LOS ÁNGELES (AP) — Una vez más, Juan Soto está en el Dodger Stadium con todo el béisbol hablando sobre su futuro.

Su primera participación fue antes del Juego de Estrellas en julio de 2022. Soto estuvo rodeado de reporteros en la Plaza del Campo Central y fue cuestionado sobre su decisión de rechazar la oferta de 440 millones de dólares por 15 años de Washington, lo que habría sido el contrato más grande en la historia del béisbol. Horas después, el joven de 23 años ganó el Home Run Derby.

“Eso fue una locura”, recordó Soto el jueves.

Estaba de regreso con el uniforme gris de los Yankees de Nueva York en un escenario de la Serie Mundial aún más grandioso, y el rumor en torno a su próximo y prodigioso día de pago persistía antes del Juego 1 el viernes: su cumpleaños número 26.

“Simplemente denle todo el dinero que puedan”, dijo su compañero de equipo Clarke Schmidt, sentado a unos 30 metros de distancia. “Creo que el dinero manda. Así que, sea lo que sea que necesite, creo que hay que hacer que se cumpla”.

Soto fue traspasado a San Diego dos semanas después de ese Juego de Estrellas y luego a Nueva York en diciembre pasado. Ahora, en vísperas de la primera Serie Mundial entre los Yankees y los Dodgers desde 1981, le preguntaron sobre su inminente agencia libre y la posibilidad de recibir ofertas de 600 millones de dólares. Como hizo 27 meses antes, evitó las respuestas directas y se dirigió al agente Scott Boras.

“Scott ha estado haciendo un muy buen trabajo”, dijo Soto. “Ha recibido todas las balas y todo lo demás. Ahora estoy concentrado en jugar béisbol”.

Soto y Aaron Judge se han convertido en la pareja favorita del manager Aaron Boone, una combinación histórica de orden al bate. Ocuparon los puestos 2 y 3 en 153 juegos, un récord de franquicia que superó los 145 juegos de Joe Dugan y Babe Ruth en 1923, según Elias Sports Bureau. Esos Yankees ganaron el primer título del equipo, y Soto y Judge buscan el puesto 28.

“Creo que le encanta estar aquí y ser parte de este equipo y saber lo que está en juego y lo que tiene la oportunidad de hacer”, dijo Boone antes del primer partido de postemporada de los Yankees. “Obviamente llegó aquí con mucha atención y toda la atención que conlleva ser agente libre al final del año, y nunca había sentido eso. Se trata de ser parte de este equipo, y él encaja perfectamente”.

Después de llegar a los entrenamientos de primavera con una camiseta que decía “El Juan Soto de la Generación”, Soto bateó .288 con 41 jonrones, 109 carreras impulsadas y 129 bases por bolas. Actualmente batea .333 con tres jonrones, ocho carreras impulsadas y siete bases por bolas en nueve juegos de postemporada.

“Parece que cuanto más importante es el turno al bate, más importante el momento, él tiene un don para aprovechar ese momento”, dijo Soto.

Soto atribuyó el hecho de darles la bienvenida a sus compañeros de equipo por establecer un ambiente propicio para prosperar.

“Realmente me lo ponen fácil”, dijo. “Es por eso que me siento muy cómodo donde estoy y sé lo feliz que estoy ahora mismo”.

Boras presenta a Soto ante los clubes como “el mayor valor excedente en la historia de los agentes libres”.

Cuando Soto ayudó a Washington a ganar su primer título en 2019, se unió a Mickey Mantle como los únicos jugadores con siete carreras impulsadas en una Serie Mundial a los 21 años o menos. Soto conectó un jonrón que empató el partido en las vías del tren del jardín izquierdo del Minute Maid Park y un doble de dos carreras en el Juego 1 ante Gerrit Cole, quien inicia el primer partido de los Yankees.

"A veces es un poco difícil competir contra los grandes cuando hacen lo suyo", dijo Cole, que había ganado 19 decisiones consecutivas.

Soto agregó un jonrón ganador ante Justin Verlander en el Juego 6 y un sencillo productor con dos outs en la octava entrada del Juego 7, cuando Washington se convirtió en el primer campeón de la Serie en ganar cuatro juegos como visitante. Tres años después, conectó un sencillo que empató el marcador en la séptima entrada en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional para San Diego contra los Dodgers y un jonrón de dos carreras que rompió el empate en el Juego 4 de la Serie de Campeonato contra Filadelfia.

“Tiene la capacidad de concentrarse al máximo en situaciones clave de presión, donde es más óptimo y puede exhibir sus mejores habilidades en momentos clave”, dijo Boras. “Eso realmente eleva la probabilidad de que un equipo gane un campeonato y, por lo tanto, le brinda al propietario lo que más desea y, sin duda, aumenta el valor de los jugadores que pueden ofrecer eso”.

Con los Yankees, Soto conectó un jonrón ganador en el primer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Cleveland y un jonrón de tres carreras que rompió el empate en la décima entrada y que les permitió ganar el campeonato contra los Guardianes en el quinto partido el fin de semana pasado. Conectó un par de sliders y un par de cambios de velocidad, y luego conectó una bola rápida de Hunter Gaddis por encima del muro del jardín central .

“Es un turno al bate que quedará para la historia”, dijo Boone. “Un par de swings que no parecieron muy buenos, en los que se desanimó y se mantuvo con vida, se recuperó y finalmente logró lanzar y hacer lo que Juan hace con él”.

Soto se convirtió en un favorito de los fanáticos del Bronx desde el día de apertura, amenizado por los Bleacher Creatures y reflejando la adoración de la gran comunidad dominicana de Nueva York.

“Estoy muy agradecido con ellos y muy feliz de que me hayan apoyado durante todo el año”, dijo Soto.

Eligiendo cuidadosamente sus palabras, Soto no quiso decir si la satisfacción eclipsa al dinero como factor de agencia libre.

“Definitivamente, todos los jugadores quieren ser felices donde están”, afirmó. “Al final, siempre que ganes, serás realmente feliz”.

AP MLB: https://apnews.com/hub/mlb

Por  Ronald Blum

(Foto AP/Ashey Landis)