Messi Mania regresa a la Major League Soccer cuando Lionel Messi se embarca en su primera temporada completa con el Inter Miami.Pero este año hay un giro.
Inter Miami fichó a Luis Suárez en la temporada baja , reuniendo a los dos amigos cercanos. La pareja, junto con sus ex compañeros del Barcelona Jordi Alba y Sergio Busquets, han convertido a Miami en EL equipo a seguir de cara a la temporada número 29 de la Major League Soccer.
"Inter Miami me ofreció una linda oportunidad de soñar con ganar el primer título de la MLS del club, jugar con grandes jugadores, que todos conocen, y adaptarme a mi nuevo equipo y club", dijo Suárez. “Ese desafío me motiva”.
Pero con Messi, Suárez y el resto del Inter Miami listos para abrir la temporada en casa el miércoles por la noche contra el Real Salt Lake, la MLS se encuentra en medio de una disputa laboral con sus árbitros.
La Organización de Árbitros Profesionales, que gestiona a los árbitros de la MLS, anunció el sábado que bloqueará a los árbitros de los partidos después de que rechazaron una propuesta de convenio colectivo pocos días antes del inicio de la temporada.
El PRO dijo que había llegado a un acuerdo tentativo el fin de semana pasado con la Asociación de Árbitros de Fútbol Profesional. Pero el sindicato dijo que casi el 96% de sus miembros votaron a favor de rechazarlo.
Eso significa que probablemente habrá árbitros de reemplazo arbitrando partidos en el futuro previsible.
El cierre patronal ensombrece el inicio de un año intrigante en la MLS. Messi tendrá una temporada completa para hacer su magia. El ocho veces ganador del Balón de Oro llegó a Miami a mediados de la temporada pasada, impulsando la venta de entradas, la venta de camisetas y las suscripciones a Apple TV (el socio de medios de la liga).
Ayudó a Miami a ganar un trofeo en la primera temporada del torneo Leagues Cup con la Liga MX. Pero no pudo marcar la diferencia suficiente para empujar al equipo a los playoffs después del lento comienzo de Miami. Miami terminó 9-18-7 la temporada pasada, en el puesto 14 de la Conferencia Este.
Si bien Miami tiene celebridades, el Columbus Crew demostró la temporada pasada que tiene las habilidades, ganando la final de la Copa MLS por 2-1 . El Crew tiene su propia estrella en el delantero colombiano Cucho Hernández, un revolucionario que fue nombrado MVP del partido de campeonato.
Además de Suárez, la liga dio la bienvenida a otros grandes nombres internacionales en la temporada baja, incluido el veterano de la Bundesliga Emil Forsberg , que fue fichado por los New York Red Bulls, el portero francés Hugo Lloris con el LAFC, el delantero croata Petar Musa con Dallas y el delantero belga. Hugo Cuypers con Chicago.
Si bien Suárez tiene 37 años y sus rodillas le están dando más problemas, aún anotó 27 goles y 17 asistencias con el club brasileño Gremio la temporada pasada. Jugará con Messi, Alba y Busquets por primera vez desde que los cuatro estuvieron en el Barcelona en la temporada 2019-20.
“Una de las motivaciones para venir aquí fue reunirme con ellos”, dijo Suárez después de su primera práctica en Miami. "Pero más que nada, somos muy ambiciosos, muy profesionales y estamos comprometidos a mostrar a los jóvenes y talentosos jugadores del Inter Miami que la edad no importa, lo que importa es el compromiso que tienes dentro y fuera del campo".
ÉXITOS
El comisionado de la MLS, Don Garber, describió algunos de los éxitos de la liga en una entrevista la semana pasada con The Associated Press.
Las ventas de boletos de temporada aumentaron un 15 % esta temporada con respecto al mismo período del año pasado, los ingresos generales por patrocinio de la liga aumentaron un 17 % mientras que los ingresos del club aumentaron un 15 % y las ventas de mercancías aumentaron un 44 % con respecto a esta época del año pasado.
¿Es ese el “Efecto Messi”? Absolutamente. Es una señal de que la MLS se está convirtiendo en una liga de destino.
"Creo que esto pondrá a la MLS en una trayectoria diferente a la que comenzó cuando Beckham llegó a la MLS y nos hizo parte de la conversación global", dijo Garber sobre el paso de Messi en la liga. “¿Y quién sabe cómo será eso dentro de unos años? Pero ciertamente hoy estamos en una posición diferente a la que estábamos, con Messi en nuestra liga”.
ESTRELLAS JÓVENES
La MLS ya es un campo de pruebas para los jóvenes jugadores internacionales.
Entre los recién llegados se encuentran Gabriel Pec, un brasileño de 22 años del LA Galaxy, el delantero argentino Agustín Ojeda, de 19 años, del NYCFC y David Martínez del LAFC, un extremo venezolano de 18 años.
Otros jugadores prometedores incluyen al defensa central Tomás Avilés, de 20 años, en el Inter Miami, su compañero de equipo Benjamín Cremaschi, de 18 años, que tiene posibilidades de formar parte del equipo olímpico de Estados Unidos, y Fidel Barajas del Real Salt Lake, de sólo 17 años.
Y, por supuesto, el actual Jugador Joven del Año, Thiago Almada, del Atlanta United, que estuvo en el equipo ganador de la Copa del Mundo 2022 de Argentina y tiene solo 22 años.
MIRANDO HACIA ATRÁS
El Columbus Crew ganó su tercera Copa MLS general con la victoria sobre LAFC. FC Cincinnati ganó el Supporters Shield con 69 puntos, mientras que St. Louis City terminó en la cima de la Conferencia Oeste en la primera temporada del equipo.
Denis Bouanga del LAFC ganó la Bota de Oro por mayor número de goles con 20.
Luciano Acosta, de Cincinnati, fue nombrado Jugador Más Valioso de la liga con 17 goles y 14 asistencias. También ganó el Gol del Año por su clínico gol de derecha después de atravesar una serie de defensores del Charlotte FC en un partido de septiembre.
MIRANDO HACIA EL FUTURO
Esta temporada es un poco inusual en comparación con los últimos años en la MLS, ya que no hay equipos de expansión que comiencen en 2024. El crecimiento explosivo de la Major League Soccer la ha visto aumentar desde los 19 equipos de hace apenas una década. Pero no se preocupe, San Diego FC se unirá la próxima temporada como el equipo número 30 de la liga.
También habrá mucha atención al fútbol en los próximos años, lo que sin duda impulsará a la liga.
Este año, Estados Unidos será sede de la Copa América por primera vez desde 2016, y apenas la segunda vez en la historia del torneo.
La Copa Mundial de Clubes de la FIFA se celebrará en Estados Unidos el próximo año con un campo ampliado a 32 equipos. El año que viene, Estados Unidos será sede de la Copa del Mundo junto con México y Canadá.
“Creo que todavía tenemos mucho trabajo por hacer. De cara al futuro, los próximos años serán los más importantes en la historia de nuestra liga, con los ojos del mundo nuevamente puestos en nosotros con la Copa América, el Mundial de Clubes y la Copa Mundial de la FIFA del 26”. Dijo Garber. "Necesitamos seguir trabajando duro, operar casi como una startup y seguir fomentando la participación de los aficionados en nuestra liga en todos los niveles".
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POR ANNE M. PETERSON
(Foto AP/Rebecca Blackwell)