RABAT, Marruecos (AP) — El Mundial brilla como un nuevo objetivo para el Congo tras su eliminación de la Copa Africana de Naciones.El gol en el último suspiro del suplente argelino Adil Boulbina acabó el martes con las esperanzas del Congo de ganar la Copa Africana de Naciones en los octavos de final, pero la atención de los Leopardos rápidamente se centró en un premio mayor.
“Debemos analizar a fondo lo que no funcionó, porque algunas cosas no funcionaron”, dijo el seleccionador congoleño, Sébastien Desabre. “Y centrarnos de inmediato en un objetivo importantísimo que nos espera en marzo”.
El Congo puede asegurar una de las últimas plazas de clasificación para el Mundial que se disputará en México, Canadá y Estados Unidos con una victoria sobre Nueva Caledonia o Jamaica en un repechaje en México el 31 de marzo.
"Es una competición hermosa", dijo el capitán del Congo, Chancel Mbemba, sobre la Copa Africana. "Pero aún nos queda una última competición, un último partido, si Dios quiere".
Mbemba sabe todo sobre los goles de la victoria en el último suspiro, ya que fue su gol en el tiempo de descuento el que ayudó a derrotar a Camerún por 1-0 en la semifinal del playoff de la Copa Mundial Africana.
Los Leopardos derrotaron a Nigeria en la tanda de penaltis (el seleccionador rival, Éric Chelle, afirmó que se trataba de una maniobra de vudú) para avanzar a la repesca intercontinental. Mbemba selló la victoria de nuevo.
El progreso congoleño
El Congo se ha convertido en una de las selecciones más fuertes del continente en los últimos años. Terminó segundo, detrás del invicto Senegal, en su grupo de clasificación para el Mundial.
Con el apoyo de una estatua viviente del héroe de la independencia asesinado Patrice Lumumba en la Copa Africana, el Congo comenzó con una victoria sobre Benin, empató con el ganador de 2021, Senegal, y luego derrotó a Botswana por 3-0 para llegar a los octavos de final.
El Congo llegó a las semifinales de la última edición en Costa de Marfil, donde los jugadores lucieron brazaletes negros para visibilizar el conflicto armado en el este del país. Mbemba y el delantero Cédric Bakambu también han utilizado las redes sociales para visibilizar los enfrentamientos.
Los éxitos de la selección congoleña en el campo han ayudado a mantener la atención internacional sobre el país centroafricano y, en consecuencia, sobre la crisis humanitaria. La clasificación para el Mundial podría brindarle mayor visibilidad.
Jóvenes orgullosos de jugar para el Congo
El equipo se ha beneficiado de la diáspora congoleña en toda Europa. Noah Sadiki, de 21 años y nacido en Bruselas, podría haber jugado con Bélgica, pero optó por representar al país de sus padres.
“Es una decisión personal”, declaró Sadiki a la prensa la semana pasada. “No obligaría a nadie a elegir el Congo. Tomé esa decisión por voluntad propia. Hay una nueva generación que quiere ayudar a la gente del país”.
El portero nacido en Bélgica, Matthieu Epolo (20), y el centrocampista Mario Stroeykens (21) también eligieron al Congo.
El futuro parece brillante
El experimentado entrenador francés Desabre ha formado un equipo comprometido y difícil de vencer. Solo una definición errática lastró al equipo contra Argelia.
Desabre, quien está a cargo desde 2022, dijo que la estabilidad fue clave para el desarrollo del equipo, ya que se les dio tiempo para implementar cambios, para que los vínculos entre los jugadores y el cuerpo técnico crecieran y para recuperarse de los reveses.
"Soy muy optimista respecto al fútbol congoleño porque aún no hemos explotado plenamente el potencial de crecimiento de las academias, la liga local, todo este talento local que aportará aún más fuerza al Congo en los próximos años", declaró Desabre antes del partido contra Argelia.
El entrenador dijo que el Congo todavía estaba detrás de países como Senegal y Camerún, donde los jugadores aprenden habilidades vitales en academias antes de pasar a jugar en las ligas europeas más fuertes.
“Soy muy optimista porque todavía existe esta palanca que se activará en el Congo y que hará que el equipo sea aún más fuerte en los próximos años”, dijo Desabre.
Pero primero, hay un boleto para el Mundial en juego.
“Todos volveremos, trabajaremos. Le pediremos a Dios que mantenga a todos los jugadores en forma. Y, si Dios quiere, en el último partido, todo es posible”, dijo Mbemba.
AP en la Copa Africana: https://apnews.com/hub/africa-cup-of-nations
CIARÁN FAHEY es un reportero de The Associated Press radicado en Berlín, que cubre deportes en Alemania y más allá.
(Foto AP/Mosa'ab Elshamy)