INDIAN WELLS, California, EE.UU. (AP) — Rafael Nadal doblegó a su joven compatriota español Carlos Alcaraz el sábado, por 6-4, 4-6, 6-3, para avanzar a la final del Masters de Indian Wells y mejorar a una foja de 20-0 en lo que va de 2022.

Nadal inclinó la cabeza hacia atrás, sonrió y alzó los dos brazos para festejar una vez que resolvió un duelo ante un tenista agresivo de 18 años que nunca pareció intimidado por medirse con su laureado coterráneo, quien era además el claro favorito del público.

“Carlos tiene todos los ingredientes para ser un campeón fantástico”, dijo Nadal, quien tiene 17 años más que Alcaraz. “No tengo duda de que será un grande. Ya lo es, por cierto”.

Nadal, 21 veces monarca en torneos del Grand Slam, se libró de tres puntos para quiebre en el quinto game del tercer set. Luego, le rompió el saque a Alcaraz mediante una volea de derecha para colocarse arriba por 5-3.

Con su servicio, el veterano finiquitó el encuentro de tres horas y 12 minutos, dejando en cero a su rival, con un ace a 95 millas (153 kilómetros) por hora.

“Rafa tiene mil vidas”, dijo Alcaraz. “Si está en desventaja, es capaz de jugar a un nivel grandioso en los momentos más complicados”.

El récord perfecto del mallorquín en el año constituye el tercer mejor inicio de una campaña que se haya observado desde 1990.

Ha conquistado los títulos de Melbourne, del Abierto de Australia y de Acapulco

Alcaraz totalizó 39 winners contra 20 de Nadal. El adolescente se salvó de 15 de los 20 break points que enfrentó durante los primeros dos sets.

“Siento que soy parte de ese nivel, soy parte de este tipo de jugadores”, afirmó Alcaraz. “Pienso que voy a jugar contra Rafa o los mejores del mundo este año a menudo”.

Pero la victoria no llegó por ahora. Y este domingo, en el duelo por el cetro, Nadal chocará con Taylor Fritz, quien puso fin a una seguidilla de 13 victorias de Andrey Rublev, al doblegarlo por 7-5, 6-4, en la otra semifinal.

Vigésimo preclasificado, Fritz es el primer estadounidense que se ha colado en una final de hombres de este torneo desde 2012, cuando John Isner disputó el duelo por el título. Andre Agassi fue el último local en llevarse el trofeo de Indian Wells, en 2001.

“Yo no era el favorito en el partido de hoy, y por lo tanto fui capaz de jugar un poco más libre”, dijo Fritz, quien fue semifinalista aquí hace cinco meses, cuando el torneo se pospuso a octubre por la pandemia. “Todo definitivamente fluyó hoy a mi favor”.

Rublev (7mo preclasificado) había ganado 13 duelos consecutivos desde el 14 de febrero, incluidos títulos seguidos en Marsella y Dubái.