Incluso para un torneo que siempre es impredecible, hay un número inusualmente grande de aspirantes al título que buscan destronar al Senegal de Sadio Mané cuando comience la última edición de la Copa Africana de Naciones el sábado.

Marruecos busca aprovechar su éxito sin precedentes en la Copa del Mundo después de convertirse en el primer equipo africano en llegar a las semifinales. Egipto, siete veces campeón, espera que Mohammed Salah pueda ayudar al equipo a mejorar después de perder la final de la Copa África 2021 en los penales. Nigeria tiene al jugador africano del año Victor Osimhen , Ghana está liderada por Mohammed Kudus en busca de su quinto título y Costa de Marfil puede contar con un fuerte apoyo local.

“Esta competición será una de las más fuertes desde que empecé a jugar porque todos los países grandes están aquí”, dijo Mané, que marcó el penalti ganador para Senegal en la final ante Egipto en 2021.

La 34ª edición del torneo bienal debía disputarse en junio y julio del año pasado, pero se pospuso para evitar la temporada de lluvias tropicales en Costa de Marfil.

Eso significa que una vez más se juega en mitad de la temporada de la liga europea, lo que obliga a muchos clubes importantes a quedarse sin algunos de sus mejores jugadores durante hasta un mes.

Napoli tendrá que prescindir de Osimhen, Liverpool sin Salah y el líder de la liga alemana, Bayer Leverkusen, se quedará sin cuatro jugadores: Victor Boniface (Nigeria), Amine Adli (Marruecos), Odilon Kossounou (Costa de Marfil) y Edmond Tapsoba (Burkina Faso). potencialmente socavando su intento de llevar al Bayern Munich al título de la Bundesliga.

La seguridad volverá a ser un problema después de que ocho personas murieran y 38 resultaran heridas en un aplastamiento en un estadio en la última edición en Camerún.

El torneo de 24 equipos contará con seis grupos, con partidos repartidos en seis estadios en cinco ciudades, y la final se jugará en el estadio Alassane Ouattara de Abiyán el 12 de febrero. Los dos primeros de cada grupo y los cuatro mejores terceros Los equipos clasificados avanzarán a la fase eliminatoria.

Aquí hay un vistazo a los seis grupos.

GRUPO A (COSTA DE MARFIL, NIGERIA, GUINEA ECUATORIAL, GUINEA-BISSAU)

La nación anfitriona, Costa de Marfil, y Guinea-Bissau jugarán el partido inaugural del torneo el sábado, y Nigeria jugará contra Guinea Ecuatorial al día siguiente. Luego, Costa de Marfil recibirá al tres veces campeón Nigeria el 18 de enero en un partido que podría decidir qué equipo encabeza el grupo.

Nigeria siempre está entre los favoritos del torneo, pero no ha ganado desde 2013. Osimhen liderará a las “Super Eagles” en su vigésima aparición, apoyado por un elenco que incluye a Boniface del Leverkusen y Samuel Chukwueze del AC Milan.

Costa de Marfil aspira a su tercer título y está dirigida por el delantero del Borussia Dortmund Sébastien Haller, quien superó un cáncer testicular el año pasado pero ha tenido problemas en lo que va de temporada con sólo dos goles en 14 apariciones en Alemania. El defensa del Sporting de Lisboa, Ousmane Diomande, de 20 años, es un jugador a seguir.

Guinea Ecuatorial y Guinea-Bissau disputarán su cuarta aparición en el torneo.

Todos los partidos de la fase de grupos se jugarán en Abiyán, la ciudad más grande de Costa de Marfil.

GRUPO B (EGIPTO, GHANA, CABO VERDE, MOZAMBIQUE)

Egipto y Ghana son los pesos pesados ​​de este grupo y se enfrentarán en un posible partido decisivo el 18 de enero. Las “Estrellas Negras” de Ghana serán dirigidas por el ex internacional irlandés Chris Hughton. El delantero del Athletic de Bilbao, Iñaki Williams, pudo incorporarse al equipo tras recuperarse de una enfermedad.

Cabo Verde y Mozambique disputarán su cuarta y quinta participación, respectivamente.

Todos los partidos se jugarán en Abiyán.

GRUPO C (SENEGAL, CAMERÚN, GUINEA, GAMBIA)

Senegal enfrenta una tarea difícil para retener su título y primero tiene que navegar en un grupo que incluye al cinco veces campeón Camerún.

Senegal vuelve a estar liderado por Mané, la estrella del equipo que se perdió el Mundial el año pasado por una lesión en la pierna sufrida mientras jugaba en el Bayern de Múnich poco antes del torneo de Qatar. Desde entonces, Mané, de 31 años, se unió al equipo saudí Al Nassr.

Los “Leones Indomables” de Camerún regresan al lugar donde ganaron el primero de sus cinco títulos en 1984, tras terminar terceros hace dos años. El delantero del Beşiktaş Vincent Aboubakar, máximo goleador de la Copa África 2021 con ocho goles, es el capitán del equipo. El portero del Manchester United, André Onana, está de regreso, tras abandonar el equipo tras ser expulsado del Mundial tras una disputa con el técnico Rigobert Song.

Guinea disputará su decimocuarto partido y dependerá del delantero del Stuttgart, Serhou Guirassy, ​​para marcar goles después de que comenzó la temporada anotando 17 goles en 14 partidos de la Bundesliga.

Gambia hace apenas su segunda aparición y alcanza los cuartos de final en 2021.

Todos los partidos se jugarán en Yamoussoukro, excepto Gambia vs. Camerún el 23 de enero en Bouaké.

GRUPO D (ARGELIA, BURKINA FASO, MAURITANIA, ANGOLA)

A pesar de tener un equipo talentoso liderado por la ex estrella del Manchester City Riyad Mahrez, el entrenador de Argelia, Djamel Belmadi, ha minimizado las posibilidades de su equipo de ganar un tercer título de la Copa Africana. Argelia quedó eliminada en la fase de grupos del último torneo y luego no logró clasificarse para la Copa del Mundo.

Burkina Faso espera llegar a la final en su decimotercera aparición, liderado desde atrás por el sereno defensa del Leverkusen Edmond Tapsoba, uno de los jugadores clave del equipo alemán esta temporada.

Los “Stallions” terminaron cuartos en 2021 después de quedar terceros en el torneo anterior.

Todos los partidos se jugarán en Bouaké, excepto Burkina Faso vs. Angola en Yamoussoukro el 23 de enero.

GRUPO E (TÚNEZ, MALÍ, SUDÁFRICA, NAMIBIA)

Tanto Túnez como Sudáfrica buscan sus segundos títulos después de los de 2004 y 1996, respectivamente.

Túnez buscará goles en el experimentado capitán Youssef Msakni y es fuerte en el mediocampo, con Ellyes Skhiri del Eintracht Frankfurt, Hannibal Mejbri del Manchester United y Aïssa Laïdouni del Union Berlin como plataforma para el ataque del equipo.

Sudáfrica estará dirigida por Percy Tau, un delantero que juega en el club egipcio Al Ahly, mientras que el veterano Themba Zwane fue incluido en el equipo después de que inicialmente el entrenador belga Hugo Broos lo ignorara.

Broos, que llevó a Camerún al título en 2017, dijo que había sido un error omitir a Zwane, que ahora tiene 34 años, cuando se hizo cargo de los “Bafana Bafana” en mayo de 2021, pero que había estado tratando de priorizar a los jugadores más jóvenes. En el momento.

Mali disputará su decimotercera aparición y Namibia la cuarta.

Los partidos se jugarán en Korhogo, excepto Namibia vs. Mali en San Pedro el 24 de enero.

GRUPO F (MARRUECOS, CONGO, ZAMBIA, TANZANIA)

Después de convertirse en el primer equipo africano en llegar a las semifinales de la Copa del Mundo en Qatar el año pasado, Marruecos ahora espera sumar apenas su segundo título de la Copa Africana.

El equipo de Walid Regragui derrotó a Bélgica, España y Portugal antes de perder ante Francia, eventual finalista, en la Copa del Mundo en Qatar.

Regragui tenía menos de seis meses cuando los “Atlas Lions” ganaron su única Copa Africana en 1976. Ahora busca repetir, ayudado por la estrella del Paris Saint-Germain Achraf Hakimi desde atrás.

El Congo participa por vigésima vez y aspira a conseguir su tercer título tras sus triunfos en 1968 y 1974.

Zambia, que ganó el trofeo en 2012, está dirigida por Avram Grant, quien guió a Ghana a la final en 2015 y luego al cuarto lugar dos años después.

Tanzania aparece apenas por tercera vez.

Los partidos se jugarán en San Pedro, excepto Tanzania vs. Congo el 24 de enero.

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POR  CIARÁN FAHEY

Foto AP/Sunday Alamba)