COLUMBUS, Ohio (AP) — Lionel Messi y el Inter de Miami tienen otro trofeo, además de la ventaja de local durante los playoffs de la Major League Soccer.Messi anotó dos veces en los minutos finales del primer tiempo, el portero Drake Callender detuvo un tiro penal en el minuto 84 e Inter Miami venció al campeón defensor de la Copa MLS, Columbus Crew, por 3-2 el miércoles por la noche, cerrando el Supporters Shield que se entrega anualmente al equipo con el mejor récord de temporada regular.
Fue el 46.º trofeo importante que Messi ganó con su club o su selección, lo que amplía su récord de más títulos ganados por un futbolista masculino en la historia. Y es el segundo que gana con el Inter Miami, ya que este Supporters Shield se suma al trofeo de la Leagues Cup que los Herons consiguieron poco después de que Messi se uniera al club en 2023.
“Sabíamos que este era un grupo que podía luchar por esto”, dijo Messi.
Luis Suárez también anotó para el Inter Miami, que abrirá una serie de playoffs de primera ronda al mejor de tres en el último fin de semana de octubre. Si el equipo gana esa serie, tendría derecho a ser anfitrión de todos los partidos que juegue el resto de la temporada: una semifinal de la Conferencia Este (programada para el 23 o 24 de noviembre), la final del Este (30 de noviembre o 1 de diciembre) y la final de la Copa MLS el 7 de diciembre.
“Tenemos una linda oportunidad de pasar a la historia… y ahora pensamos en lo que viene”, dijo Messi a Apple TV después del partido. “Tenemos una gran ventaja porque jugamos todos los partidos en casa, que era lo que buscábamos. Creo que somos muy, muy fuertes en casa”.
También está al alcance del Inter Miami la mejor marca de la historia en una temporada regular de la MLS. La victoria del miércoles elevó el récord del Inter Miami a 20-4-8 esta temporada, lo que le da 68 puntos. Si el club gana sus últimos dos partidos (el sábado en Toronto y el 19 de octubre en casa contra Nueva Inglaterra), terminará con 74 puntos.
Nueva Inglaterra tiene el récord de puntos en una sola temporada, terminando con 73 en 2021.
Messi abrió el marcador en el minuto 45, recibiendo un pase largo de Jordi Alba —su compañero de equipo de toda la vida en el Barcelona, el club con el que Messi ganó 35 de sus trofeos— y dividiendo a dos defensores antes de, de alguna manera, conseguir que el balón superara al portero de Columbus, Patrick Schulte, para una ventaja de 1-0.
Y a los cinco minutos de descuento del primer tiempo, Messi volvió a marcar de tiro libre desde unos 30 metros. Schulte pareció engañado y Messi metió el balón entre el portero y el poste más cercano para poner el 2-0 en ventaja.
“Dominante”, dijo el entrenador del Inter Miami, Gerardo “Tata” Martino.
Diego Rossi anotó en el primer minuto del segundo tiempo para que Columbus redujera la ventaja a la mitad, pero el Inter Miami no tardó mucho en recuperar la ventaja de dos goles. Casi inmediatamente después de reanudarse el juego, Schulte fue derribado por uno de sus propios defensores y Suárez envió un cabezazo al arco vacío para poner el 3-1 arriba.
El penalti de Juan “Cucho” Hernández en el minuto 61 puso a Columbus 3-2, pero una vez más, el impulso no duró mucho. Rudy Camacho fue expulsado por su segunda tarjeta amarilla en el minuto 63, lo que significó que el Crew tuvo que jugar con 10 hombres el resto del partido.
No importó. Columbus creó algunas grandes oportunidades en el tramo final.
En el minuto 76, un balón desviado atravesó el área y llegó al pie derecho de Mohamed Farsi, pero su disparo fue bloqueado por Callender, que estaba perfectamente posicionado para proteger la ventaja.
Luego vino más drama, cuando Inter Miami fue sancionado por su segunda mano dentro del área (penalti automático) en el segundo tiempo. Hernández eligió el lado izquierdo de la red, pero Callender hizo que la atajada pareciera casi fácil.
Esa parada ayudó a terminar lo que Messi empezó.
Fue el quinto partido de la temporada de la MLS en el que Messi marcó dos goles, y ahora suma 17 goles en 17 partidos de liga esta temporada. Se perdió 15 de los partidos de la MLS del Inter Miami en 2024, ya sea por compromisos con la selección nacional de Argentina o por la ausencia de dos meses que necesitó para recuperarse de una lesión grave en el tobillo, una lesión que ocurrió durante la carrera de su país hacia el título de la Copa América en julio.
El Inter de Miami, en la MLS esta temporada, ahora tiene un récord de 10-1-6 con Messi en la alineación.
“A lo largo del año tuvimos muchísimas lesiones, donde no pudimos estar todos juntos... pero el grupo fue sacando el máximo partido de cada partido complicado”, afirmó Messi.
El Crew y el LA Galaxy llegaron al miércoles todavía con una esperanza matemática de superar al Inter Miami en la carrera por el Supporters Shield, y Cincinnati estaba nueve puntos atrás con nueve puntos aún posibles.
Pero ahora todos están jugando por el segundo lugar.
“Queremos que sea el 7 de diciembre”, dijo Martino, en referencia a la fecha de la final de la Copa MLS. “Pero esto no es insignificante hoy en día”.
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(Foto AP/Jay LaPrete)