WASHINGTON (AP) — Launchpad Strategies fue fundada hace menos de un año y desde entonces ha recibido 15 millones de dólares de la maquinaria de recaudación de fondos electorales de Donald Trump.

Para lo que es en su mayor parte un misterio. Los registros de financiación de campañas indican que la sociedad de responsabilidad limitada fue contratada para proporcionar publicidad en línea, consultoría digital y recaudación de fondos. En su sitio web , la firma se jacta de ser una "agencia digital republicana de servicio completo dirigida por estrategas expertos".

Sin embargo, no se ha identificado a esos estrategas expertos. El formulario de contacto en línea no parece funcionar y los registros de registro de empresas en Delaware no ofrecen pistas sobre quién es el propietario o el director de la empresa. Los cheques de la campaña se envían a un apartado postal en Carolina del Norte.

Los expertos en financiación de campañas dijeron que Launchpad Strategies fue creado para el anonimato y es el último ejemplo de cómo la campaña de Trump ha utilizado empresas secretas para ocultar sus gastos al público.

“Las campañas de Trump muestran muchos de los patrones de conducta a los que nos hemos acostumbrado con Trump y sus asociados”, dijo Michael Kang, profesor de derecho en la Universidad Northwestern . “Parece haber algún tipo de interés personal en mucho de lo que hacen cuando se trata de sus asuntos financieros”.

Launchpad no está solo

Una revisión de los registros de la Comisión Federal Electoral realizada por Associated Press muestra que más de 876 millones de dólares se movieron a través de las campañas de Trump y los comités de recaudación de fondos a favor de Trump durante los últimos nueve años a seis compañías de responsabilidad limitada, incluida Launchpad Strategies. Los documentos presentados cumplen con los requisitos mínimos de divulgación, pero se desconoce quiénes fueron los destinatarios finales del dinero.

Los 15 millones de dólares pagados a Launchpad Strategies son una fracción de las enormes sumas gastadas durante las elecciones presidenciales. Pero la falta de transparencia hace imposible saber si el dinero donado por los partidarios de Trump se gastó de manera inteligente o podría beneficiar personalmente a los ayudantes y aliados del expresidente.

La AP no pudo identificar a un representante de Launchpad Strategies a quien pedirle comentarios. La campaña de Trump no respondió a las preguntas sobre Launchpad Strategies ni sobre otras empresas similares a las que ha pagado. Pero sus abogados han argumentado anteriormente en una presentación federal que las campañas y los comités de recaudación de fondos rara vez están obligados a detallar los “beneficiarios finales” de los gastos de un contratista.

Mientras que otras campañas políticas han recurrido a proveedores con orígenes poco claros, la operación de Trump ha establecido su "propio estándar en términos de hacerlo mucho más que cualquier otro", dijo Saurav Ghosh del Campaign Legal Center, un centro no partidista que aboga por la aplicación rigurosa de la ley de financiamiento de campañas.

Los pagos a Launchpad Strategies han evocado acusaciones anteriores de que la campaña de Trump subvirtió las reglas federales diseñadas para evitar que los candidatos oculten cómo gastan el dinero de los donantes.

No es probable que la FEC tome medidas

Pero es poco probable que la agencia gubernamental que hace cumplir las leyes federales de financiamiento de campañas haga mucho al respecto.

Una profunda división ideológica entre los comisionados de la FEC ha obstaculizado casi 30 investigaciones recomendadas por los abogados de la agencia sobre acusaciones de que la campaña de Trump violó las reglas. Una denuncia cerrada alegaba que dos de las compañías de responsabilidad limitada fueron utilizadas para ocultar millones de dólares en pagos a miembros de la familia Trump o a proveedores controlados por el personal de la campaña.

La estructura dividida de la FEC y un ambiente político polarizado han paralizado a la agencia en un momento en que las elecciones presidenciales y legislativas están inundadas de dinero. El fallo de 2010 de la Corte Suprema en el caso Citizens United abrió las compuertas del gasto electoral y aumentó la posibilidad de mala conducta. Sin embargo, no más de tres de los seis comisionados de la FEC pueden ser del mismo partido político, lo que conduce a frecuentes estancamientos.

Los abogados de la FEC, por ejemplo, han aconsejado a los comisionados que investiguen 29 de las 59 denuncias contra la campaña de Trump o sus comités de recaudación de fondos, según un recuento que lleva la comisionada de la FEC, la demócrata Ellen Weintraub. La agencia no ha investigado ninguna de ellas.

La disfunción, según los expertos en financiación de campañas, ha dado luz verde a las campañas políticas para ignorar la transparencia que los votantes necesitan para tomar decisiones informadas.

“Es difícil saber si un grupo secreto como Launchpad está haciendo algo indebido, y es poco probable que los actuales comisionados republicanos de la FEC aprueben una investigación para averiguarlo”, dijo Michelle Kuppersmith, directora ejecutiva de Campaign for Accountability, un grupo de vigilancia del gobierno. “Al obstruir repetidamente las denuncias merecidas, han dejado en claro que no tienen ningún interés en examinar más de cerca ninguna actividad de campaña vinculada con Donald Trump”.

La campaña de Trump no es la única que emplea firmas opacas. Las campañas presidenciales del presidente Joe Biden pagaron 522 millones de dólares a una empresa de Georgia llamada Media Buying & Analytics LLC. Su dirección actual es un buzón de UPS en un centro comercial de Atlanta. La vicepresidenta Kamala Harris se hizo cargo de la cuenta de campaña de Biden cuando este abandonó la carrera en julio.

Sin embargo, a diferencia de Launchpad Strategies, Media Buying & Analytics dejó huellas digitales. Un formulario de la Comisión Federal de Comunicaciones vinculó a la empresa con Canal Partners Media , una firma establecida alineada con el Partido Demócrata.

Bobby Kahn, presidente de Canal Partners Media, reconoció que CPM es propietaria de Media Buying & Analytics y dijo que la empresa se formó para manejar la pesada carga contable y burocrática de una campaña presidencial. Ambas empresas son independientes de sus clientes, dijo.

Documentos arrojan luz sobre cómo operaba una empresa opaca

Antes de la entrada sigilosa de Launchpad Strategies en la órbita de Trump, los registros de la FEC y una transcripción del Congreso brindan información sobre cómo operaban dos de estas compañías de responsabilidad limitada.

El exdirector de la campaña de Trump en 2020, Brad Parscale, con la ayuda de abogados de campaña, fundó American Made Media Consultants en Delaware justo después de su nombramiento para el puesto , con el fin de liberarlo de las tareas de publicidad política que le llevaban mucho tiempo. Eligió a un funcionario de finanzas de campaña llamado Sean Dollman para dirigir la empresa, según una entrevista que Dollman tuvo con los investigadores del comité de la Cámara de Representantes el 6 de enero.

Dollman dijo que, en ocasiones, la campaña le indicaba qué subcontratistas contratar. Uno de ellos era Phunware, un desarrollador de aplicaciones para teléfonos celulares de Texas que atravesaba dificultades económicas y que había establecido vínculos con Parscale.

La campaña de Trump promovió a Dollman a director financiero a principios de 2020, cuando todavía estaba a cargo de American Made Media. Su salario aumentaría a 40.000 dólares al mes a medida que más dinero llegara a la empresa para trabajos relacionados con la publicidad. Dollman no respondió a los mensajes en busca de comentarios.

Los documentos presentados ante la FEC muestran que la campaña de Trump pagó a American Made Media 782 millones de dólares.

El Centro Legal de Campaña presentó una denuncia ante la FEC en julio de 2020 alegando que American Made Media funcionaba como un “conducto” para ocultar transacciones con personas “bajo la dirección y control de la campaña”.

El centro también acusó a la campaña de Trump y al comité de recaudación de fondos Make America Great Again de “desviar los pagos de los salarios del personal de campaña” a través de la firma de consultoría política de Parscale, Parscale Strategy . Dos de los destinatarios fueron Lara Trump, la nuera del expresidente, y Kimberly Guilfoyle, una abogada que estaba saliendo con Donald Trump Jr.

La campaña de Trump se burló de la denuncia como un “truco publicitario en busca de titulares”, según su respuesta a la FEC.

Pero los abogados de la FEC determinaron que las acusaciones tenían fundamento. En abril de 2022, recomendaron a los comisionados de la FEC que aprobaran una investigación formal basada en una "razón para creer" que se podría haber violado la ley de financiamiento de campañas.

Para seguir adelante con la investigación se necesitan los votos de al menos cuatro de los seis comisionados, pero los resultados se dividieron, 3 a 3, lo que abordó la investigación.

El periodista de datos de Associated Press Aaron Kessler en Washington contribuyó a este informe.

RICHARD LARDNER

Lardner es un periodista de investigación en Washington, DC.

(Shannoon Stapleton/Pool Foto via AP, Archivo)