ANNAPOLIS, Maryland, EE.UU. (AP) — La siguiente ronda de frío intenso se avecinaba para el sur de Estados Unidos el martes, después de que la primera tormenta invernal significativa del año azotara una enorme franja del país con hielo, nieve y viento.

El inmenso sistema de tormentas causó trastornos incluso en áreas del país que normalmente escapan a la ira del invierno, derribando árboles en algunos estados del sur, amenazando con congelar Florida y obligando a los habitantes de Dallas a buscar en sus armarios sombreros y guantes.

Según el Servicio Meteorológico Nacional, a primera hora del martes, las temperaturas podrían descender hasta los 10,5 °C desde Texas hasta la costa del Golfo. Se espera que el miércoles se forme un sistema de baja presión cerca del sur de Texas, lo que podría provocar nevadas en partes del estado como Dallas, así como en Oklahoma, Arkansas y Luisiana.

El vórtice polar que se inclinó hacia el sur durante el fin de semana mantuvo a gran parte del país al este de las Montañas Rocosas en su gélido control el lunes, haciendo que muchos caminos fueran traicioneros, forzando el cierre de escuelas y causando cortes de energía generalizados y cancelaciones de vuelos .

El hielo y la nieve cubrieron las principales carreteras de Kansas, el oeste de Nebraska y partes de Indiana, donde se activó la Guardia Nacional para ayudar a los automovilistas varados. El Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de tormenta invernal para Kansas y Missouri, donde las condiciones de ventisca trajeron ráfagas de viento de hasta 45 mph (72 kph). Las advertencias se extendieron a Nueva Jersey hasta la madrugada del martes.

El lunes, una parada de camiones en Kentucky se vio abarrotada de camiones de gran tonelaje que tuvieron que salir de la carretera interestatal 75 cubierta de nieve y hielo, justo en las afueras de Cincinnati. Michael Taylor, un conductor de larga distancia que venía de Los Ángeles y llevaba una carga de alfombras a Georgia, dijo que vio numerosos automóviles y camiones atascados en zanjas y que tuvo que lidiar con los limpiaparabrisas helados antes de salir de la carretera interestatal.

“Era demasiado peligroso. No quería matarme ni matar a nadie más”, dijo.

El vórtice polar de aire ultrafrío suele girar alrededor del Polo Norte, pero a veces se precipita hacia el sur, hacia Estados Unidos, Europa y Asia. Los estudios muestran que el rápido calentamiento del Ártico es en parte responsable de la frecuencia cada vez mayor de la expansión del vórtice polar.

Las temperaturas caen en picado en todo el país

Los dos tercios orientales de Estados Unidos se enfrentaron el lunes a un frío glacial y vientos helados, con temperaturas en algunas zonas muy por debajo de lo normal.

El martes por la mañana entrará en vigor una alerta de frío en toda la Costa del Golfo. En Austin, la capital de Texas, y en las ciudades aledañas, la sensación térmica podría bajar hasta los 15 grados (-9,4 C).

Se esperaban varios días fríos en el noreste.

El transporte ha sido complicado

Se reportaron cientos de accidentes automovilísticos en Virginia, Indiana, Kansas y Kentucky, donde un policía estatal fue tratado por lesiones que no pusieron en peligro su vida luego de que su patrulla fuera chocada.

La policía estatal de Virginia respondió a al menos 430 accidentes el domingo y el lunes, incluido uno que resultó fatal. La policía dijo que otros accidentes fatales relacionados con el clima ocurrieron el domingo cerca de Charleston, Virginia Occidental, y el lunes en Winston-Salem, Carolina del Norte. Kansas sufrió dos accidentes mortales durante el fin de semana.

Según la plataforma de seguimiento FlightAware, hasta el lunes por la noche se cancelaron más de 2.300 vuelos y se retrasaron al menos 9.100 más en todo el país . El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington informó que se habían cancelado alrededor del 58% de las llegadas y el 70% de las salidas.

El domingo cayó una cantidad récord de nieve de más de 20 centímetros en el Aeropuerto Internacional de Cincinnati/Norte de Kentucky, lo que provocó decenas de cancelaciones de vuelos que se prolongaron hasta el lunes. El lunes cayeron alrededor de 10 centímetros en toda la zona de Cincinnati, donde accidentes de autos y camiones cerraron al menos dos rutas principales que conducen al centro de la ciudad.

Se esperan más nieve y hielo.

En Indiana, la nieve cubrió tramos de las carreteras interestatales 64, 69 y 41 de EE. UU., lo que llevó a las autoridades a pedir a la gente que se quedara en casa.

“Está nevando tan fuerte que pasan las máquinas quitanieves y en media hora las carreteras vuelven a estar completamente cubiertas”, dijo el sargento de la policía estatal Todd Ringle.

Se había pronosticado que la región del Atlántico Medio recibiría entre 15 y 30 centímetros (6 a 12 pulgadas) de nieve el lunes. Se esperaban temperaturas peligrosamente frías a continuación, con temperaturas mínimas nocturnas de un solo dígito (por debajo de -12,7 °C) hasta mediados de la semana en las llanuras centrales y en los valles de Mississippi y Ohio.

En el norte de Texas, se esperan de 5 a 13 centímetros de nieve a partir del jueves, según el Servicio Meteorológico Nacional. También podría nevar en Oklahoma y Arkansas, y en algunas zonas podría caer más de 10 centímetros.

Clases canceladas en varios estados

Los cierres de escuelas fueron generalizados: distritos de Indiana, Virginia, Kentucky, Missouri y Kansas cancelaron o retrasaron el inicio de clases el lunes. Entre ellos se encontraban las Escuelas Públicas del Condado Jefferson de Kentucky, que cancelaron las clases y otras actividades escolares para sus casi 100.000 estudiantes.

Las clases también se cancelaron en Maryland, donde el gobernador Wes Moore declaró el estado de emergencia el domingo y anunció que las oficinas del gobierno estatal también estarían cerradas el lunes. Las oficinas gubernamentales también cerraron el lunes en Kentucky, donde el gobernador Andy Beshear declaró el estado de emergencia.

Decenas de miles de personas se quedan sin electricidad

Muchos se quedaron a oscuras mientras las temperaturas caían en picado. Más de 218.000 clientes se quedaron sin electricidad el lunes por la noche en Kentucky, Indiana, Virginia, Virginia Occidental, Illinois, Missouri y Carolina del Norte, según el sitio web de seguimiento de servicios eléctricos PowerOutage.us.

En la capital de Virginia, un corte de energía provocó un mal funcionamiento temporal del sistema de agua, dijeron las autoridades el lunes por la tarde. Las autoridades de Richmond pidieron a los habitantes de la ciudad de más de 200.000 habitantes que se abstuvieran de beber agua del grifo o lavar los platos sin hervir el agua primero. La ciudad también pidió a la gente que conservara el agua, por ejemplo, tomando duchas más cortas.

Los funcionarios de la ciudad dijeron que estaban trabajando sin parar para que el sistema volviera a funcionar.

Whittle informó desde Portland, Maine. Los periodistas de Associated Press Bruce Schreiner en Shelbyville, Kentucky; Dylan Lovan en Louisville, Kentucky; Ben Finley en Norfolk, Virginia; Lea Skene en Baltimore; Kathy McCormack en Concord, New Hampshire; Julie Walker en Nueva York; Sophia Tareen en Chicago; Kimberly Chandler en Montgomery, Alabama; Zeke Miller en Washington, DC; John Raby en Charleston, West Virginia; Summer Ballentine en Columbia, Missouri; y Hallie Golden en Seattle contribuyeron a este artículo.

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Patrick Whittle

Whittle es un periodista de Associated Press radicado en Portland, Maine. Su trabajo se centra en el medioambiente y los océanos.

(Foto AP/Joshua A. Bickel)