LUANDA, Angola (AP) — Incluso en los últimos días de su presidencia y a miles de kilómetros de casa, el presidente estadounidense Joe Biden está encontrando formas de celebrar los trenes.

Biden aprovechó el tercer y último día de su visita a Angola el miércoles para mostrar el ferrocarril del Corredor Lobito, donde Estados Unidos y sus aliados están invirtiendo fuertemente para renovar 800 millas (1.300 kilómetros) de líneas ferroviarias en Zambia, Congo y Angola.

El proyecto pretende impulsar la presencia estadounidense en una región rica en cobalto, cobre y otros minerales esenciales que se utilizan en baterías para vehículos eléctricos , dispositivos electrónicos y tecnologías de energía limpia. Para finales de la década, la línea ferroviaria podría incluso contribuir en gran medida a unir la costa occidental del sur de África con el borde oriental del continente.

"Probablemente soy el hombre más partidario del ferrocarril en Estados Unidos", dijo Biden, el primer presidente estadounidense en visitar Angola, durante un discurso el martes por la noche.

Biden lleva mucho tiempo recibiendo el apodo de Joe Amtrak por los 36 años que pasó viajando en trenes estadounidenses desde su casa en Delaware hasta Washington mientras estaba en el Senado. Dijo que el Corredor Lobito constituía la mayor inversión estadounidense en un proyecto ferroviario fuera del país.

El miércoles, Biden voló desde la capital angoleña de Luanda a Lobito, en la costa occidental de África, para recorrer las instalaciones portuarias vinculadas al corredor con el presidente angoleño, João Lourenço, el presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, el presidente congoleño, Felix Tshisekedi, y el vicepresidente de Tanzania, Philip Mpango.

Los líderes también planearon reunirse con representantes de empresas que se beneficiarán con el proyecto del corredor, incluida una firma de telecomunicaciones que está expandiendo el servicio celular en la región, una empresa de producción de alimentos y Acrow Bridge, una empresa de Pensilvania que fabrica puentes de acero prefabricados y tiene un contrato para entregar casi 200 a Angola.

Biden también verá una locomotora estadounidense General Electric utilizada para carga en el Ferrocarril Atlántico de Lobito, dijo la Casa Blanca, y Estados Unidos promueve la modernización del ferrocarril como un catalizador que espera desencadene una nueva era de inversión del sector privado occidental en esta parte de África.

La administración Biden dice que el corredor ferroviario beneficiará los intereses comerciales y contrarrestará la creciente influencia de China en África. Su esperado primer viaje al África subsahariana como presidente se produjo en una semana en la que las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China por los minerales raros necesarios para las nuevas tecnologías aumentaron un nivel.

En Lobito, Biden anunciará 600 millones de dólares en nuevas inversiones estadounidenses para proyectos asociados al corredor, que también ha recibido financiación de la Unión Europea, el Grupo de los Siete países más industrializados, un consorcio privado liderado por Occidente y bancos africanos.

Biden recorrió el puerto de Lobito, que brindará una salida al océano Atlántico y, en el mejor de los casos, una ruta hacia Occidente para los minerales y otras exportaciones de África. Bajo una imponente grúa azul, una pancarta decía: “El corredor de Lobito conecta a África desde el Atlántico hasta el océano Índico”.

Biden anunció que el Congo también había comprometido un nuevo préstamo directo de 553 millones de dólares al ferrocarril para modernizar y operar más de 1.000 kilómetros de línea desde Lobito hasta la frontera con el Congo.

La administración afirma que actualmente los cargamentos de materiales pueden tardar unos 45 días en llegar desde el este del Congo o Zambia hasta el mercado y, por lo general, es necesario viajar en camión hasta Sudáfrica. Las cargas de prueba que se realizaron utilizando el nuevo corredor ferroviario hicieron el mismo viaje en alrededor de 40 a 50 horas.

China, por su parte, ya ha realizado fuertes inversiones en la minería y el procesamiento de minerales africanos y ha utilizado su estrategia de infraestructura de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta para promover su influencia económica y política en todo el mundo.

En septiembre, China dijo que había firmado un acuerdo con Tanzania y Zambia para modernizar una línea ferroviaria separada que va desde Zambia al este hasta Dar es Salaam, Tanzania, en la costa este de África.

Los dos países habían trabajado juntos para construir la línea ferroviaria en la década de 1970, pero ésta cayó en desuso. La decisión de China de renovarla, anunciada en el marco del foro China-África de este año, es considerada por algunos analistas como la respuesta china al Corredor de Lobito.

Un alto funcionario de la administración estadounidense calificó al Corredor de Lobito como el corazón de la competencia con China, no como adversario político sino desde un punto de vista comercial.

La idea es que, en lugar de inyectar ayuda, Washington intente aumentar su influencia promoviendo proyectos que puedan generar inversiones y, por lo tanto, ayudar a las comunidades y los países a largo plazo. El Corredor de Lobito se ha convertido en un modelo que Estados Unidos busca replicar en otras partes del mundo, dijo el funcionario, que informó a los periodistas durante la visita de Biden a Angola bajo condición de anonimato para ofrecer detalles del proyecto que aún no se han hecho públicos.

El corredor no estará terminado hasta dentro de varios años, lo que significa que gran parte del trabajo continuo se realizaría durante la administración del republicano Donald Trump, quien asumirá el cargo el 20 de enero. La Casa Blanca de Biden dice que los republicanos en el Congreso y en otros lugares han apoyado esfuerzos anteriores para promover los intereses comerciales africanos a través de inversiones específicas y que tales iniciativas han atraído a Trump y sus asesores clave en el pasado.

El periodista de Associated Press Gerald Imray en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, contribuyó a este informe.

Será voluntad de Weissert

Weissert cubre la política nacional y la Casa Blanca. Tiene su base en Washington.

(Foto AP/Ben Curtis)