PALMIRA, Colombia (AP) — Han pasado tres años desde que Douarleyka Velásquez abandonó su carrera en recursos humanos. Su nuevo trabajo no es lo que había planeado, pero aun así se siente gratificante. Como supervisora de limpieza en un albergue para migrantes en Colombia, puede consolar a venezolanos que, como ella, huyeron de sus hogares con la esperanza de una vida mejor.“Siento que aquí puedo ayudar a mis hermanos, a mis paisanos que van y vienen”, dijo Velásquez, de 47 años, desde el Albergue para Migrantes Papa Francisco en Palmira, una ciudad en el suroeste de Colombia.
La agencia de la ONU para los refugiados, ACNUR, estima que más de 7,7 millones de venezolanos han abandonado su país de origen desde 2014 , el éxodo más grande en la historia reciente de América Latina, y la mayoría se ha establecido en las Américas, desde los vecinos Colombia y Brasil hasta los más distantes Argentina y Canadá.
Según la Organización Internacional para las Migraciones, Colombia alberga la mayor población de migrantes de Venezuela . Los registros colombianos muestran que, a mediados de 2024, más de 2,8 millones de venezolanos se encontraban en el país.
El Refugio para Migrantes Papa Francisco fue fundado en 2020 para abordar este fenómeno, dijo el reverendo Arturo Arrieta, quien supervisa las iniciativas de derechos humanos en la Diócesis Católica de Palmira.
La ciudad es principalmente un punto de tránsito, dijo Arrieta. Los migrantes pasan por allí en su camino hacia el Tapón del Darién , una ruta peligrosa para llegar a América del Norte. Algunos otros, a quienes les resultó imposible seguir migrando o añoraban su vida pasada, hacen una parada antes de regresar a casa.
“Es uno de los pocos albergues que hay en la ruta”, dijo Arrieta. “La comunidad internacional ha dejado de financiar lugares como este pensando que desincentivaría la inmigración, pero eso nunca sucederá. Al contrario, esto deja a los migrantes desprotegidos”.
Las personas que llegan al albergue pueden quedarse hasta cinco días, aunque se pueden hacer excepciones. Velásquez fue recibida en el equipo cuando se instaló en Palmira, lo mismo que Karla Méndez, quien trabaja en la cocina y dijo que cocinar platos tradicionales venezolanos para sus compatriotas le da alegría.
Según Arrieta, el albergue es frecuentado principalmente por familias, mujeres que viajan solas y la población LGBTQ+. Se proporciona comida, ropa y orientación espiritual a quienes lo necesitan; las instalaciones incluyen duchas, un área de juegos para niños y jaulas para mascotas.
Además de esto, el equipo proporciona información sobre la trata de personas y apoyo a las mujeres que han sido abusadas y a los niños que viajan solos.
“También nos hemos encontrado con madres venezolanas que están buscando a sus familiares y que vienen desde o hacia el Tapón del Darién en una búsqueda interminable”, dijo Arrieta. “Las familias están buscando a sus seres queridos que desaparecieron mientras migraban”.
Si bien no existen registros oficiales del número de migrantes que han desaparecido (en parte porque algunos de ellos viajaron ilegalmente), sus desapariciones han sido reconocidas por organizaciones de derechos humanos e instituciones colombianas.
“En los últimos años hemos encontrado cadáveres no identificados cuya vestimenta o pertenencias indican que se trata de migrantes”, dijo Marcela Rodríguez, quien trabaja en una unidad local de búsqueda de personas desaparecidas.
Arrieta sabe que no puede proteger a todos los migrantes que ingresan a territorios controlados por grupos armados ilegales , pero hace todo lo posible para consolar a los migrantes en el refugio.
“Nuestro lema es que somos una caricia de Dios”, dijo. “Queremos que encuentren aquí un oasis”.
Velásquez, cuyo esposo, dos hijos y un nieto salieron de Venezuela con ella, dijo que dejar todo atrás fue difícil, pero que ahora su familia se siente como en casa.
“Me siento muy orgullosa de lo que hago”, afirmó. “Siempre intento animar y decirle a la gente que todo saldrá bien donde quiera que vayan”.
Un piso más arriba, Mariana Ariza, de 20 años, se enfrenta a un dilema que comparten muchos migrantes: ¿A dónde ir después?
Tras salir de Venezuela en 2020, llegó a Bogotá con su hijo de 2 años y se convirtió en trabajadora sexual para mantener a su hijo.
“Es muy difícil migrar y no poder conseguir trabajo”, dijo Ariza, ahora madre de dos hijos. “Haría cualquier cosa por mis hijos. Nunca los dejaría morir de hambre”.
Ella está indecisa entre regresar a Venezuela para reunirse con su familia o dirigirse a Ecuador, a buscar mejores oportunidades.
“Hay gente que me dice: ‘Tienes ese trabajo porque no sabes hacer nada’, pero eso no es cierto”, dijo Ariza. “Aprendí muchas cosas, pero no he tenido el dinero ni la oportunidad de salir adelante”.
En Bogotá, donde llegó inicialmente, el reverendo René Rey lleva décadas apoyando a las trabajadoras sexuales colombianas y a las personas LGBTQ+ con VIH. En los últimos años, su trabajo se ha ampliado para ayudar a los migrantes venezolanos.
Observó un aumento de la afluencia a partir de 2017 , cuando estallaron protestas en Venezuela en reacción a un intento del gobierno de despojar a la Asamblea Nacional de sus poderes.
“Fue una ola muy fuerte”, dijo Rey. “Aquí llegaron muchos de ellos que habían sido víctimas de abuso sexual o de trata de personas y de explotación laboral”.
Según Rey, aproximadamente la mitad de las trabajadoras sexuales de Santa Fe –el barrio donde él trabaja en la capital de Colombia– son venezolanas, la mayoría de ellas entre 21 y 24 años.
El edificio donde colabora con una organización católica llamada Fundación Eudes para brindar información sobre el VIH y cocinar almuerzos para personas sin hogar se conoce como “El Refugio”. También es un lugar de oración, donde convergen lugareños y migrantes y algunas trabajadoras sexuales venezolanas transgénero han encontrado un espacio seguro para practicar su fe.
“Simplemente les decimos: ‘Dios está por aquí, ¿cómo estás? Nos gustaría ser amigos’”, dijo Rey. “Creo que estos encuentros honestos provocan algo nuevo, donde realmente está el Espíritu Santo”.
De los tres grupos de oración que supervisa en El Refugio, uno está dirigido por Lía Roa, una mujer transgénero colombiana que se convirtió en seminarista antes de su transición y luego luchó por ser aceptada dentro de la Iglesia Católica.
En un principio, Rey la invitó a participar en actividades que incluyeran a personas transgénero durante la Semana Santa, pero luego pensó: ¿y si ella pudiera tener un papel más importante en nuestra comunidad? Así que llevó su propuesta al cardenal, quien la apoyó con entusiasmo.
El grupo de media docena de trabajadoras sexuales transgénero, la mayoría de ellas de Venezuela, se reúne en El Refugio todos los sábados. Primero comparten una comida. Después, rezan, meditan y conversan.
“Ha sido un reto porque Santa Fe es como la Meca de las mujeres trans”, dijo Roa. “Ellas cargan con un pasado duro que las ha hecho invisibles hasta el punto de perder su dignidad como seres humanos e hijas de Dios”.
Las integrantes de su grupo de oración a menudo cuentan que migraron porque no pudieron encontrar espacios seguros para ellas como mujeres trans en Venezuela. Y aunque muchas de ellas solo están de paso por Bogotá antes de regresar a casa o hacia el Tapón del Darién, Roa siente que sus reuniones en El Refugio son significativas y construyen amistades amorosas y sinceras.
“En sus propias palabras, este proceso se convierte en alimento espiritual para su camino a seguir”, dijo Roa.
“Se van con una nueva visión, porque una vez que te han dicho que Dios te odia porque eres trans, escuchar a un sacerdote y a otra persona trans decirte que Dios te ama tal como eres definitivamente hace una diferencia”.
La cobertura de temas religiosos de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es la única responsable de este contenido.
MARÍA TERESA HERNÁNDEZ
Hernández es reportera del equipo de Religión Global de AP. Vive en Ciudad de México y cubre temas de América Latina.
(Foto AP/Juan Diaz)