MOON TOWNSHIP, Pensilvania (AP) — Andy Toole sigue aquí. Así no debería funcionar, al menos no desde fuera.

El entrenador de Robert Morris lo sabe. Todos menos uno de los siete hombres que precedieron a Toole en la escuela privada con unos 3.800 estudiantes universitarios, a unos 20 minutos al oeste del centro de Pittsburgh, aprovecharon su tiempo con los Colonials para conseguir trabajos más importantes y mejores —en cuanto a sueldo, prestigio y percepción—.

Todos vieron a Robert Morris como la plataforma de lanzamiento, no el destino.

No, Toole. Al menos no todavía. Y quizá —quién sabe— nunca.

Una década y media después de que fue promovido para reemplazar a Mike Rice a la edad de 29 años, Toole liderará a Robert Morris al Torneo de la NCAA por tercera vez en 10 años cuando los campeones de la Horizon League, cabeza de serie número 15, se enfrenten al cabeza de serie número 2, Alabama, en la primera ronda en Cleveland el viernes.

Presione a Toole, cuyo rostro sigue siendo juvenil a los 44 años, incluso si hay una buena cantidad de canas en su cabello perfecto de presentador de televisión, sobre por qué parece ser una anomalía y el ex base de la Ivy League con un título en ciencias políticas le presenta su proyecto de manera muy similar a como lo ha hecho con tantos reclutas a través de los años.

“Siempre sentí que teníamos más por hacer y que había más cosas por delante”, dijo. “Siempre quise formar parte de algo que crecía y evolucionaba, y sentí que nuestro programa siempre lo ha hecho”.

Cortejando el cambio

Como prueba, señala hace 10 años, cuando los Colonials ganaron el título de la Conferencia del Noreste. Vieron el programa de selección del Torneo de la NCAA en un bar deportivo cercano. Al día siguiente, hicieron un recorrido en un gimnasio lleno de gradas, considerado modesto incluso para la mayoría de los estándares de la escuela secundaria.

El domingo, Toole pasó 30 minutos antes de que se revelaran los brackets firmando autógrafos y estrechando manos en el segundo piso del UPMC Events Center, una instalación reluciente que se inauguró en 2019, un proceso en el que estuvo muy involucrado.

Toole recuerda las conversaciones que tuvo cuando se anunciaron los planes para el estadio. Muchos asumieron que, en el tiempo que transcurrió desde el diseño hasta la inauguración y la inauguración, sería un recuerdo.

“Todos decían: 'No vas a estar mucho tiempo ahí'”, dijo. “Y yo pensaba: '¿Quién se aleja de un estadio de 52 millones de dólares que se está construyendo ahora mismo?'. Y ver que esto se ha terminado... creo que esas son las cosas que te mantienen aquí”.

También lo es el sentido de propósito. Toole es muy competitivo y los desafíos han sido constantes. Robert Morris pasó de la NEC a la Horizon League en el verano de 2020, tan solo unos meses después de que la segunda participación de los Colonials en la NCAA bajo la dirección de Toole fuera cancelada por la pandemia de COVID-19 .

La transición fue accidentada, aunque el director atlético de Robert Morris, Chris King, ve un pequeño rayo de esperanza. Si la pandemia no hubiera paralizado el mundo, tal vez Toole se habría sentido atraído.

“Podría ser lo único bueno que surgió de la COVID”, dijo King.

Visión y vigilancia

Los Colonials ganaron 12 partidos en total en sus dos primeros años tras el cambio. Las restricciones de viaje obligaron a Toole y a su equipo a reclutar por Zoom, lo cual no es precisamente la mejor manera de convencer a los jugadores de que se arriesgaran con una universidad cuyo nombre no da ninguna pista sobre su ubicación. (Robert Morris fue un empresario inglés del siglo XVIII que se convirtió en uno de los padres fundadores de Estados Unidos y posteriormente en senador por Pensilvania).

Fue frustrante, sí. Pero no disuadió a Toole. Claro que pocas cosas lo hacen.

Obligado a presionar el botón de reinicio la primavera pasada luego de una cuarta temporada perdedora consecutiva, lanzó una red amplia y se conectó con el guardia Kam Woods, quien buscaba un nuevo comienzo después de aparecer en solo 13 juegos la temporada pasada en NC State.

Woods no tenía ni idea de que Robert Morris estaba en Pittsburgh la primera vez que Toole lo contactó. Poco importaba.

"Simplemente vio una visión en mí", dijo Woods. "Que un entrenador vea una visión en ti después de no haber jugado un año entero significa algo especial".

Toole le dijo a Woods que tendría la pelota en sus manos todo el tiempo. Que tendría la oportunidad de liderar. Y de ganar, además.

Todo se hizo realidad. Woods lidera a los Colonials en minutos, puntos, asistencias y robos, lo que le dio un final feliz a una carrera nómada en la que rebotó de una escuela a otra antes de llegar a "Bobby Mo". Sin embargo, Woods se apresura a señalar que simplemente forma parte de un colectivo que ha encontrado un punto en común bajo la firme guía de Toole.

“Mucha gente quería reescribir sus historias”, dijo. “Mucha gente vino aquí este año (de otros lugares) por diversas razones. Ver a alguien intentar reescribir su historia te anima a esforzarte. Somos una especie de inspiración mutua”.

Robert Morris llega al torneo tras haber ganado 16 de 17. El ascenso de la NEC a la Liga Horizon significa que los Colonials no son el 16.º clasificado como el campeón de la NEC de este año, St. Francis (Pensilvania). Hace un año, Oakland se alzó con la victoria en el torneo Horizon y el héroe de March Madness, Jack Gohlke, lideró una impresionante goleada contra Kentucky en la primera ronda.

Los Golden Grizzlies son entrenados por Greg Kampe, un hombre común y corriente algo desaliñado que es el entrenador principal con más tiempo en el cargo en la División I. No es necesario buscar tan abajo en la lista para llegar a Toole, cuyas 15 temporadas en Robert Morris se ubican entre los 30 mejores de 362 escuelas de la División I.

¿Estás aquí para quedarte?

Nadie sabe cuánto tiempo más. Ni siquiera Toole, quien insiste en que es feliz. Se ha convertido en parte del firmamento de Robert Morris. Sus dos hijos y los de su esposa son figuras habituales en su oficina y en los partidos en casa cuando no están en la escuela ni jugando en su equipo de la AAU.

"Si aún no se ha ido después de esos años de victorias, definitivamente es algo que lo mantiene aquí", dijo Woods. "Siento que es simplemente la ciudad... La gente lo adora".

Woods, nacido en Cleveland, comparó la popularidad de Toole en la comunidad con la del gran jugador de la NBA LeBron James. Sin embargo, incluso James se fue del noreste de Ohio. Dos veces.

Si los Colonials —perdedores por 23.5 puntos ante los Crimson Tide, según BetMGM Sportsbook— logran una o dos victorias este fin de semana, quizás Toole y su récord de 252-240 finalmente pasen a la siguiente etapa. O quizás no. El césped, o al menos el dinero, podría ser más verde en otros lugares. El éxito, sin embargo, es otra historia.

No todos los entrenadores que dejaron Robert Morris encontraron estabilidad en otro equipo. Dada la naturaleza caótica de los deportes universitarios, es importante saber lo que uno tiene. Y lo que ha construido.

Toole tiene un profundo aprecio por ambos.

“Muchos entrenadores no llegan a entrenar durante 15 años, y mucho menos en un solo lugar”, dijo. “Creo que me siento muy orgulloso de lo que hemos logrado como programa y de cómo hemos crecido durante mi tiempo aquí. Mucha gente ha contribuido a ello. Ha sido divertido”.

Así que quizá no sea una anomalía. Quizá simplemente sea inteligente.

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WILL GRAVES es redactor nacional de The Associated Press, con sede en Pittsburgh. Cubre la NFL, la MLB, la NHL, los Juegos Olímpicos y los principales deportes universitarios.

(Foto AP/Michael Conroy)

Por  WILL GRAVES