CARACAS (AP) — Con el regreso de un motivado Vinicius Júnior, Brasil intentará ampliar su racha victoriosa en las eliminatorias de Sudamérica este jueves, al visitar a una Venezuela urgida de goles para volver a prenderse en los puestos de clasificación directa rumbo al Mundial de 2026.

Aunque parten como favoritos, los brasileños no subestiman a su rival e intentarán evitar sorpresas. La Verdeamarela tiene presente el recuerdo del último duelo, en la Arena Pantanal de Cuiabá.

Eduard Bello convirtió un golazo de chilena para decretar el empate 1-1 en la tercera fecha La Vinotinto logró así llevarse un punto de Brasil por segunda vez en la historia de las eliminatorias.

“El fútbol venezolano está creciendo mucho en los últimos años. Es un equipo que, en casa, es muy fuerte. No piensen que tendremos un partido fácil”, advirtió el seleccionador brasileño Dorival Júnior a la prensa en Belém de Para, lugar de concentración del equipo, antes de viajar rumbo a Venezuela.

“Tendremos un compromiso difícil, sin embargo, creo que estamos incluso mejor preparados que en partidos anteriores”, añadió.

Luego del empate contra la Vinotinto, Brasil acumuló apenas un triunfo en sus cinco encuentros posteriores. Recién en las pasadas dos fechas encadenó victorias tras imponerse 2-1 a Chile en Santiago y 4-0 a Perú como dueño de casa, pese a las ausencias de varios titulares, entre ellos Vinícius, entonces por una lesión cervical.

“Espero que podamos aprovechar todo lo que hicimos en los dos partidos anteriores”, insistió Dorival.

Esos triunfos le permitieron a la Canarinha escalar al cuarto puesto con 16 puntos, la misma cantidad de Uruguay, tercero de la eliminatoria, pero con mejor diferencia de goles.

Dorival confirmó el once titular, que será el mismo que presentó contra Perú, salvo la baja del lesionado delantero Rodrygo Goes: Ederson estará en el arco, con Vanderson, Marquinhos, Gabriel Magalhaes y Abner en la defensa. Bruno Guimaraes, Gerson y Raphinha conformarán un bloque en el mediocampo, mientras que Savinho, Vinicius e Igor Jesus serán los atacantes.

Venezuela, la única selección sudamericana que jamás ha disputado un Mundial, ocupa el octavo lugar con 11 unidades. Argentina lidera con 22 puntos, seguida de Colombia con 19.

Ecuador y Paraguay ocupan el quinto y sexto, con 13 puntos, respectivamente. Bolivia marcha séptimo con 12 puntos. Restan ocho partidos para el cierre de la clasificación al Mundial que coorganizarán Estados Unidos, México y Canadá.

Los seis primeros se clasificarán directamente al Mundial, mientras que el séptimo deberá disputar un repechaje contra un rival de otra confederación.

Dorival no incluyó en la nómina a Neymar. El astro recién volvió a jugar con su club en Arabia Saudí tras una grave lesión en la rodilla izquierda, pero inmediatamente después sufrió una lesión muscular la cancha.

Brasil echará de menos a dos de sus figuras que militan en el Real Madrid por culpa de lesiones: Rodrygo y el zaguero central Diego Militao. La más grave es la de Militao, quien afronta un prolongado tiempo de baja tras sufrir su segunda rotura del ligamento cruzado anterior, ahora en la rodilla derecha.

La Vinotinto, en tanto, llega con la urgente necesidad de sumar victorias tras dos derrotas y cuatro empates en sus últimos seis compromisos.

Para alcanzar esa meta, el técnico Fernando Batista tiene la tarea pendiente de encontrar la fórmula para mantener el equilibrio entre la defensa y mejorar la producción de goles.

La Vinotinto — que no ha desentonado en la defensiva, salvo por la derrota 4-0 ante Bolivia en las alturas de la ciudad de El Alto, situado a unos 4.080 metros sobre el nivel del mar — apenas ha marcado tres goles en sus últimos seis partidos. Su último triunfo fue cuando venció en casa 3-0 a Chile, el 17 de octubre de 2023.

Aunque Venezuela espera que Brasil despliegue todo su potencial ofensivo, no está dispuesta a renunciar al ataque.

Brasil tiene “jugadores de mucha jerarquía, mucha categoría. Nos vamos a encontrar con un Brasil intentando atacar y nosotros tenemos que neutralizarlo y atacarlo”, dijo a la prensa el asistente técnico Leandro Cufré, quien dirigirá el partido en sustitución de un Batista que verá el encuentro desde uno de los palcos por acumulación de tarjetas amarillas en las dos pasadas fechas de las eliminatorias. “No vamos a esperar lo que haga Brasil, nosotros vamos a salir al campo a proponer”.

Venezuela volverá a contar con Salomón Rondón, el atacante del Pachuca de México que es el máximo goleador en la historia de la Vinotinto con 45 tantos.

El gran ausente es el habilidoso volante Yeferson Soteldo, de Gremio, quien llegó al límite de tarjetas amarillas y cumplirá un partido de suspensión.

Ante Brasil y Chile, Venezuela no contará con el defensor Yordan Osorio, del Parma de Italia, quien fue descartado el fin de semana pasado debido a una lesión lumbar.

Después del duelo en Maturín, Venezuela enfrentará a Chile en Santiago el próximo martes. Brasil recibirá a Uruguay en Salvador ese mismo día.

(AP Foto/Eraldo Peres)