El Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, una agencia federal, detectó 3.380 incendios en el Pantanal en los primeros 17 días de noviembre, en comparación con sólo 69 en el mismo período hace un año, y mucho más allá de los récords anteriores de la temporada de incendios que se remontan a 1998.

El Pantanal alberga miles de especies de plantas y animales, incluidos 159 mamíferos, y abundan los jaguares, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Durante la temporada de lluvias, los ríos se desbordan, inundan la tierra y hacen que la mayor parte de ella sea accesible sólo por barco y avión. En la estación seca, los entusiastas de la vida silvestre acuden en masa para ver a los normalmente furtivos jaguares descansando en las orillas de los ríos, junto con guacamayos, caimanes y capibaras.

Gran parte del parque Encontro das Aguas (Encuentro de las Aguas), ubicado en la frontera de los estados de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, conocido por su gran población de jaguares, había pasado del verde esmeralda al marrón oscuro. Un equipo de periodistas de Associated Press en el terreno vio un gran jaguar lamiéndose las patas en las orillas del río, tendido sobre un lecho de vegetación quemada.

"Si esto continúa todos los años, ya no habrá (jaguares), se irán, encontrarán la manera, como la gente, y correrán hacia la ciudad", dijo Leonisio da Silva, de 53 años. residente del parque. “Esto va a terminar”.

Los jaguares en el parque, que cubre más de 1.000 kilómetros cuadrados (más de 400 millas cuadradas), están acostumbrados a la observación humana y han sido una de las principales atracciones del ecoturismo durante más de 15 años. Su preservación y la de su hábitat natural son fundamentales en una región.

Bomberos, tropas y voluntarios trabajan día y noche para intentar apagar los incendios, que amenazan no sólo la rica fauna y flora de la región sino también viviendas y albergues turísticos.

Y hay pocas perspectivas de que las lluvias ayuden a corto plazo.

“Esto es muy atípico”, dijo Renata Libonati, quien coordina el sistema de alerta de incendios en el Pantanal de la Universidad Federal de Río de Janeiro. La temporada de incendios suele terminar en octubre, cuando el aire se vuelve más húmedo y empieza a llover. "Lo que estamos viendo es una extensión de la temporada de incendios".

Libonati dijo que la ola de calor que azotó gran parte de Brasil esta semana, combinada con el fenómeno de El Niño, provocó temperaturas más altas y condiciones climáticas más secas, ambas favorables a los incendios.

Los bomberos y las autoridades de la región del Pantanal también se enfrentan a una pesadilla logística.

Angelo Rabelo, presidente de un grupo ambientalista local que supervisa un área protegida de aproximadamente 300.000 hectáreas (1.160 millas cuadradas), dirige su propio cuerpo de bomberos, actualmente compuesto por ocho miembros, que trabajan junto con un pequeño equipo de bomberos forestales nacionales. "El acceso a algunas zonas, especialmente a las zonas de bomberos, implica necesariamente... la llegada de helicópteros", dijo.

El estado de Mato Grosso do Sul lanzó el 14 de noviembre un grupo de trabajo conjunto, movilizando toda la flota de aviones del estado para ayudar a los bomberos, ya sea arrojando agua sobre los incendios o transportando a los bomberos a los lugares más remotos de la región. También declaró el estado de emergencia en cuatro municipios más afectados por los incendios forestales y donde los parques y áreas protegidas estaban particularmente en riesgo.

El vecino estado de Mato Grosso dijo que también había reforzado su fuerza laboral, con unos 200 bomberos federales y estatales sobre el terreno. La Secretaría de Medio Ambiente del estado dijo que invertirá 6,4 millones de reales (1,3 millones de dólares) adicionales en la región.

Se reportaron intensos incendios alrededor de los principales accesos al bioma, o área clasificada según las especies que viven en ese lugar. Videos compartidos en las redes sociales mostraban un automóvil circulando por la carretera BR-262, con llamas a ambos lados, como si atravesara un corredor de fuego.

El espeso humo que emana de los incendios redujo la visibilidad esta semana, con la Policía Federal de Carreteras cerrando la BR-262 en un punto y informes de un pequeño avión privado que se estrelló, hiriendo a cuatro. La falta de visibilidad también obstaculizó los esfuerzos de rescate, dijeron los bomberos.

Algunos en el terreno también estaban cada vez más frustrados por la aparentemente lenta respuesta de las autoridades.

Enderson Barreto, un veterinario de 25 años de Porto Jofre, un pequeño municipio cercano al parque Encuentro de las Aguas, dijo que sus peticiones de ayuda y las de otros colegas hace semanas quedaron sin respuesta, hasta que fue demasiado tarde.

“Alertamos varias veces con relación a los incendios”, dijo Barreto, y agregó que la gente les decía que estaban siendo demasiado alarmistas. “Se debería haber apagado con mayor energía cuando los incendios no eran de proporciones tan grandes. Hoy está totalmente fuera de control”.

Cuando no está rescatando animales de los incendios, Barreto ayuda a los bomberos a combatir las llamas. Dijo que los impactos eran “inmensurables”.

Los incendios son frecuentes en el Pantanal y la vegetación puede regenerarse rápidamente con la lluvia. Pero cuando los incendios son demasiado intensos o atacan áreas más densamente boscosas, la vida silvestre que sobrevive queda varada sin hábitat.

Los incendios de este año, por ahora, no son tan dramáticos como los de 2020, cuando las llamas envolvieron más de 3,5 millones de hectáreas de humedales, o alrededor del 30% del Pantanal , matando y hiriendo a innumerables animales, incluidos jaguares.

Desde donde estaba, dijo Barreto, los pequeños reptiles y anfibios parecen ser las principales víctimas de la tragedia de este año.

“Son víctimas invisibles, pero son la base de la cadena, del equilibrio de este ecosistema”, afirmó el joven veterinario.

Jeantet contribuyó desde Río de Janeiro.

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POR  LUCAS DUMPHREYS Y DIANE JEANTET

(Foto AP/André Penner)