Cuando Aaliyah Iglesias fue sorprendida vapeando en una escuela secundaria de Texas, no se dio cuenta de cuánto le podían quitar.

De repente, el resto de su experiencia en la escuela secundaria se vio amenazada: ser presidenta del consejo estudiantil, su papel como capitana del equipo de debate y caminar en la graduación. Incluso sus becas universitarias estaban en riesgo. La enviaron a la escuela alternativa del distrito durante 30 días y le dijeron que podría haber enfrentado cargos criminales.

Como miles de otros estudiantes en todo el país, fue atrapada por el equipo de vigilancia que las escuelas han instalado para combatir los cigarrillos electrónicos , a menudo sin informar a los estudiantes.Las escuelas de todo el país han invertido millones de dólares en la tecnología de monitoreo, incluido el dinero federal de ayuda de emergencia COVID-19 destinado a ayudar a las escuelas durante la pandemia y ayudar a la recuperación académica de los estudiantes. Los materiales de marketing han señalado que los sensores, a un costo de más de $1,000 cada uno, podrían ayudar a combatir el virus al verificar la calidad del aire.

Esta historia es una colaboración entre estudiantes de periodismo de la Universidad de Stanford y la Universidad de Missouri, en asociación con The Associated Press.

Los cigarrillos electrónicos han inundado las escuelas intermedias y secundarias. Los dispositivos pueden dispensar vapor que contiene concentraciones más altas de nicotina que los cigarrillos de tabaco. Millones de menores reportan vapear a pesar de los esfuerzos por limitar las ventas a niños elevando la edad legal a 21 años y prohibiendo los productos saborizados preferidos por los adolescentes.

Algunos distritos combinan los sensores con cámaras de vigilancia. Cuando se activan mediante un sensor de vapeo, esas cámaras pueden capturar a cada estudiante que sale del baño.

Puede sorprender a los estudiantes que las escuelas tengan siquiera esa tecnología. Iglesias, quien se graduó en mayo de Tyler High School en Tyler, Texas, se enteró por primera vez de que tenía sensores después de que un administrador entró al baño cuando los estudiantes comenzaron a vapear.

“Estaba asombrado”, dijo Iglesias. El administrador intentó descubrir quién estaba involucrado pero finalmente dejó ir a todos los estudiantes.

El episodio que la metió en problemas ocurrió en otro lugar de Texas, en la escuela secundaria Atenas, donde competía su equipo de debate en febrero pasado. Iglesias entró a un baño a vapear. Más tarde ese día, su entrenador le dijo que la habían atrapado.

“Decidí participar en algo de lo que no estoy orgulloso, pero lo hice”, dijo Iglesias, y agregó que su último año fue un momento estresante y que un pariente cercano suyo estaba a punto de salir de la cárcel. "Se me habían acumulado muchas cosas personales afuera".

Inmediatamente la sacaron del torneo de debate y su entrenador le dijo que podía enfrentar cargos porque tenía 18 años. La enviaron a la escuela alternativa de su distrito durante 30 días, que era el castigo mínimo para los estudiantes sorprendidos vapeando bajo la tolerancia cero de las escuelas de Tyler . política .

Los estudiantes que sean encontrados vapeando también pueden recibir una citación por delito menor y una multa de hasta $100. Los estudiantes que sean encontrados con vaporizadores que contengan THC, la sustancia química que hace que los consumidores de marihuana se sientan colocados, pueden ser arrestados por delitos graves. Al menos 90 estudiantes en Tyler han enfrentado cargos por delitos menores o graves.

El distrito de Tyler se negó a comentar sobre las acciones disciplinarias y dijo en una declaración escrita que el seguimiento del uso de vaporizador aborda un problema que está dañando la salud de los niños.

"Los detectores de vapeo han sido eficientes al detectar cuándo los estudiantes están vapeando, lo que nos permite abordar el problema de inmediato", dijo el sistema escolar.

Un proveedor líder, HALO Smart Sensors, vende entre el 90% y el 95% de sus sensores a escuelas. Los sensores no tienen cámaras ni graban audio, pero pueden detectar aumentos de ruido en el baño de una escuela y enviar una alerta de texto a los funcionarios escolares, dijo Rick Cadiz, vicepresidente de ventas y marketing de IPVideo, el fabricante de los sensores HALO.

Los sensores se comercializan principalmente para detectar humo de vapeo o THC, pero también pueden monitorear sonidos como disparos o palabras clave que indiquen posible intimidación.

“Lo que estamos viendo en los distritos es que están deteniendo el vapeo en las escuelas con esto, pero luego no queremos un pisapapeles de $1,000 que la escuela no invierte para ningún otro uso, ¿verdad?” Dijo Cádiz. "Queremos que sea una inversión a largo plazo".

Durante la pandemia, HALO señaló en su sitio web que monitorear la calidad del aire interior era un uso aprobado para el dinero federal de ayuda por COVID.

"Con el sensor inteligente HALO, puede combatir el COVID-19 en sus escuelas y crear un entorno de trabajo y aprendizaje seguro, al mismo tiempo que obtiene los beneficios de la detección de vaporizadores, el monitoreo de seguridad y más", dijo la compañía.

Las escuelas ahora también pueden utilizar parte de los casi 440 millones de dólares que Juul Labs está pagando para resolver una demanda que afirma que comercializa sus productos entre los jóvenes, dijo Cádiz.

La empresa es consciente de las preocupaciones sobre la privacidad en torno a los sensores, dijo Cádiz.

"Lo único que hace es alertar de que algo está pasando", dijo. "Se necesita que alguien investigue físicamente la alerta que surge".

Los sensores no siempre funcionan como esperan los administradores.

En el Distrito Escolar San Dieguito Union High School en California, el humo del vapeo era tan espeso en los baños que algunos estudiantes lo encontraban insoportable. En un programa piloto, el distrito instaló sensores de vapeo en los baños y cámaras afuera de las puertas.

“En cierto modo, fue demasiado exitoso”, dijo Michael Allman, miembro de la junta del distrito, quien explicó que los sensores se activaban con tanta frecuencia que los administradores sintieron que era inútil revisar las imágenes de seguridad cada vez.

En las redes sociales, estudiantes de todo el país describen formas de burlar a los sensores. Algunos informan que los cubren con una envoltura de plástico. Otros dicen que soplan el humo en su ropa.

En el Distrito Escolar Independiente de Coppell en Texas, los sensores son parte de una estrategia de prevención que incluye videos educativos y una línea de información. Los estudiantes pueden recibir $50 por reportar vapeo por parte de sus compañeros y "se estaban entregando entre sí a derecha e izquierda", dijo Jennifer Villines, directora de servicios para estudiantes y personal del distrito.

Los estudiantes pueden ser enviados a una escuela alternativa o cumplir suspensiones dentro de la escuela, pero no son expulsados ​​por vapear, dijo.

“Queremos que nuestros hijos estén aquí. Si no están aquí, no están aprendiendo”, afirmó Villines. "También sentimos que, en algunos casos, comportamientos como estos son mecanismos de afrontamiento y queremos mantenerlos en nuestro entorno, donde aprenden a autorregularse".

Las consecuencias para Iglesias incluyeron tener que dimitir como presidente del consejo estudiantil y capitán del debate y abandonar la Sociedad Nacional de Honor. En la escuela alternativa donde pasó un mes, los estudiantes realizan trabajos de curso regulares pero no asisten a clases y no se les garantiza que los materiales se incluyan en sus clases normales.

Iglesias todavía podía asistir al baile de graduación, caminar en la graduación y permanecer en la mayoría de sus clubes. También mantuvo su beca universitaria y ahora asiste a Tyler Junior College.

Para ella, los castigos por vapear han ido demasiado lejos.

“Las personas que formulan estas políticas e implementan estas cosas se sientan en una sala y no caminan por los campus ni ven los resultados, las consecuencias de estas políticas que están adoptando para garantizar que realmente funcionen, porque no es así”, dijo Iglesias. . "Nunca volveré a hacer algo así porque las repercusiones que enfrenté fueron horribles".

Además de Munis de la Universidad de Stanford y McCarthy de la Universidad de Missouri, los siguientes estudiantes periodistas contribuyeron a este informe: Yasmeen Saadi, Mikaela Schlueter, Asplen Gengenbacher y Alexis Simmerman de la Universidad de Missouri; Parker Daly, Elise Darragh-Ford, Emily Handsel, Henry Hill-Gorman, Victoria Ren, Shaurya Sinha, Carolyn Stein y Jessica Yu de la Universidad de Stanford.

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POR  JACQUELINE MUNIS Y ELLA MCCARTHY

(Foto AP/Steven Senne)