Mientras viajan por Alaska en unas vacaciones planificadas hace tiempo, Ike y Susan Riffel se detienen de vez en cuando para colocar pegatinas que indican a la gente que debe "vivir con Riffully".Es una forma de que la pareja de California honre los recuerdos de sus hijos, Melvin y Bennett, que murieron en 2019 cuando un avión Boeing 737 Max se estrelló en Etiopía .
Los Riffels y las familias de otros pasajeros que murieron en el accidente y en uno similar en Indonesia poco más de cuatro meses antes están esperando saber cualquier día de estos si el Departamento de Justicia de Estados Unidos, todos estos años después, procesará a Boeing en relación con los dos desastres , en los que murieron 346 personas.
Ike Riffel teme que en lugar de llevar a Boeing a juicio, el gobierno ofrezca a la compañía otra oportunidad de libertad condicional corporativa a través de un documento legal llamado acuerdo de procesamiento diferido , o DPA. O que los fiscales permitan que Boeing se declare culpable y evite un juicio.
“Un acuerdo de culpabilidad oculta la verdad. Un acuerdo de culpabilidad ocultaría la verdad”, afirma Riffel. “Dejaría a las familias sin la menor idea” de lo que sucedió dentro de Boeing mientras se diseñaba y probaba el Max , y después del primer accidente en 2018, que señaló problemas con el nuevo software de control de vuelo.
“Las familias quieren saber la verdad. ¿Quién fue el responsable? ¿Quién hizo qué? dice el padre. “¿Por qué tuvieron que morir?”
Ike es un consultor forestal jubilado y Susan es una educadora religiosa jubilada. Viven en Redding, California, donde criaron a sus hijos.
Mel tenía 29 años y se preparaba para convertirse en padre cuando el vuelo 302 de Ethiopian Airlines se estrelló seis minutos después del despegue. Practicó deportes en la escuela y trabajó como técnico para el Departamento de Transporte de California en Redding. Bennett, de 26 años, amaba las artes escénicas mientras crecía. Trabajó en soporte de TI en Chico, California, y los clientes todavía envían tarjetas a sus padres.
“Eran nuestros únicos dos hijos varones. Eran muy aventureros, muy independientes y les encantaba viajar”, dice Riffel.
A principios de 2019, Mel y su esposa, Brittney, se fueron de “luna de miel” a Australia. Brittney voló a casa mientras Mel se reunía con su hermano en Taiwán para comenzar lo que ellos llamaban su gira mundial. Él y Bennett se dirigían a su última parada, Sudáfrica, donde Mel planeaba hacer un poco de surf, cuando abordaron el vuelo de Ethiopian Airlines en Adís Abeba.
En California, Susan Riffel contestó el teléfono cuando sonó aquel domingo por la mañana. Al otro lado de la línea, alguien de la aerolínea les dijo que sus hijos habían estado en un avión que se había estrellado.
“Cuando lo escuchas por primera vez, no lo crees”, dice Ike Riffel. “Y después de ver que hubo un accidente, sigues sin creerlo. ‘Oh, tal vez no lograron subir’. Piensas en todos esos escenarios”.
La siguiente sorpresa se produjo en enero de 2021: el Departamento de Justicia acusó a Boeing de fraude por engañar a los reguladores que aprobaron el Max, pero al mismo tiempo, los fiscales aprobaron un acuerdo que significaba que el cargo de delito grave único podría retirarse en tres años.
“Lo escuché en las noticias. Simplemente me dejó atónito. Pensé, ¿qué diablos?” dice Riffel. “Me sentí bastante impotente. No sabía lo que era un acuerdo de procesamiento diferido”.
Él y su esposa creen que fueron engañados por el Departamento de Justicia, que hasta entonces había negado que hubiera una investigación criminal en curso. Boeing nunca se ha puesto en contacto con la familia, según Riffel. Supone que se basa en el consejo de los abogados de la empresa.
“No confío en que Boeing haga lo correcto y realmente perdí mi confianza en el Departamento de Justicia”, afirma. “Su lema es proteger al pueblo estadounidense, no proteger a Boeing, y me parece que han pasado todo el tiempo defendiendo a Boeing”.
El Departamento de Justicia reabrió la posibilidad de procesar a Boeing el mes pasado, cuando dijo que la compañía había incumplido el acuerdo de 2021. El Departamento de Justicia no especificó públicamente las supuestas violaciones.
Boeing ha dicho que cumplió con los términos del acuerdo, que requería pagar 2.500 millones de dólares, la mayor parte a las aerolíneas clientes de la compañía, y mantener un programa para detectar y prevenir violaciones de las leyes antifraude de Estados Unidos, entre otras condiciones.
La decisión pendiente en Washington es importante para los familiares de todo el mundo.
Los 157 pasajeros y miembros de la tripulación que murieron en el accidente en Etiopía procedían de 35 países , siendo el mayor número de Kenia y Canadá. Casi dos docenas de pasajeros volaban para asistir a una conferencia ambiental de las Naciones Unidas en Nairobi.
El accidente del 10 de marzo de 2019 se produjo apenas unos meses después de que otro Boeing 737 Max 8, operado por Lion Air de Indonesia , se estrellara en el mar de Java , matando a las 189 personas que iban a bordo. La gran mayoría de los pasajeros del vuelo del 29 de octubre de 2018 eran indonesios.
En ambos accidentes, el software conocido por el acrónimo MCAS inclinó el morro del avión hacia abajo repetidamente basándose en lecturas defectuosas de un solo sensor.
Los familiares de las personas que viajaban en ambos vuelos demandaron a Boeing en un tribunal federal estadounidense en Chicago. Boeing ha resuelto la gran mayoría de esos casos después de exigir a las familias que no revelaran cuánto les pagaron.
Los Riffel han encontrado fuerza y propósito al reunirse con las familias de algunos de los otros pasajeros del vuelo 302. Juntos, han presionado al Departamento de Justicia, la Administración Federal de Aviación y el Congreso para asegurarse de que los aviones sean lo más seguros posible.
Muchos de ellos quieren que el gobierno procese a funcionarios de alto rango de Boeing, incluido el ex director ejecutivo Dennis Muilenburg y el actual director ejecutivo David Calhoun , quien estaba en la junta directiva de la compañía cuando ocurrieron los accidentes. Han pedido al Departamento de Justicia que multe a Boeing con más de 24 mil millones de dólares por lo que uno de sus abogados, Paul Cassell, llamó “el crimen corporativo más mortífero en la historia de Estados Unidos”.
En el grupo de familiares se encuentra Javier de Luis, un ingeniero aeroespacial cuya hermana, Graziella, iba en el vuelo de Etiopía. Y Michael Stumo y Nadia Milleron, que perdieron a su hija, Samya. Los canadienses Paul Njoroge , Chris y Clariss Moore han realizado varios viajes a Washington para implorar a los funcionarios gubernamentales que actúen contra Boeing y exijan aviones más seguros. La esposa de Njoroge , sus tres hijos y su suegra estaban en el avión, al igual que la hija de los Moore, Danielle.
Al principio, el grupo de familiares se comunicaba por correo electrónico solo para saber cómo estaban los demás. Al poco tiempo, y especialmente después de conocerse cara a cara, se mostraron más decididos a hacer algo más que llorar juntos: querían marcar una diferencia.
“Queremos encontrarle algún significado a lo que le pasó a nuestros seres queridos”, dice Ike Riffel. “Si podemos hacer que la aviación sea más segura para que esto no vuelva a suceder, entonces habremos obtenido algunas victorias”.
POR DAVID KOENIG
(Foto AP/JimYoung, archivo)