espera que el juez de distrito estadounidense Damon Leichty emita un fallo sobre la petición que solicita la liberación de James.
Deborah Fleischaker, exfuncionaria del ICE que en su momento fue jefa de gabinete de la agencia, afirmó que el caso de James era complejo, pero que las pruebas de que es ciudadano estadounidense parecían sólidas. Las detenciones injustificadas ocurren, dijo, "pero lo ideal sería que fueran muy raras y duraran el menor tiempo posible".
Ella y otros expertos dijeron que era poco probable que las autoridades jamaicanas aceptaran a James si no era ciudadano de ese país, pero que el ICE aún podría intentar deportarlo a un tercer país.
“Me preocupa que, en su afán por aumentar las cifras de deportaciones, él esté incluido en la maquinaria”, dijo.
RYAN J. FOLEY cubre noticias nacionales para Associated Press y reside en Iowa City, Iowa. Con 21 años de experiencia en AP, formó parte del equipo de AP que fue finalista del Premio Pulitzer de periodismo de investigación por la serie de 2024, "Lethal Restraint".
(Gráfico de AP)