BELCOURT, ND (AP) — Más de 50 años después de que un tiroteo en la reserva india de Pine Ridge lo llevara a una prisión federal, Leonard Peltier sigue desafiante.

Mantiene su inocencia en la muerte de dos agentes del FBI en 1975 y ve su nueva libertad —resultado de una conmutación de la pena del expresidente Joe Biden— como el comienzo de una nueva fase de su activismo.

"Voy a pasar el resto de mi vida luchando por nuestra gente, porque aún no hemos terminado. Todavía estamos en peligro", dijo Peltier, que ahora tiene 80 años, en una entrevista exclusiva con The Associated Press en su nuevo hogar en la reserva Turtle Mountain, su tierra natal tribal en Dakota del Norte, cerca de la frontera con Canadá.

Allí, entre onduladas colinas a menudo cubiertas de nieve, cumplirá el resto de su condena en arresto domiciliario.

Nacido en una época de hostilidad violenta entre el gobierno estadounidense y los pueblos indígenas, el ex miembro del Movimiento Indio Americano se ha adentrado ahora en otro momento políticamente volátil en el país. Dijo que entiende bien las amenazas que el ascenso de la extrema derecha, así como el gobierno federal, plantean a las naciones tribales y los pueblos indígenas. Cree que, al igual que las administraciones anteriores, el presidente Donald Trump vendrá a buscar minerales y petróleo en tierras tribales.

“No hay que ponerse violento, no hay que hacer nada parecido. Simplemente hay que salir y ponerse de pie”, dijo a la AP esta semana, en su primera conversación con un periodista en más de 30 años. “Tenemos que resistir”.

El FBI y los activistas nativos americanos: una mezcla volátil

Peltier formó parte de un movimiento a finales de la década de 1960 y 1970 que luchaba por los derechos de los nativos americanos y la autodeterminación tribal, a veces ocupando propiedades federales y tribales.

El movimiento acaparó los titulares en 1973 cuando tomó el control del pueblo de Wounded Knee en Pine Ridge, lo que llevó a un enfrentamiento de 71 días con los agentes federales. También protestaron en Alcatraz y en la sede de la Oficina de Asuntos Indígenas. Para muchos miembros del Movimiento Indio Americano (AIM, por sus siglas en inglés), su activismo era parte de un legado de resistencia que se remontaba a la fundación del país.

El día del tiroteo se produjo en medio de una gran tensión en la reserva de Pine Ridge, donde los residentes sentían que la fuerte presencia del FBI era una amenaza para la autonomía del pueblo. Peltier y otros miembros de AIM se enfrentaron a los agentes Jack Coler y Ron Williams cuando estos entraron en una propiedad rural donde se alojaban los miembros de AIM. Ambos agentes fueron asesinados a tiros, junto con Joseph Stuntz, otro miembro de AIM.

El FBI afirma que Peltier disparó a los agentes a quemarropa. En una carta enviada a Biden el año pasado oponiéndose a su liberación, el exdirector del FBI Christopher Wray calificó a Peltier de “asesino despiadado”.

Su culpabilidad es clara para muchos, incluido el gobernador de Dakota del Norte, Kelly Armstrong.

“Más de 20 jueces federales confirmaron su condena y se le negó la libertad condicional en julio pasado”, dijo Armstrong en una declaración a la AP. “No había justificación legal para su liberación. Debería seguir en prisión”.

Peltier no fue indultado; Biden dijo que estaba conmutando la sentencia de Peltier debido a su edad, su deteriorada salud y el largo período que ya había estado en prisión.

Peltier ha reconocido que estuvo presente en el tiroteo, pero dice que actuó en defensa propia y que no fue él quien disparó y mató a los agentes. Cree que el FBI y los fiscales buscaban a alguien a quien culpar, después de que sus dos coacusados ​​fueran exonerados por defensa propia.

“Querían venganza y no sabían quién era el responsable”, dijo Peltier a la AP desde la mesa de la cocina de su nuevo hogar. “Y dijeron: ‘Pongamos todo el peso del gobierno estadounidense sobre Leonard Peltier, necesitamos una condena’. Y cuando dicen eso, no tienes derechos”, dijo.

Amnistía Internacional y decenas de líderes políticos de todo el mundo calificaron a Peltier de preso político de Estados Unidos y cuestionaron la imparcialidad de su juicio y condena. James Reynolds, el ex fiscal federal que supervisó la condena de Peltier, pidió clemencia en una carta a Biden en 2021, reconociendo que los fiscales no pudieron demostrar que Peltier disparó los tiros fatales y calificando su encarcelamiento de "injusto".

Su nieto, Cyrus Peltier, recuerda haberlo visitado todos los fines de semana en Leavenworth, una prisión federal en Kansas. No siempre comprendía por qué su abuelo no le decía a la junta de libertad condicional que lamentaba los crímenes y que, con suerte, lograría su libertad.

“Y él decía: ‘Bueno, no es por eso por lo que estoy luchando, nieto’”, recordó Cyrus Peltier, que ahora tiene 39 años, desde su casa en Dakota del Norte esta semana. “‘Lamento lo que les pasó a esos agentes, pero no voy a sentarme aquí y admitir algo que no hice. Y si tengo que morir aquí por eso, lo haré’”.

Una vida tras las rejas, pero siempre esperanza de libertad

En prisión, la fama de Peltier sólo creció, a medida que acumulaba el apoyo de destacados líderes políticos de todo el mundo y celebridades en los EE. UU. y se convertía en un símbolo de las injusticias contra los nativos americanos.

Dijo que fueron todas sus cartas de apoyo y actos de protesta por su liberación los que lo mantuvieron en marcha.

Peltier dijo que hubo momentos en los últimos años en los que empezó a perder la esperanza de ver alguna vez la libertad. Su negativa a la libertad condicional en julio fue otro golpe demoledor.

“Me dieron la fuerza para seguir vivo y saber por qué estaba en prisión”, dijo.

Muchos indígenas, líderes y organizadores presionaron durante décadas por la liberación de Peltier.

Sin embargo, algunos que creen que Peltier estuvo involucrado en el asesinato de Anna Mae Pictou Aquash, miembro de la AIM, en 1975, se opusieron a su liberación. Otros dos miembros de la AIM fueron condenados por el crimen.

"Su capacidad de decir que él es libre y que puede volver a casa niega el hecho de que Anna Mae nunca pudo volver a casa", dijo la hija de Aquash, Denise Pictou Maloney.

En su entrevista con AP, Peltier negó tener conocimiento de la muerte de Aquash.

"No di mi vida por nada"

Al final, Biden escuchó el consejo de la exsecretaria del Interior Deb Haaland, miembro del Pueblo de Laguna y la primera indígena estadounidense en dirigir el Departamento del Interior. Pelltier fue puesta en libertad el 18 de febrero y regresó a Dakota del Norte.

Una semana después, todavía se despierta a menudo por la noche aterrorizado de que todo sea un sueño y que todavía esté en una celda.

Peltier sigue confinado en su casa y en la comunidad cercana, pero ahora tiene acceso a tratamiento médico de rutina para sus numerosos problemas de salud, incluido un aneurisma aórtico. Se desplaza con la ayuda de un bastón o un andador.

Se siente alentado por la gran cantidad de personas que vienen a visitarlo y le dejan regalos como medallones de cuentas, cartas y obras de arte, que se están acumulando en su casa.

Peltier quiere ganarse la vida vendiendo sus cuadros, como hacía en prisión, y tiene previsto escribir más libros. También quiere formar a los jóvenes activistas sobre las amenazas a las que se enfrentarán.

Cuando estaba en prisión, acostado en su litera por la noche, a menudo se preguntaba si sus esfuerzos de protesta habían dado lugar a algún cambio. Ver a jóvenes activistas indígenas hoy en día seguir luchando por las mismas cosas da sentido a los 49 años que estuvo encarcelado.

“Me hace sentir muy bien, hombre, sí”, dijo, conteniendo las lágrimas. “Pienso que no di mi vida a cambio de nada”.

El reportero de AP Jack Dura en Bismarck, Dakota del Norte, contribuyó a este informe.

CERVECERÍA GRAHAM LEE trabaja para el equipo de raza y etnicidad de AP, centrándose en las comunidades indígenas y las naciones tribales. Es ciudadano de la Nación Cherokee y reside en Oklahoma.

(Foto AP/Mark Vancleave)