WASHINGTON (AP) — Alguien en China creó miles de cuentas falsas en las redes sociales diseñadas para parecer estadounidenses y las utilizó para difundir contenido político polarizador en un aparente esfuerzo por dividir a Estados Unidos antes de las elecciones del próximo año, dijo Meta el jueves .

La red de casi 4.800 cuentas falsas intentaba crear una audiencia cuando fue identificada y eliminada por la empresa de tecnología, propietaria de Facebook e Instagram. Las cuentas mostraban fotografías, nombres y ubicaciones falsos como una forma de parecer usuarios estadounidenses comunes de Facebook que opinan sobre cuestiones políticas.

En lugar de difundir contenido falso como lo han hecho otras redes, las cuentas se utilizaron para compartir publicaciones de X, la plataforma anteriormente conocida como Twitter, que fueron creadas por políticos, medios de comunicación y otros. Las cuentas interconectadas extrajeron contenido de fuentes tanto liberales como conservadoras, una indicación de que su objetivo no era apoyar a un lado o al otro sino exagerar las divisiones partidistas e inflamar aún más la polarización.

La red recientemente identificada muestra cómo los adversarios extranjeros de Estados Unidos explotan las plataformas tecnológicas con sede en Estados Unidos para sembrar discordia y desconfianza, e insinúa las graves amenazas que planteará la desinformación en línea el próximo año, cuando se celebrarán elecciones nacionales en Estados Unidos, India, México, Ucrania. Pakistán, Taiwán y otras naciones.

"Estas redes todavía luchan por generar audiencias, pero son una advertencia", dijo Ben Nimmo, quien dirige investigaciones sobre comportamientos no auténticos en las plataformas de Meta. "Los actores de amenazas extranjeros están intentando llegar a las personas a través de Internet antes de las elecciones del próximo año, y debemos permanecer alerta".

Meta Platforms Inc., con sede en Menlo Park, California, no pudo vincular definitivamente la red china con el gobierno chino, pero sí determinó que la red se originó en ese país. El contenido difundido por las cuentas complementa la propaganda y la desinformación del gobierno chino que ha buscado inflar las divisiones partidistas e ideológicas dentro de Estados Unidos.

Para parecerse más a cuentas normales de Facebook, la red a veces publicaba sobre moda o mascotas. A principios de este año, algunas de las cuentas reemplazaron abruptamente sus nombres de usuario y fotografías de perfil que parecían estadounidenses por otros nuevos que sugerían que vivían en la India. Luego, las cuentas comenzaron a difundir contenido pro-chino sobre el Tíbet y la India, lo que refleja cómo las redes falsas pueden redirigirse para centrarse en nuevos objetivos.

Meta a menudo señala sus esfuerzos por cerrar redes sociales falsas como prueba de su compromiso de proteger la integridad electoral y la democracia. Pero los críticos dicen que el enfoque de la plataforma en cuentas falsas distrae la atención de su incapacidad para abordar su responsabilidad por la información errónea que ya existe en su sitio y que ha contribuido a la polarización y la desconfianza .

Por ejemplo, Meta aceptará anuncios pagados en su sitio para afirmar que las elecciones estadounidenses de 2020 fueron manipuladas o robadas, amplificando las mentiras del expresidente Donald Trump y otros republicanos cuyas afirmaciones sobre irregularidades electorales han sido desacreditadas repetidamente . Los funcionarios electorales federales y estatales y el propio fiscal general de Trump han dicho que no hay pruebas creíbles de que las elecciones presidenciales, que Trump perdió ante el demócrata Joe Biden , estuvieran contaminadas.

Cuando se le preguntó sobre su política publicitaria, la compañía dijo que se está centrando en las elecciones futuras, no en las del pasado, y rechazará los anuncios que arrojen dudas infundadas sobre las próximas contiendas.

Y aunque Meta ha anunciado una nueva política de inteligencia artificial que requerirá que los anuncios políticos lleven un descargo de responsabilidad si contienen contenido generado por IA, la compañía ha permitido que otros videos alterados que fueron creados usando programas más convencionales permanezcan en su plataforma, incluido un vídeo digital. Video editado de Biden que afirma que es un pedófilo.

"Esta es una empresa que no se puede tomar en serio y en la que no se puede confiar", dijo Zamaan Qureshi, asesor de políticas de la Junta de Supervisión Real de Facebook, una organización de líderes de derechos civiles y expertos en tecnología que han criticado el enfoque de Meta hacia la desinformación y El discurso del odio. "Mira lo que hace Meta, no lo que dicen".

Los ejecutivos de Meta discutieron las actividades de la red durante una conferencia telefónica con periodistas el miércoles, el día después de que el gigante tecnológico publicara sus políticas para el próximo año electoral, la mayoría de las cuales se implementaron para elecciones anteriores.

Pero 2024 plantea nuevos desafíos, según los expertos que estudian el vínculo entre las redes sociales y la desinformación. No sólo muchos países grandes celebrarán elecciones nacionales, sino que la aparición de sofisticados programas de IA significa que es más fácil que nunca crear audio y vídeo realistas que puedan engañar a los votantes.

“Las plataformas todavía no se toman en serio su papel en la esfera pública”, afirmó Jennifer Stromer-Galley, profesora de la Universidad de Syracuse que estudia los medios digitales.

Stromer-Galley calificó los planes electorales de Meta como "modestos", pero señaló que contrastan marcadamente con el "Salvaje Oeste" de X. Desde que compró la plataforma X , entonces llamada Twitter, Elon Musk eliminó los equipos centrados en la moderación de contenido y dio la bienvenida a muchos usuarios. anteriormente prohibido por incitación al odio y utilizó el sitio para difundir teorías de conspiración .

Demócratas y republicanos han pedido leyes que aborden las recomendaciones algorítmicas, la desinformación, los deepfakes y el discurso de odio, pero hay pocas posibilidades de que se apruebe alguna regulación significativa antes de las elecciones de 2024. Eso significa que corresponderá a las plataformas controlarse voluntariamente.

Los esfuerzos de Meta para proteger las elecciones hasta ahora son "un horrible adelanto de lo que podemos esperar en 2024", según Kyle Morse, subdirector ejecutivo de Tech Oversight Project, una organización sin fines de lucro que apoya nuevas regulaciones federales para las redes sociales. “El Congreso y la administración deben actuar ahora para garantizar que Meta, TikTok, Google, X, Rumble y otras plataformas de redes sociales no estén ayudando e instigando activamente a actores nacionales y extranjeros que están socavando abiertamente nuestra democracia”.

Muchas de las cuentas falsas identificadas por Meta esta semana también tenían cuentas casi idénticas en X, donde algunas de ellas retuiteaban regularmente las publicaciones de Musk.

Esas cuentas permanecen activas en X. Un mensaje en busca de comentarios de la plataforma no fue respondido.

Meta también publicó un informe el miércoles evaluando el riesgo de que adversarios extranjeros, incluidos Irán , China y Rusia , utilicen las redes sociales para interferir en las elecciones. El informe señaló que los recientes esfuerzos de desinformación de Rusia se han centrado no en Estados Unidos sino en su guerra contra Ucrania , utilizando propaganda y desinformación de los medios estatales en un esfuerzo por socavar el apoyo a la nación invadida.

Nimmo, el investigador jefe de Meta, dijo que girar la opinión contra Ucrania probablemente será el foco de cualquier desinformación que Rusia busque inyectar en el debate político de Estados Unidos antes de las elecciones del próximo año.

"Esto es importante de cara a 2024", dijo Nimmo. "A medida que la guerra continúa, deberíamos esperar especialmente ver intentos rusos de atacar los debates relacionados con las elecciones y los candidatos que se centran en el apoyo a Ucrania".

POR  DAVID KLEPER

(Foto AP/Tony Avelar, Archivo)