LA PAZ, Bolivia (AP) — Los manifestantes llegaron a la capital de Bolivia, con la garganta ronca por los cánticos y los pies llenos de ampollas después de una semana de caminar por la carretera nacional.Las multitudes de vendedores ambulantes de la vasta fuerza laboral informal del país sudamericano terminaron su marcha de casi 100 kilómetros (60 millas) desde las llanuras montañosas de Bolivia con un llamado que provocó años de creciente ira por las reservas de divisas del país, que se están agotando peligrosamente. : “¡Queremos dólares!”
Con los precios en alza, los dólares escasos y las colas que se alejan de las gasolineras con escasez de combustible, las protestas en Bolivia se han intensificado por el precipitado declive de la economía, que pasó de ser una de las de más rápido crecimiento del continente hace dos décadas a una de las más afectadas por la crisis en la actualidad .
“Podemos cambiar el país porque somos el motor de la producción”, dijo Roberto Ríos Ibáñez, secretario general de la Confederación de Comerciantes de Bolivia, mientras los cansados manifestantes se detenían para almorzar a su alrededor en el centro de la capital, congestionado por el tráfico. “El gobierno no escucha. Por eso estamos en las calles”.
El atolladero financiero de Bolivia se debe, al menos en parte, a una brecha sin precedentes en los niveles más altos del partido de gobierno.
El presidente Luis Arce y su antiguo aliado, el ícono izquierdista y expresidente Evo Morales , están luchando por el futuro del escindido Movimiento al Socialismo de Bolivia, conocido por su acrónimo en español MAS, antes de las elecciones de 2025.
La lucha política ha paralizado los esfuerzos del gobierno para hacer frente a la creciente desesperación económica y los analistas advierten que el malestar social podría explotar en la históricamente turbulenta nación de 12 millones de habitantes.
Las grietas en el partido de gobierno se abrieron en 2019 , cuando Morales, entonces el primer presidente indígena de Bolivia, se postuló para un tercer mandato inconstitucional . Ganó una votación disputada y plagada de acusaciones de fraude, lo que desató protestas masivas que causaron 36 muertes y llevaron a Morales a renunciar y huir del país.
Después de que un gobierno interino tomó el control en lo que el MAS llamó un golpe de estado , el sucesor elegido por Morales, Arce, ganó las elecciones con una promesa de campaña de restaurar la prosperidad en Bolivia, que alguna vez fue la principal fuente de gas natural de América Latina.
Arce había sido ministro de Finanzas de Morales y supervisó años de fuerte crecimiento y baja inflación, pero al asumir la presidencia en 2020 se encontró con un panorama económico sombrío debido a la pandemia de coronavirus . La disminución de la producción de gas selló el fin del modelo económico boliviano que arruinaba el presupuesto.
Aún muy popular entre las comunidades indígenas, los cultivadores de coca y los trabajadores sindicales de Bolivia , Morales vio una oportunidad. Después de regresar del exilio , el carismático populista anunció el año pasado planes para presentarse a las elecciones de 2025, poniéndose en camino de colisión con Arce, de quien se espera que busque la reelección.
“Bolivia tiene una mayoría indígena y la gente apoyará instintivamente a alguien como Morales basándose en lo que representa”, dijo Diego von Vacano, experto en política boliviana de la Universidad Texas A&M y ex asesor informal de Arce. “Ahora tienen el factor de empuje, la falta de éxito de la administración de Arce”.
A principios de este mes, Morales atrajo a decenas de miles de leales a Cochabamba, al sureste de La Paz, galvanizando su bastión rural.
“Vamos a ganar las elecciones y vamos a salvar a Bolivia”, bramó un Morales triunfante en un estadio lleno de seguidores que agitaban wiphalas, los tableros de ajedrez de colores brillantes que representan a los muchos pueblos de Bolivia.
Arce cuestiona la legitimidad de la campaña de Morales, argumentando que un fallo de la Corte Constitucional de 2023 le impide postularse.
Los expertos legales dicen que no está tan claro.
"Hemos visto a ambos políticos manipular los tribunales para decidir cuestiones políticas que tienen una importante relación con la constitución", dijo Eduardo Rodríguez Veltzé, un juez boliviano que sirvió como presidente en 2005-2006.
Morales, quien proclamó en su discurso que “hemos cumplido las reglas”, ha amenazado con desatar disturbios masivos si es descalificado para postularse.
Mientras tanto, con la crisis de liquidez negando el acceso a dólares para pagar a los proveedores en el extranjero, los comerciantes bolivianos han producido escenas extraordinarias en la frontera con Brasil y Perú al clamar por comprar la moneda estadounidense a precios inflados en los países vecinos.
Cuando las casas de cambio en La Paz se agotaron el año pasado , los bolivianos hicieron fila toda la noche frente al Banco Central para obtener divisas.
Es un contraste sorprendente con el auge de Bolivia a principios del siglo XXI. Animado por una ganancia inesperada de ingresos por exportaciones, el gobierno de Morales redujo la tasa de pobreza al 15%, amplió la clase media y construyó ciudades y carreteras en expansión.
Los problemas comenzaron en 2014, cuando los precios de las materias primas se desplomaron y el gobierno recurrió a sus reservas de divisas para sostener el gasto. Luego recurrió a sus reservas de oro e incluso vendió sus bonos en dólares a nivel local.
"Nos comimos los ahorros y ahora estamos raspando la olla", dijo Gonzalo Chávez, profesor de economía en la Universidad Católica de Bolivia.
Ahora que el gobierno desembolsa 2.000 millones de dólares al año para importar gasolina fuertemente subsidiada en un esfuerzo por sofocar el descontento público, la presión se ha intensificado. En febrero, la agencia de calificación Fitch rebajó aún más la calificación de la deuda de Bolivia hasta el territorio de basura, asignándole una calificación CCC.
Y la lucha por el MAS está exacerbando los problemas económicos .
Los aliados de Morales en el Congreso de Bolivia han frustrado sistemáticamente los intentos de Arce de asumir una deuda que aliviaría la presión. Bolivia tiene un tesoro escondido de litio , pero los legisladores no darán la aprobación a Arce para permitir que empresas extranjeras lo extraigan.
Arce califica el estancamiento como un “boicot económico” destinado a subvertir su presidencia.
Buscando calmar los temores de los inversores, el ministro de Hacienda, Marcelo Montenegro, niega que haya crisis. Pero las largas colas de automovilistas frustrados frente a las gasolineras sugieren lo contrario. En los últimos días, camioneros enojados bloquearon carreteras y quemaron neumáticos.
“Arce ha desmantelado nuestras organizaciones sociales y al mismo tiempo ha abandonado su gestión de la economía”, dijo Jorge Cucho, líder y activista indígena. “Los precios han aumentado un 70%. Nuestros salarios ya no alcanzan para ir al mercado”.
Las tensiones que desgarran al MAS ofrecen a la oposición boliviana su primera oportunidad real de llegar al poder desde que Morales ganó una mayoría electoral sin precedentes en 2005. Políticos centristas y conservadores han saltado al campo. Pero la oposición está fracturada y su legitimidad está en duda, con decenas de sus políticos tras las rejas .
"La oposición tiene ahora muchas más oportunidades debido a la división", dijo Fernando Mayorga, sociólogo de la universidad pública de Bolivia en Cochabamba. "Hasta ahora, no hemos visto señales de que pueda actuar sobre ellos".
Los bolivianos que están indignados por Morales pero decepcionados por Arce dicen que el país se encuentra en una encrucijada peligrosa.
“La gente está dormida”, dijo Ibáñez, el líder sindical. "Pronto empezarán a levantarse".
DeBre informó desde Buenos Aires, Argentina.
(Foto AP/Juan Karita, Archivo)
POR CARLOS VALDEZ E ISABEL DEBRE