SEATTLE (AP) — Defensores de los derechos de los inmigrantes se reúnen puntualmente frente al Aeropuerto Internacional del Condado de King en Seattle para presenciar los vuelos de deportación y difundir información sobre su destino y el número de personas a bordo. Hasta hace poco, podían rastrear los vuelos mediante sitios web de acceso público.

Pero los monitores y otros afirman que las aerolíneas ahora utilizan indicativos falsos para los vuelos de deportación y bloquean los números de cola de los aviones en los sitios web de seguimiento, incluso cuando el número de vuelos de deportación alcanza niveles récord bajo el mandato del presidente Donald Trump . Los cambios los obligaron a buscar otras maneras de rastrear los vuelos, incluyendo compartir información con otros grupos y utilizar datos de una plataforma de intercambio de código abierto que rastrea las transmisiones de las aeronaves.

Su trabajo ayuda a las personas a localizar a sus seres queridos deportados ante la falta de información del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE), que rara vez divulga los vuelos. Las organizaciones de noticias han utilizado este tipo de rastreo de vuelos en sus reportajes.

Tom Cartwright, un funcionario financiero jubilado de JP Morgan convertido en defensor de la inmigración , rastreó 1214 vuelos relacionados con deportaciones en julio, el nivel más alto desde que comenzó a monitorearlos en enero de 2020. Aproximadamente el 80 % son operados por tres aerolíneas: GlobalX, Eastern Air Express y Avelo Airlines . Transportan inmigrantes a otros aeropuertos para ser transferidos a vuelos internacionales o los llevan al otro lado de la frontera, principalmente a países centroamericanos y México.

Cartwright rastreó 5962 vuelos desde el inicio del segundo mandato de Trump hasta julio, un aumento del 41 % con respecto a los 1721 del mismo período de 2024. Estas cifras incluyen información de los principales aeropuertos de deportación, pero no de los más pequeños, como el Aeropuerto Internacional del Condado de King, también conocido como Boeing Field. Las cifras de Cartwright incluyen 68 vuelos de deportación militar desde enero, 18 de ellos solo en julio. La mayoría se han dirigido a la Bahía de Guantánamo, Cuba.

El trabajo se volvió tan exigente que Cartwright, de 71 años, y su grupo, Witness at the Border, entregaron la tarea este mes a Human Rights First, que denominó su proyecto “ICE Flight Monitor”.

"Su trabajo aporta una transparencia esencial a las acciones del gobierno de EE. UU. que impactan miles de vidas y constituye un poderoso ejemplo de responsabilidad ciudadana en defensa de los derechos humanos y la democracia", afirmó Uzrz Zeya, director ejecutivo de Human Rights First.

Las aerolíneas no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios por correo electrónico. El ICE forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, que no confirmó las medidas de seguridad que ha implementado.

La Resistencia, un grupo de derechos de inmigración sin fines de lucro del área de Seattle, ha monitoreado 59 vuelos en Boeing Field y cinco en el aeropuerto de Yakima en 2025, superando su total de 42 en 2024.

No todos son vuelos de deportación. Muchos se dirigen a centros de detención migratoria o a aeropuertos cercanos a la frontera. La Resistencia contabilizó 1023 inmigrantes ingresados ​​para el centro de detención de ICE en Tacoma, Washington, y 2279 que salieron, a menudo a estados fronterizos con México.

“ICE está haciendo todo lo posible para que sea lo más difícil posible diferenciar las actividades gubernamentales de sus contratistas de otros esfuerzos comerciales”, dijo la organizadora Guadalupe González a The Associated Press.

Las aerolíneas pueden bloquear datos legalmente

La Administración Federal de Aviación permite a las aerolíneas bloquear datos como los números de cola de los sitios web públicos de seguimiento de vuelos bajo el programa de Limitación de Datos de Aeronaves Visualizados , o LADD, dijo Ian Petchenik, portavoz de FlightRadar24.

“Los números de cola son como los números de VIN de los automóviles”, dijo González.

Los aviones con números de cola bloqueados ya no aparecen en sitios web como FlightRadar24 o FlightAware. La página de seguimiento los identifica como "N/D - No disponible" al moverse por el mapa y al estar en la pista. No se muestran los destinos ni las horas de llegada.

Las aerolíneas han usado LADD ocasionalmente para asuntos como campañas presidenciales, pero en marzo, FlightRadar24 recibió notificaciones de LADD para más de una docena de aeronaves, dijo Petchenik. Fue inusual ver que muchas aeronaves de varias aerolíneas se añadieran a la lista de bloqueo, añadió. Los aviones bloqueados se usaban a menudo para deportaciones y traslados del ICE, añadió.

De los 94 aviones contratistas de ICE Air que La Resistencia estaba rastreando en todo el país, 40 no estaban en la lista, dijo González.

Cosas similares sucedieron con los indicativos que usan las aerolíneas para identificar los vuelos en el aire, dijo González.

Las aerolíneas utilizan una combinación de letras y números en su nombre de empresa para identificar sus aviones. GlobalX, por ejemplo, utiliza GXA. Sin embargo, en los últimos meses, las aerolíneas de ICE han cambiado sus indicativos habituales, lo que dificulta la localización de sus agentes de inmigración, explicó.

Las cámaras en Boeing Field ayudan a los voluntarios a rastrear los vuelos

El Aeropuerto Internacional del Condado de King es uno de los pocos lugares del país donde se puede ver a los pasajeros subir y bajar de los aviones, gracias a las cámaras operadas por el condado. Los voluntarios se reúnen cada vez que llega un vuelo para contar a cada persona y anotar si tienen dificultades para subir las escaleras o si presentan problemas de salud.

Las operaciones de ICE Air en el Boeing Field comenzaron en 2011. El condado instaló cámaras en la pista en 2023 después de que el ejecutivo del condado de King, Dow Constantine, tras intentar sin éxito detener los vuelos de ICE, emitiera una orden que exigía al condado rastrearlos en el aeropuerto. El condado publica estadísticas mensuales sobre ellos .

Las cámaras graban a los inmigrantes llegando en autobuses, siendo registrados y conducidos por las escaleras de los aviones. El martes, un hombre encorvado bajó las escaleras del autobús y cruzó la pista arrastrando los pies con un bastón, luego un oficial lo ayudó a subir al avión, paso a paso.

Los detenidos deben subir por la escalera del avión con los tobillos encadenados. Sus muñecas también están encadenadas, y esas esposas están conectadas a una cadena alrededor de su cintura, por lo que no pueden levantar los brazos, sujetarse a la barandilla ni dar pasos largos, explicó el activista Stan Shikuma a AP.

El video se puede ver en vivo en una pantalla gigante en un edificio cercano, donde los defensores pueden observar cómo bajan de los autobuses a las personas del centro de detención de ICE Northwest. También se transmite en vivo en el sitio web del condado .

“Los cachean de pies a cabeza, les examinan la boca, a veces les tensan las cadenas antes de permitirles subir al avión”, dijo Shikuma. “A quienes bajan del avión, el mismo trato”.

Martha Bellisle es una periodista de investigación radicada en el estado de Washington. Abarca diversos temas, como la rendición de cuentas policial, la inmigración y los trabajadores federales.

(Foto AP/Lindsey Wasson)