SAO PAULO (AP) — La magia de James Rodríguez sigue intacta con Colombia.

Un centro perfecto del volante que acabó en el cabezazo a gol de Duván Zapata a los 86 minutos fue el fiel de la balanza para que Colombia rompiera el candado defensivo de Qatar, al que derrotó el miércoles por 1-0 para asegurar la clasificación a los cuartos de final de la Copa América.

Tras desperdiciar varias oportunidades de gol y toparse con una noche inspirada del arquero Saad Al Sheeb, Colombia encontró la llave de la victoria cuando James habilitó a Zapata, quien se escapó detrás de los zagueros qataríes en el área. El atacante del Atalanta elevó el balón por encima de Sheeb y hacia el ángulo.

“Todos hemos hecho un trabajo bueno, no pienso sólo en lo que yo hago”, señaló James. Al final se dio algo lindo que fue el gol de Duván. Vamos por buen camino”.

James también fue decisivo en la resonante victoria colombiana por 2-0 ante Argentina en el debut, encargándose de habilitar el primer gol de Roger Martínez con un magistral cambio de frente desde el centro del campo.

Esta vez, el mediopunta de 27 años dio un exquisito toque con la parte externa de su prodigiosa zurda para el cabezazo de Zapata.

Hace cinco años, James se destapó en el Mundial de Brasil, en el que acabó como el máximo anotador con seis conquistas, y Colombia alcanzó un histórico pase de cuartos de final. Pero una lesión muscular le tuvo a maltraer en el Mundial de Rusia el año pasado y tuvo que ver desde las tribunas la derrota por penales ante Inglaterra en los octavos de final.

Su última temporada con el Bayern Múnich tampoco fue agraciada y ahora mismo espera definir su futuro en Europa. El club alemán desistió ejercer su compra definitiva al Real Madrid, dueño de su ficha.

Por ahora, James recupera su cotización con sus buenas prestaciones en la camiseta amarilla de la selección. “Cuando jugamos bien y tenemos jugadores buenos, todo es mucho más fácil”, afirmó.

En los primeros compases del duelo, un tanto colombiano fue invalidado por fuera de juego. Y a comienzos del segundo tiempo, un penal favorable a la selección cafetera fue revertido tras recurrir al videoarbitraje (VAR).

“Fue importante la paciencia y al final entró”, dijo Zapata. “Lo importante es que se consiguió la victoria”.

Colombia, que debutó en el certamen derrotando a Argentina, llegó a seis puntos en el Grupo B, mientras que Qatar se quedó con uno solo. Paraguay, que tiene una unidad, se medía más tarde en Belo Horizonte ante la Albiceleste, que no ha sumado y lucha por su vida.

Para Qatar, anfitrión del próximo Mundial y actual campeón de Asia, la buena pelea ofrecida ante Colombia representó otra muestra alentadora, tras el empate obtenido frente a los paraguayos, que ganaban por dos goles.

“Una historia como muchas otras en fútbol. Si no haces gol temprano, si no matas las oportunidades, siempre vas a sufrir”, comentó el técnico de Colombia, el portugués Carlos Queiroz.

“Pero más importante es decir que ganamos porque Colombia ha sido Colombia como me gusta”, añadió Queiroz. “Hay que felicitar a Colombia, que jugó los 90 minutos con concentración. Nunca bajó los brazos e intentó hasta el final”:

Los dos primeros de cada uno de los tres grupos avanzan a los cuartos de final, acompañados por los dos mejores terceros.

Colombia cerrará la primera fase contra Paraguay el domingo en Salvador. Qatar chocará con Argentina en Porto Alegre.

Pese a la derrota, Qatar sigue con vida y su técnico Félix Sánchez alabó el empeño de sus jugadores.

“Colombia es uno de los mejores equipos del mundo y jugar un partido oficial con un equipo de este nivel creo que tiene que ser una buena conclusión y darnos más fuerza para seguir trabajando”, afirmó el entrenador español.

“Estamos preparando un equipo a tres años del Mundial y partidos como este nos benefician mucho”, subrayó.