MADRID (AP) — Rafael Nadal se retira del tenis profesional a los 38 años, anunció el jueves en un mensaje de video, después de ganar 22 títulos de Grand Slam _ 14 en el Abierto de Francia _ durante una era sin precedentes que compartió con sus rivales Roger Federer y Novak Djokovic .

Nadal ha competido con poca frecuencia en las últimas dos temporadas debido a lesiones y dijo que la final de la Copa Davis del próximo mes marcará su despedida del deporte. Se sometió a una cirugía de cadera en 2023 y participó solo en dos de los últimos ocho torneos importantes.

“La realidad es que han sido unos años difíciles, sobre todo estos dos últimos. No creo que haya podido jugar sin limitaciones”, afirmó Nadal. “Es evidente que es una decisión difícil, que me ha llevado tiempo tomar. Pero en esta vida todo tiene un principio y un final”.

El estilo de juego físico e implacable de Nadal (persiguiendo cada punto como si fuera el último, corriendo y deslizándose hasta el lugar para ejecutar ese golpe de derecha zurdo que rebota alto) lo convirtió en uno de los grandes del juego y en el indiscutible Rey de la Arcilla, la superficie lenta y roja en la que dominó.

Sus 14 campeonatos del Abierto de Francia, un récord, son más que los que cualquier otra persona, hombre o mujer, ha ganado en cualquiera de los cuatro torneos principales de este deporte, un dominio celebrado por una estatua de Nadal que se encuentra cerca de la entrada principal al predio de Roland Garros y a la sombra de su estadio principal, la Cancha Philippe Chatrier.

En un resultado que simbolizó la situación de su cuerpo y su carrera, cayó en la primera ronda del Abierto de Francia de este año, tras una derrota en sets seguidos ante el eventual subcampeón, Alexander Zverev.

Nadal volvió a ese recinto del suroeste de París para los Juegos Olímpicos de verano, donde perdió ante su viejo rival Djokovic en la segunda ronda de individuales y alcanzó los cuartos de final del dobles masculino con Carlos Alcaraz . Nadal no ha vuelto a jugar desde entonces. Su adiós llegará también representando a España, en Málaga, en la Copa Davis.

"Tu legado no tendrá comparación", dijo el jueves Alcaraz, considerado el heredero de Nadal en el tenis español. "He disfrutado contigo y te echaré mucho de menos cuando te retires después de la Copa Davis".

Los grandes del fútbol Cristiano Ronaldo y Kylian Mbappé estuvieron entre las estrellas del mundo del deporte que también rindieron homenaje a Nadal.

Además de sus triunfos en el Abierto de Francia, Nadal ganó cuatro trofeos en el Abierto de Estados Unidos y dos en Wimbledon y el Abierto de Australia, lo que le dio un Grand Slam en su carrera.

“Creo que es el momento adecuado para poner punto y final a una carrera que ha sido larga y mucho más exitosa de lo que jamás podría haber imaginado”, dijo Nadal.

Su último par de títulos importantes llegó en 2022, en Melbourne en enero y en París en junio, lo que lo colocó por delante de Federer, que tenía el récord masculino de 20 títulos de Grand Slam cuando anunció su retiro a los 41 años. Federer se despidió a fines de 2022 al formar equipo con Nadal en un partido de dobles en la Laver Cup .

Ambos han sido superados desde entonces por Djokovic, de 37 años, que ya tiene 24 títulos importantes.

Gran parte del éxito de Nadal se vio, justamente o no, a través del prisma de sus enfrentamientos con Federer y Djokovic. El mundo del tenis, y muchos otros fuera de él, se vieron consumidos por el debate sobre quién era el más merecedor del apodo de “GOAT” (el “mejor de todos los tiempos”). El mundo, del tenis o de cualquier otra disciplina, estaba fascinado por sus enfrentamientos, sus diferentes estilos y personalidades.

¿Quién de los que lo presenciaron podría olvidar el duelo entre Nadal y Federer en la final de Wimbledon de 2008? ¿O el duelo entre Nadal y Djokovic en los cuartos de final del Abierto de Francia de 2022 ? ¿O el duelo entre Nadal y Djokovic en la final del Abierto de Australia de 2012? Y así sucesivamente.

Nadal jugó contra Djokovic 60 veces, un récord para dos hombres en la era Open; Djokovic lidera 31-29 en total, mientras que Nadal lidera 5-4 en finales de Grand Slam. Nadal se enfrentó a Federer 40 veces; Nadal lidera 24-16 en total, incluyendo 6-3 en finales de Grand Slam.

“Gracias por los recuerdos inolvidables y todos tus increíbles logros en el juego que amamos”, le dijo Federer a Nadal a través de las redes sociales.

Sin duda, es muy acertado que el último título importante de Nadal haya sido en el Abierto de Francia (venciendo a Djokovic de paso) hace dos años, y mientras recibía inyecciones de analgésicos para el dolor crónico en su pie izquierdo. A lo largo de los años, tuvo que lidiar repetidamente con varios problemas de lesiones, que superó con frecuencia, y sus temporadas 2023 y 2024 estuvieron limitadas debido a problemas en la cadera y los músculos abdominales.

Nadal se lesionó el flexor de la cadera durante una derrota en la segunda ronda del Abierto de Australia en enero de 2023, y terminó perdiéndose el resto del año; hubo una operación para eso en junio.

Después de regresar brevemente en enero durante un evento de preparación para el Abierto de Australia, tuvo que retirarse del primer torneo importante del año debido a un desgarro muscular en la cadera, y luego quedó fuera de juego nuevamente hasta su regreso a su querida arcilla en el Abierto de Barcelona en abril.

Desde finales de 2022, cuando fue derrotado en la cuarta ronda en Flushing Meadows por Frances Tiafoe, Nadal tiene un récord de solo 14-14, incluido 12-7 este año.

Pero su currículum general es impecable: un total de 209 semanas en el número 1 del ranking ATP y casi 18 años de semanas consecutivas en el Top 10; 92 títulos individuales; récord de victorias y derrotas de 1.080-227; poco menos de 135 millones de dólares en premios.

“Realmente todo lo vivido ha sido un sueño hecho realidad”, afirmó Nadal. “Me voy con la tranquilidad absoluta de haber dado lo mejor de mí, de haberme esforzado en todos los sentidos”.

Fendrich informó desde Filadelfia. Los periodistas de Associated Press Joseph Wilson y James Ellingworth contribuyeron a este despacho.

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Howard Fendrich

Fendrich es un escritor nacional de Associated Press con sede en Washington, DC. Informa sobre tenis y otros deportes.

CUENTOS AZZONI

Azzoni es un periodista deportivo radicado en Madrid a cargo de la cobertura de España y Portugal para The Associated Press. Ha cubierto múltiples Copas del Mundo y Juegos Olímpicos para la AP, así como otros eventos deportivos importantes en todo el mundo.

(Foto AP/Anja Niedringhaus, Archivo)