Luis Díaz no pudo controlar la emoción -y las lágrimas- al hablar de James Rodríguez, pieza clave en el camino de Colombia a la final de la Copa América ante Argentina el domingo.“Desde el momento en que llegué a la selección nacional le dejé claro que siempre había sido mi ídolo”, dijo Díaz, extremo del Liverpool. “Crecí viéndolo”.
Tal es la admiración que despierta dentro del plantel colombiano el mediocampista que el viernes cumple 33 años.
Díaz, de 27 años, era un adolescente cuando James demostró ser una sensación en el Mundial de Brasil 2014, donde ganó la Bota de Oro como máximo goleador del torneo y pasó del Mónaco al Real Madrid.
Pero para esta Copa América, poco se esperaba de James. Llegó a Estados Unidos después de una mala temporada en el club brasileño Sao Paulo, donde terminó siendo un relegado y parecía que iba camino de irse.
Las aspiraciones de Colombia de un segundo título de Copa estaban puestas en los hombros de Díaz, junto a Jefferson Lerma y Daniel Muñoz, otra pareja de jugadores de la máxima categoría del fútbol inglés.
Pocos esperaban que James, pese a su prodigiosa zurda y su habilidad en la cancha, volvería a ser el trampolín de Colombia en un torneo importante después de decepcionantes etapas en Real Madrid, Bayern Munich y Everton, entre otros clubes europeos.
Pero el técnico colombiano, Néstor Lorenzo, depositó su confianza en él y James ha recompensado eso resurgiendo como, posiblemente, el mejor jugador del torneo, estableciéndose como el foco principal de un equipo que jugará contra el campeón defensor Argentina en Miami Gardens, Florida, en el partido por el campeonato.
Será la primera final de Copa de Colombia desde que ganó el título como anfitrión en 2001.
“Llevo aquí casi 13 años y lo anhelaba muchísimo”, dijo James, recordando una carrera internacional que comenzó en septiembre de 2011. “Estamos felices”.
James lleva un gol (de penal) y seis asistencias en esta edición de la Copa América. La sexta —en la victoria 1-0 ante Uruguay en semifinales— le sirvió para superar el récord de Lionel Messi (5 en 2021) de más asistencias de gol en una sola edición del torneo desde que se empezaron a llevar registros en 2011.
James se enfrentará a Messi en la final del domingo.
“Quiero ser campeón. Sabemos que es un rival súper complicado, que tiene experiencia jugando finales”, dijo James.
Con sus actuaciones superlativas de las últimas semanas, una pregunta ha vuelto a surgir: ¿Qué hace que James brille tanto cuando viste la camiseta amarilla de Colombia?
El técnico brasileño Dorival Júnior, que lo dirigió en Sao Paulo, dijo que la transformación se debe a que James se siente cómodo en un ambiente conocido.
“Realmente se siente muy bien vistiendo la camiseta de la selección colombiana… es impresionante en todos los aspectos”, dijo Dorival antes del empate 1-1 de Colombia con Brasil en la Copa América. “Esto es muy interesante, porque hay jugadores que juegan bien en sus clubes y no tienen un buen desempeño en sus selecciones, con James pasa lo contrario. Él se siente muy bien e integrado a un grupo que lo respeta, lo abraza y lo hace sentir más importante”.
Desde que asumió como seleccionador de Colombia en 2022, Lorenzo no ha dudado en hacer de James una pieza importante de su proyecto.
“Conmigo no tiene nada, simplemente que tiene continuidad y tiene un gran compromiso”, dijo Lorenzo antes de la semifinal ante Uruguay. “Con la selección siempre ha sido igual, cuando un gran jugador tiene minutos le da la oportunidad de demostrar lo que puede hacer. Si le das pocos minutos tienes pocas chances”.
¿El resultado? Colombia acaba de romper su récord de imbatibilidad de tres décadas al encadenar 28 partidos seguidos sin perder.
James aspira a más.
“Aún falta lo más importante, que es jugar esa gran final”, afirmó.
Y ganarlo. ___
Cobertura de la Copa América de AP: https://apnews.com/hub/copa-america
POR ERIC NÚÑEZ
(Foto AP/Jacob Kupferman)