LONGVIEW, Washington (AP) — Los equipos de rescate reanudaron el miércoles la ardua búsqueda de nueve personas presuntamente fallecidas en una fábrica de papel del estado de Washington, donde un tanque de productos químicos se rompió el día anterior en uno de los accidentes laborales más mortíferos de los últimos años en Estados Unidos.

La cifra probable de muertos ascendió a 11, incluyendo a los desaparecidos, después de que otra persona que resultó herida falleciera, según informaron las autoridades el miércoles.

Las autoridades afirmaron que no había esperanzas de encontrar más supervivientes tras el fallo del tanque ocurrido el martes en la empresa Nippon Dynawave Packaging Co. en Longview, en el que también resultaron heridas otras ocho personas, entre ellas un bombero que fue atendido y dado de alta de un hospital.

Si se confirman las 11 muertes, sería uno de los accidentes industriales más mortíferos en Estados Unidos en las últimas décadas, junto con una serie de explosiones que mataron a 16 personas en una planta de explosivos en Tennessee el otoño pasado; un incendio y una detonación que mataron a 14 personas en una planta de fertilizantes en Texas en 2013; la explosión de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon que mató a 11 personas en 2010; y una explosión en una mina de carbón de Virginia Occidental que mató a 29 personas en 2010.

Las autoridades informaron el miércoles que el tanque de la fábrica de papel derramó más de 500.000 galones (1,9 millones de litros) de "licor blanco", una mezcla química altamente destructiva utilizada en la fabricación de papel.

Tras retrasar la búsqueda por temor a que el tanque pudiera colapsar aún más, los equipos determinaron que contenía menos líquido del que se pensaba inicialmente y que era lo suficientemente estable como para reanudar la búsqueda de los desaparecidos. Los bomberos indicaron que la búsqueda será lenta y metódica.

“No sabemos dónde están los nueve”, dijo Scott Goldstein, jefe de bomberos del condado de Cowlitz.

Las autoridades afirmaron que la ruptura no ha afectado la seguridad del aire ni del agua potable en Longview, una ciudad a orillas del río Columbia con unos 40.000 habitantes y una larga tradición ligada a las industrias papelera y maderera de Washington y Oregón.

Parte de la contaminación había llegado al río Columbia, uno de los cursos de agua más grandes de Norteamérica, pero la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informó que no se habían observado efectos en el río. Las autoridades advirtieron a los residentes que se mantuvieran alejados de las zanjas y los diques.

Fue el segundo incidente importante con un tanque de productos químicos en pocos días en la costa oeste, tras la evacuación de miles de residentes del sur de California debido al sobrecalentamiento de un tanque en una planta aeroespacial, antes de que se levantaran esas órdenes el martes por la noche.

El tanque de la fábrica de papel tenía una capacidad de aproximadamente 900 000 galones (3,4 millones de litros) y estaba a más de la mitad de su capacidad cuando se rompió, dijo Goldstein. El licor blanco, compuesto principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, se utiliza con calor para descomponer la madera y fabricar papel kraft, un material duradero que se usa en envases, bolsas de compra y otros productos.

La extensa planta, que emplea a unas 1.000 personas, fabrica materiales para pañuelos de papel, papel de imprenta, vasos, platos y cajas de cartón. Está situada a orillas del río, junto a otras empresas de madera, papel y productos químicos.

Un amigo dice que el trabajador de la fábrica de papel siempre estaba dispuesto a ayudar.

La rotura se produjo durante el cambio de turno del martes por la mañana, provocando que el enorme tanque circular se deformara hacia un lado. Aún se desconocen las causas.

Las autoridades no han revelado los nombres de los fallecidos ni de los desaparecidos, pero algunos han comenzado a conocerse poco a poco.

Todd Cornwell dijo que su amigo, Gilbert Bernal, era electricista en la planta y fue la primera víctima mortal confirmada. Se conocían de la iglesia y pertenecían al mismo grupo de estudio bíblico, añadió.

“Anoche tuvimos nuestra reunión de grupo y, en lugar de estudiar la Biblia, hablamos de él”, dijo Cornwell. “Siempre estaba dispuesto a ayudar en lo que hiciera falta. Cuando la escuela de la iglesia local empezó a inundarse, él fue uno de los que acudieron”.

Brian Williquette, proveedor de productos químicos para las fábricas de la región, se encontraba en la planta el martes por la mañana cuando escuchó una alarma por el intercomunicador y al principio pensó que se trataba de una perforadora. Logró salir ileso y no presenció ningún daño.

“Es simplemente inconcebible”, dijo en una vigilia comunitaria el martes. “No hay nadie que viva aquí que no conozca a alguien que trabaje en una fábrica de papel”.

Crystal Moldenhauer, residente de Longview, dijo que tiene amigos en la planta que siguen desaparecidos. Comentó que la gente se llamó y se envió mensajes de texto durante todo el día tratando de averiguar qué había pasado.

“Todos seguimos esperando respuestas”, dijo. “Hay familias que han quedado destrozadas y no sabemos por qué”.

Las autoridades presionan para obtener respuestas sobre la ruptura.

En un comunicado emitido el miércoles, Nippon Paper Group expresó sus "más sentidas condolencias y sinceras condolencias a las familias afectadas".

Según las autoridades, algunos de los heridos sufrieron quemaduras o lesiones por inhalación de humo.

Tras la rotura del tanque, el líquido se derramó en una zanja de drenaje, según informó Brittny Goodsell, portavoz del Departamento de Ecología del estado.

Casi todas las industrias utilizan tanques químicos de este tipo y, por lo general, son bastante seguros, afirmó Stephen Kmiotek, profesor de ingeniería química en el Instituto Politécnico de Worcester. Sin embargo, es importante que las empresas realicen un mantenimiento e inspecciones adecuados, sobre todo cuando los tanques envejecen, añadió.

La Junta de Investigación de Seguridad Química y Peligros de Estados Unidos anunció el miércoles una investigación. Su presidente, Steve Owens, declaró que el objetivo es "determinar cómo ocurrió y qué se puede hacer para evitar que algo así vuelva a suceder".

Los reporteros de Associated Press Gene Johnson y Hallie Golden en Seattle, Kathy McCormack en Concord, New Hampshire, Rebecca Boone en Boise, Idaho, John Seewer en Toledo, Ohio, y Christopher L. Keller en Albuquerque, Nuevo México, contribuyeron a este artículo.

CLAIRE RUSH es un reportero de Associated Press que cubre el gobierno del estado de Oregón y noticias generales del noroeste del Pacífico en general.

(Karen Ducey/The Seattle Times vía AP)