Si bien la atracción principal sigue siendo Lionel Messi, tal vez sea apropiado que para la temporada número 30 de la Major League Soccer, la liga dé la bienvenida a su equipo número 30.Liderados por el extremo Hirving “Chucky” Lozano , el San Diego FC es uno de los equipos a tener en cuenta este año, junto con el primer rival del club de expansión, el actual campeón de la MLS, LA Galaxy. Y, por supuesto, el Inter Miami.
Miami ha agotado sus abonos de temporada mientras los fanáticos claman por ver en persona a Messi y a sus compañeros exjugadores destacados del Barcelona, Jordi Alba, Luis Suárez y Sergio Busquets.
Miami buscará volver a terminar en la cima de la Conferencia Este y repetir como ganador del Supporters Shield. Messi, el actual MVP de la liga , debería volver a ser uno de los principales candidatos. Pero la temporada 2024 de los Herons se vio empañada cuando fueron eliminados sorprendentemente por Atlanta en la primera ronda de los playoffs.
“Habíamos roto el récord de puntos, pero el fútbol no se trata de premios, se trata de lo que haces en la cancha”, dijo Suárez en el día de prensa de la liga. “Fuimos el mejor equipo durante toda la temporada regular, necesitábamos demostrarlo en ese partido de playoffs contra Atlanta, y no lo hicimos. Tenemos que aprender de eso y recordar que nadie te regala nada. Fue muy difícil lograr lo que hicimos toda la temporada, pero nos quedamos con una sensación agridulce”.
El LAFC, máximo favorito del Oeste, cayó en las semifinales de conferencia ante los Seattle Sounders.
El Galaxy ganó su sexto título de la Copa MLS la temporada pasada con una victoria por 2-1 sobre los New York Red Bulls , un cambio radical para un equipo que terminó en el puesto 26 de la liga el año anterior. Pero el Galaxy comienza esta temporada sin el dinámico mediocampista Riqui Puig, quien se lesionó el ligamento cruzado anterior en los playoffs.
La incorporación de San Diego equilibra la MLS con 15 equipos por conferencia. El club más nuevo de la liga es propiedad del multimillonario Mohamed Mansour y de la tribu Sycuan, la primera tribu nativa americana del país en tener una participación accionaria en un equipo de fútbol profesional. La primera temporada del equipo comienza el domingo.
Rotación en la cima
Hay 12 entrenadores que se embarcarán en sus primeras temporadas completas en 2025. Entre ellos se destaca Gregg Berhalter, ex entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos que ahora dirige el Chicago Fire.
En lo que quizás haya sido uno de los cambios de entrenador más impactantes de la pretemporada, el Philadelphia Union despidió a Jim Curtin, dos veces Entrenador del Año de la MLS y que había pasado 11 temporadas con el equipo. Fue reemplazado por Bradley Carnell, ex entrenador de St. Louis.
El entrenador del Inter de Miami, Geraldo “Tata” Martino, dejó el club en noviembre por motivos personales después de una temporada. Fue reemplazado en cuestión de días por el ex astro argentino Javier Mascherano, otro compañero de Messi en el Barcelona.
Y finalmente, los San José Earthquakes incorporaron al entrenador con más victorias de todos los tiempos de la liga, Bruce Arena, después de que el club terminara último en la clasificación con solo seis victorias.
Vaivén
Los clubes de la MLS se mostraron muy entusiastas a la hora de fichar talentos internacionales durante la pretemporada. Algunas de las incorporaciones más destacadas fueron las del delantero Emmanuel Latte Lath, que se incorporó a Atlanta procedente del Middlesbrough, y Kévin Denkey, que llegó a Cincinnati procedente del Cercle Brugge.
Quizás la salida más importante fue la de Cucho Hernández, que dejó el Columbus Crew para irse al club español Real Betis. El Austin FC envió al mediocampista Sebastián Driussi al equipo argentino River Plate por una suma estimada de 10 millones de dólares. El Sporting KC transfirió a Alan Pulido al club mexicano Chivas Guadalajara.
En la liga, los Sounders ficharon a Jesús Ferreira del FC Dallas , mientras que Dallas se quedó con Luciano Acosta del FC Cincinnati. Los Timbers enviaron al mediocampista brasileño Evander a Cincinnati, mientras que Houston se hizo con Jack McGlynn de Filadelfia.
Temporada alta
Será una temporada muy ocupada para los equipos de la MLS, con varios torneos además de la temporada regular.
Miami y los Sounders recibirán atención internacional como los dos participantes de la liga en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA . El evento, que contará con una cancha ampliada de 32 clubes internacionales, se jugará en todo Estados Unidos del 14 de junio al 13 de julio.
La liga tendrá un pequeño receso durante el torneo. Al mismo tiempo, algunos jugadores estarán con sus selecciones nacionales para la Copa Oro de la CONCACAF.
También está la Copa Abierta de Estados Unidos, la Leagues Cup con equipos tanto de la MLS como de la Liga MX, y la Copa de Campeones de la CONCACAF. Los equipos de la MLS solo pueden participar en dos torneos para ayudar a aliviar la carga de los jugadores.
Construyendo hacia la Copa del Mundo
Estados Unidos, México y Canadá serán coanfitriones de la Copa Mundial de 2026 y la MLS espera sacar provecho de ello mientras se acerca el torneo de fútbol más importante.
La incorporación de Messi ya ha atraído nueva atención a la MLS. La asistencia a los partidos de la temporada pasada alcanzó un récord de 12,1 millones, superado solo por la Premier League inglesa. Cinco equipos de la MLS están valorados en 1.000 millones de dólares cada uno.
La MLS está en el tercer año de un acuerdo de medios con Apple TV, pero ha habido preocupaciones sobre el crecimiento de la audiencia en el servicio de streaming. Las cifras de audiencia no se han publicado.
Este año, el pase de temporada de la MLS de Apple TV está disponible para los suscriptores de Comcast y DirecTV (aún con un costo, pero con acceso a través de esas plataformas). El pase de temporada también es gratuito durante una temporada para los clientes del servicio telefónico de T-Mobile.
“En los próximos dos años, América del Norte será el epicentro del fútbol mundial. Nuestra liga, nuestros clubes, nuestros jugadores y nuestros aficionados están comprometidos a trabajar juntos en este camino hacia el mayor evento deportivo del mundo”, dijo el comisionado Don Garber durante su discurso sobre el estado de la liga en diciembre. “Tenemos una oportunidad increíble de crear esta gran trayectoria y generar aún más impulso a medida que continuamos haciendo crecer nuestro deporte y nuestra liga en los próximos años”.
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Ana M. Peterson, que vive en Portland, Oregón, ha trabajado para The Associated Press durante más de 30 años. Ha cubierto cinco Juegos Olímpicos y cinco Copas del Mundo en total. Además de cubrir fútbol internacional, cubre a los Portland Trail Blazers, Oregon y Oregon State.
(Foto AP/Mike Carlson)