EAGLE PASS, Texas (AP) — El autobús negro de campaña con la inscripción “Talarico para Texas” en su costado se detuvo humeante en el restaurante Memo's, en la frontera entre Estados Unidos y México. A Bibi Valdez se le iluminaron los ojos. Caminó con tacones hasta el autobús, con la cámara de su teléfono apuntando a la puerta, y comenzó a charlar sobre los lugareños cuyas inclinaciones políticas habían cambiado hacía dos años.

“Mucha gente, por alguna razón, especialmente los hispanos, se pasó al Partido Republicano”, dijo mientras los guardias de seguridad abrían paso a James Talarico, el candidato demócrata al Senado estadounidense. “Simplemente no entiendo cuál es la lógica”.

Talarico aspira a convertirse en el primer demócrata en ganar unas elecciones estatales en Texas desde 1994. El restaurante Memo's fue una de las paradas de su recorrido por la frontera este mes, donde buscaba apoyo en los condados predominantemente hispanos que se convirtieron en objeto de curiosidad política nacional tras las elecciones de 2024.

Si bien antes eran consistentemente demócratas, la mayoría votó por el presidente republicano Donald Trump, algunos por amplio margen, debido al giro a la derecha del electorado hispano a nivel nacional. En este tramo de la frontera, tanto los residentes como los líderes electos suelen señalar dos razones: el aumento de los cruces fronterizos y de los precios cotidianos. Uno de ellos disminuyó drásticamente desde 2024, y no fue el precio de los huevos.

Si bien Trump ha frenado los cruces fronterizos ilegales, que alguna vez fueron el talón de Aquiles de los demócratas, el costo de vida sigue siendo alto, lo que le da a Talarico un tema que ha estado repitiendo una y otra vez en su campaña contra el republicano Ken Paxton, el fiscal general de Texas.

El hecho de que el mensaje de Talarico logre convencer a los votantes hispanos que se pasaron al Partido Republicano para que regresen al Partido Demócrata será clave para decidir la contienda por el Senado y podría determinar si los demócratas pueden obtener el control del Senado.

Así que Talarico, exprofesor de secundaria y legislador estatal, se tomaba su tiempo para estrechar manos y posar para fotos con la gente a las afueras del restaurante Memo's, que estaba abarrotado de gente que quería verlo. Valdez, esperando su turno, reflexionaba en voz alta sobre por qué sus conocidos habían votado por los republicanos.

“Pensaban que la economía mejoraría, pero obviamente no fue así”, dijo, antes de sonreír radiante para una foto con el candidato.

Talarico afirma que la economía está amañada en contra de los trabajadores.

Dentro del restaurante Memo's, la multitud estaba eufórica, hombro con hombro, con los aficionados vibrando de emoción, mientras Talarico comenzaba su discurso.

“Muchos políticos se presentan en la frontera para demonizar y utilizar la situación como arma”, dijo Talarico. “Nosotros hacemos lo contrario. Mostramos la belleza de nuestras comunidades fronterizas”.

Fue una de las pocas veces que Talarico hizo referencia a la frontera durante su visita, centrándose en cambio en una economía que, según él, está manipulada para ayudar a los "megadonantes" y criticando a Paxton como un "político títere" al servicio de los ricos.

“No podemos progresar por mucho que trabajemos, por mucho que ahorremos, porque el sistema está en nuestra contra”, dijo.

Talarico no es el primer candidato demócrata al Senado en los últimos años que atrae multitudes y da al partido esperanzas de ganar en este estado tradicionalmente republicano. Beto O'Rourke emprendió una misión similar en 2018 y fracasó .

Los republicanos siguen confiando en Texas, pero los demócratas ven motivos para el optimismo.

Si bien Trump ganó terreno entre los votantes hispanos en 2024, la opinión pública sobre el presidente ha disminuido entre los hispanos en general desde que asumió el cargo, según una encuesta de AP-NORC. Solo el 29% de los adultos hispanos a nivel nacional aprobó su gestión presidencial en una encuesta de AP-NORC realizada en junio, lo que representa una clara caída con respecto al 41% que registró al inicio de su segundo mandato.

Con la disminución de los cruces fronterizos ilegales, los residentes están preocupados por los altos costos.

En las comunidades a lo largo del Río Grande, que define la frontera entre Estados Unidos y México en Texas, el flujo migratorio no es un tema político abstracto. La gente de aquí aún recuerda, a menudo con empatía, a cientos de personas acurrucadas bajo mantas térmicas de emergencia debajo de un puente, y el impacto negativo que esto tuvo en los negocios locales y las finanzas municipales.

Muchos afirmaron que la ayuda proveniente de la administración del presidente Joe Biden fue escasa.

“Fue una pesadilla por su culpa. Ahora no se ven inmigrantes”, dijo Héctor Flores, de 72 años, sentado con sus dos amigos en un McDonald's en el condado de Maverick, a una hora en coche al sur del restaurante Memo's.

El condado de Maverick experimentó uno de los cambios más pronunciados a favor de Trump que cualquier otro condado del país en 2024, pasando de respaldar a Biden por 10 puntos porcentuales en 2020 a apoyar a Trump por 19.

Los tres hombres, de distintas ideologías políticas, no seguían de cerca la contienda por el Senado. Sin embargo, las cuestiones que les preocupaban eran las mismas que Talarico y Paxton habían estado abordando, desde los altos costos hasta el ICE y los problemas sociales.

Bajo presidentes anteriores, los costos eran aceptables, dijo Eduardo “Lalo” Riojas, de 73 años, quien estaba sentado junto a Flores. Ahora, “uno va a HEB a comprar mercancía, comestibles”, dijo, dejando la frase inconclusa sin encontrar la palabra correcta en inglés.

“Caro”, comentó Flores.

“Sí”, dijo Riojas, quien apoya a Talarico. “El señor Trump está loco”.

Para Flores, que trabaja con orfanatos al otro lado de la frontera, en México, esos precios elevados no le hacen cuestionar su voto republicano. Tampoco le conmueven políticamente las operaciones, a veces letales, del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos en el interior del país, que han irritado a algunos partidarios de Trump, tanto hispanos como de otras procedencias.

“Me encanta ICE”, dijo Flores.

Mike Garcia, de 76 años, que estaba sentado frente a los dos y dijo que había votado por Trump tres veces seguidas, se mostró más cauteloso.

“Algunos de los que están matando llevan años y años aquí en Estados Unidos y tienen hijos”, dijo García.

Según él, Paxton, quien fue sometido a juicio político, luego absuelto y enfrentó acusaciones de corrupción y relaciones extramatrimoniales, tiene una "terrible reputación". Pero también le preocupan los comentarios que Talarico ha hecho sobre el género de Dios, una declaración que Paxton ha utilizado para atacar a su oponente mientras apela a los valores conservadores de los votantes de Texas.

García aún no sabía a qué candidato apoyaría en noviembre.

Talarico y Paxton critican la política fronteriza de Biden.

Paxton se ha centrado más en el control de la inmigración como tema central, incluso durante su propia parada en la frontera en el Valle del Río Grande.

En un discurso ante un círculo de simpatizantes en McAllen, Paxton primero mencionó las demandas que presentó contra la administración Biden por la aplicación de las leyes de inmigración, y el respaldo que recibió del Consejo Nacional de la Patrulla Fronteriza.

Luego retomó algunos de sus ataques principales contra Talarico, incluyendo la repetición de las declaraciones del demócrata de que "Dios no es binario", que Talarico, un estudiante de seminario, dijo en la Cámara de Representantes de Texas hace varios años, citando las Escrituras.

El director de relaciones con la comunidad hispana de su campaña dijo que Paxton ha cumplido con lo que los hispanos quieren, incluyendo enfrentarse a los delincuentes y a las empresas que explotan a los consumidores, y criticó a Talarico calificándolo de "cobarde".

“Los hispanos sabemos que Ken Paxton es un hombre fuerte que comparte nuestros valores, y vemos en James Talarico a un liberal pusilánime”, dijo Alex Alarcón. “Nadie lo mira y piensa: ‘Este sí que nos protegerá de los cárteles’”.

Talarico no evitó por completo hablar sobre el control de la inmigración durante su gira por la frontera.

En una conferencia de prensa en Sanderson, Texas, se presentó junto a los alguaciles locales para comprometerse a invertir en tecnología de vigilancia para detectar cruces ilegales y a contratar más agentes de la patrulla fronteriza y jueces de inmigración.

Más tarde, tras una reunión pública en la que los votantes expresaron su frustración por no poder costear el alquiler, los impuestos sobre la propiedad y la atención médica, Talarico habló con Associated Press sobre lo que ha estado sucediendo aquí.

“La administración Biden falló a las comunidades fronterizas de esta manera, y por eso la gente se sentía desilusionada. Estaban abiertos a una alternativa y los republicanos vinieron aquí con grandes promesas”, dijo.

Ahora, “están viendo que muchas de esas promesas no se cumplieron”.

La periodista de Associated Press, Amelia Thomson-DeVeaux, en Washington, contribuyó a este informe.

JESSE BEDAYN Bedayn es una periodista de política nacional radicada en Austin, Texas.