WASHINGTON (AP) — Los agricultores, ganaderos y gerentes de hoteles y restaurantes respiraron aliviados la semana pasada cuando el presidente Donald Trump ordenó una pausa en las redadas de inmigración que estaban afectando a esas industrias y ahuyentando a los trabajadores nacidos en el extranjero.

“Finalmente hubo una sensación de calma”, dijo Rebecca Shi, directora ejecutiva de la Coalición Estadounidense de Inmigración Empresarial.

Ese respiro no duró mucho.

El miércoles, la subsecretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, declaró: «No habrá espacios seguros para las industrias que albergan a delincuentes violentos o intentan deliberadamente socavar las medidas de control migratorio. El control de las leyes en los lugares de trabajo sigue siendo un pilar fundamental de nuestros esfuerzos para salvaguardar la seguridad pública, la seguridad nacional y la estabilidad económica».

El cambio de postura desconcertó a las empresas que intentaban comprender la verdadera política del gobierno, y Shi dice que ahora "hay miedo y preocupación una vez más".

“Esa no es forma de dirigir un negocio cuando los empleados están en este nivel de estrés y trauma”, dijo.

Trump hizo campaña con la promesa de deportar a millones de inmigrantes que trabajan ilegalmente en Estados Unidos, un tema que desde hace tiempo ha enardecido a su base republicana. La represión se intensificó hace unas semanas cuando Stephen Miller, subjefe de gabinete de la Casa Blanca, otorgó al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) una cuota de 3.000 arrestos diarios, en comparación con los 650 diarios de los primeros cinco meses del segundo mandato de Trump.

De repente, el ICE parecía estar en todas partes. "Vimos a agentes del ICE en granjas, apuntando con rifles de asalto a las vacas y despidiendo a la mitad de la fuerza laboral", dijo Shi, cuya coalición representa a 1700 empleadores y apoya el aumento de la inmigración legal.

Una redada del ICE dejó a una lechería de Nuevo México con solo 20 trabajadores, en comparación con los 55 que tenía antes. "No se puede desanimar a las vacas", dijo Beverly Idsinga, directora ejecutiva de la Asociación de Productores de Leche de Nuevo México. "Hay que ordeñarlas dos veces al día y alimentarlas dos veces al día".

Claudio González, chef de Izakaya Gazen en el distrito Little Tokyo de Los Ángeles, comentó que muchos de sus trabajadores hispanos, ya sea que estén legalmente en el país o no, han estado faltando al trabajo recientemente por temor a ser blanco de ICE. Su restaurante está a pocas cuadras de varios edificios federales, incluyendo un centro de detención de ICE.

“A veces les da demasiado miedo trabajar en su turno”, dijo González. “Sienten que se basa en el color de la piel”.

En algunos lugares, el problema no es el ICE, sino los rumores sobre él. Durante la época de cosecha de cerezas en el estado de Washington, muchos trabajadores extranjeros se mantienen alejados de los huertos tras recibir informes de inminentes redadas de inmigración. Una operación que solía emplear a 150 recolectores se ha reducido a 20. Sin importar que no haya habido señales de ICE en los huertos.

"No hemos oído hablar de ninguna redada real", dijo Jon Folden, gerente de huertos de la cooperativa agrícola Blue Bird en el valle del río Wenatchee, Washington. "Hemos oído muchos rumores".

Jennie Murray, directora ejecutiva del grupo de defensa National Immigration Forum, dijo que algunos padres inmigrantes temen que sus lugares de trabajo sean allanados y detenidos por el ICE mientras sus hijos están en la escuela. Se preguntan, dijo: "¿Acaso llego y luego mi hijo de segundo grado se baja del autobús escolar y no tiene un padre que lo críe? Quizás no debería ir a trabajar".

Las historias de terror fueron transmitidas a Trump, a miembros de su administración y a legisladores del Congreso por grupos de defensa empresarial y de reforma migratoria como la coalición de Shi. El jueves pasado, el presidente publicó en su plataforma Truth Social que «Nuestros grandes agricultores y la gente del sector hotelero y de ocio han estado afirmando que nuestra agresiva política migratoria les está quitando muy buenos trabajadores con muchos años de experiencia, y que esos empleos son casi imposibles de reemplazar».

Fue otro ejemplo de cómo la agenda política de Trump se estrella de lleno contra la realidad económica. Con un desempleo en Estados Unidos del 4,2%, muchas empresas están desesperadas por encontrar trabajadores, y la inmigración se los proporciona.

Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, los trabajadores nacidos en el extranjero representaron menos del 19% de los trabajadores empleados en Estados Unidos en 2023. Pero representaron casi el 24% de los empleos de preparación y servicio de alimentos y el 38% de los empleos en agricultura, pesca y silvicultura.

“Realmente me queda claro que quienes impulsan estas redadas dirigidas a granjas, corrales de engorde y lecherías no tienen idea de cómo funcionan las granjas”, dijo Matt Teagarden, director ejecutivo de la Asociación Ganadera de Kansas, el martes durante una conferencia de prensa virtual.

Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, estimó en enero que los trabajadores indocumentados representan el 13% de los empleos agrícolas estadounidenses y el 7% de los empleos en negocios hoteleros como hoteles, restaurantes y bares.

El Pew Research Center descubrió el año pasado que el 75% de los votantes registrados en Estados Unidos, incluido el 59% de los partidarios de Trump, coincidían en que los inmigrantes indocumentados ocupan principalmente puestos que los ciudadanos estadounidenses no desean. Y la afluencia de inmigrantes en 2022 y 2023 permitió a Estados Unidos superar un brote de inflación sin caer en una recesión .

Anteriormente, los economistas estimaban que los empleadores estadounidenses no podían crear más de 100.000 empleos al mes sin sobrecalentar la economía ni disparar la inflación. Sin embargo, las economistas Wendy Edelberg y Tara Watson, de la Brookings Institution, calcularon que, debido a la llegada de inmigrantes, el crecimiento mensual del empleo podría alcanzar entre 160.000 y 200.000 sin ejercer una presión alcista sobre los precios.

Ahora los planes de deportación de Trump —y la incertidumbre que los rodea— están afectando a las empresas y a la economía.

“La realidad es que una parte importante de nuestra industria depende de la mano de obra inmigrante: personas cualificadas y trabajadoras que han formado parte de nuestra fuerza laboral durante años. Cuando hay redadas o represiones repentinas, se retrasan los plazos, se incrementan los costos y se dificulta la planificación anticipada”, afirma Patrick Murphy, director de inversiones de la constructora Coastal Construction de Florida y excongresista demócrata. “No tenemos la certeza de un mes para otro de cuáles serán las normas ni de cómo se aplicarán. Esa incertidumbre dificulta enormemente la gestión de un negocio con visión de futuro”.

Douglas Holtz Eakin, exdirector de la Oficina de Presupuesto del Congreso y actual presidente del grupo de expertos conservador American Action Forum, añade: «El ICE había detenido a personas que estaban aquí legalmente, por lo que ahora los inmigrantes legales tienen miedo de ir a trabajar... Todo esto va en contra de otros objetivos económicos que pueda tener la administración. La política migratoria y la política económica no se corresponden en absoluto».

Los redactores de AP Jaime Ding en Los Ángeles; Valerie Gonzalez en McAllen, Texas; Lisa Mascaro y Chris Megerian en Washington; Mae Anderson y Matt Sedensky en Nueva York, y el periodista de Associated Press/Report for America Jack Brook en Nueva Orleans contribuyeron a este informe.

Por  Paul Wiseman

(Foto AP/Damian Dovarganes)