ARLINGTON, Texas, EE.UU. (AP) — Mikel Merino estaba aún en la banca en los últimos minutos del tiempo regular, cuando el técnico español Luis de la Fuente sopesaba si debía desgastar antes de lo previsto a sus suplentes ante la prórroga inminente.En cuanto ingresó, el atacante del Arsenal mitigó todas las preocupaciones.
Merino anotó a pocos segundos de iniciado el descuento de la segunda parte y España superó el lunes a Portugal por 1-0 en los octavos de final, para terminar con la carrera mundialista de Cristiano Ronaldo.
Se pitó una falta por un derribo a Merino. Mientras el portugués Bernardo Silva protestaba, el propio Merino recuperó el balón, corrió hacia la portería y, tras recibir un pase de Ferran Torres, batió al portero Diogo Costa con un potente disparo.
“La verdad es que ha sido un partidazo, dos superequipos, por ahí hablábamos en la previa de una final anticipada y, como no puede ser de otra manera, sufriendo hasta el final, pero los dos equipos han tenido las ganas de ganar y de hacer las cosas muy bien”, comentó De la Fuente.
Merino había ingresado recién a los 85 minutos, como sustituto de Dani Olmo. Mostró algo de la versatilidad con la que ayudó a que el Arsenal conquistara su primer cetro de la Liga Premier inglesa en más de 20 años esta primvera boreal.
Estaba en duda para quedarse en la convocatoria española por lesiones que impactaron también su campaña en la Premier.
“Se te va la mente a los recuerdos de aquellas noches duras donde pensaba que no iba a formar parte de este equipo y me siento orgulloso de mi mismo por todo lo que he peleado, por darle la vuelta a una situación tan difícil”, indicó el jugador.
Su tanto acabó poniendo a su selección en los cuartos de final por primera vez desde que ganó su único título mundial en 2010 en Sudáfrica.
“Nosotros hemos hecho un partido muy completo y, como siempre decimos, los jugadores importantes son los que están en tu banquillo, que terminan el trabajo de los que han estado antes”, explicó De la Fuente. “Los que han salido en el segundo tiempo nos han dado esa energía para poder culminar el partido de esta manera”.
En el momento de mayor apremio en este Mundial para la Roja, Merino aportó piernas frescas y certeras. Definió de zurda hacia la esquina izquierda del arco.
Tras un abrazo grupal con sus compañeros, Merino hizo un recorrido en círculo alrededor del banderín de corner antes de soltar un grito con los puños apretados.
Así fue como su padre Miguel Merino celebraba hace más de tres décadas, durante su carrera en España. El hijo lo emuló por primera vez hace dos años, tras otro gol agónico, para que España venciera a la anfitriona Alemania y avanzara a las semifinales de la Eurocopa.
“¿Qué mejor forma de celebrar?”, dijo.
Éste fue el primer tanto de Mikel Merino en un Mundial, y su undécimo con la selección.
La Roja se enfrentará a Bélgica el viernes en Los Ángeles. Los belgas avanzaron tras golear 4-1 a la coanfitriona Estados Unidos en Seattle.
“Nos encontramos con mucha confianza, con mucha seguridad y vamos a darlo todo hasta el final”, indicó De la Fuente.
Cristiano buscaba llevar a Portugal a los cuartos de final por segundo torneo consecutivo, algo inédito en su historia. En cambio, la carrera en el escenario más importante del fútbol mundial ha llegado a su fin para el jugador con más goles (146) y apariciones (233) en partidos de selecciones en la historia.
El duelo más reciente entre rivales de la Península Ibérica, cuyo primer capítulo se escribió hace 105 años en un amistoso en Madrid, fue contrastante respecto de su encuentro anterior en los mundiales.
“Podemos estar muy orgullosos. Los jugadores se entregaron en cuerpo y alma. Creo que fue nuestro mejor partido del Mundial”, afirmó Roberto Martínez, el seleccionador español de Portugal.
“Nos enfrentamos a un favorito y les plantamos cara”, añadió. “Nos faltó un poco más de suerte en el último tercio para aprovechar nuestras ocasiones”.
Fue hace ocho años que Cristiano consiguió su único triplete mundialista, en un empate 3-3 ante España en el primer duelo en la fase de grupos, que se considera todavía uno de los mejores en la historia de la Copa del Mundo.
El crack de 41 años marcó tres veces en este torneo pero no tuvo muchas oportunidades ante el arquero español Unai Simón, quien extendió a 609 minutos su récord mundialista sin permitir gol. España se convirtió en el primer equipo en dejar su arco en cero seis ocasiones en el Mundial.
“Lo he dado todo, he dado lo mejor de mí, y me voy con la conciencia tranquila”, compartió Cristiano. “Así son el fútbol y la vida de un futbolista. A veces ganas y a veces pierdes”.
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POR SCHUYLER DIXON
(AP Foto/Gareth Patterson)