LA PAZ, Bolivia (AP) — Partidarios del influyente expresidente boliviano Evo Morales se enfrentaron el lunes con la policía en la capital, exigiendo la renuncia del presidente y sumándose a un movimiento de protesta a nivel nacional impulsado por la peor crisis económica en una generación.

Miles de seguidores de Morales se congregaron en la plaza frente a la sede del gobierno, mientras Bolivia permanece paralizada por los bloqueos de carreteras que han estrangulado ciudades y provocado escasez de alimentos y combustible en las últimas dos semanas.

Los disturbios representan el mayor desafío hasta la fecha para el presidente Rodrigo Paz , un centrista favorable a las empresas que llegó al poder hace seis meses cuando una ola de victorias electorales conservadoras arrasó la región.

Las fuerzas de seguridad repelieron con gases lacrimógenos a los manifestantes que intentaron romper las filas policiales antes de que pudieran llegar al Congreso o al palacio presidencial. Las explosiones de dinamita retumbaron, obligando a los empleados y legisladores a evacuar. «¡Patria o muerte, venceremos!», coreaban los manifestantes, arrancando las puertas de las tiendas y prendiendo fuego a los sofás saqueados que usaban como barricadas.

El fiscal anunció 90 detenciones.

“Pueden manifestarse si es pacífica, pero tomaremos medidas si cometen delitos”, declaró el viceministro del Interior, Hernán Paredes.

El difícil equilibrio que debe afrontar un nuevo presidente

La sorprendente victoria de Paz el año pasado puso de manifiesto la desilusión de los bolivianos con dos décadas de dominio político del Movimiento al Socialismo (MAS) de Morales, mientras el país se tambaleaba por su peor crisis económica en 40 años. Pero su victoria sobre candidatos más de derecha también reveló la renuencia de la nación a apoyar medidas de austeridad drásticas.

Como primer líder conservador electo de Bolivia desde 2006, Paz ha intentado equilibrar la austeridad con la necesidad de apaciguar a los poderosos aliados de Morales que podrían perturbar su presidencia.

Para frenar un enorme déficit presupuestario, eliminó los subsidios a los combustibles, que constituían un pilar del modelo económico del MAS. Sin embargo, mantuvo los programas de asistencia social y ofreció nuevas prestaciones a los trabajadores informales para mitigar el impacto de la inflación.

Eso no bastó para muchos bolivianos. El movimiento de protesta comenzó con la exigencia del sindicato nacional de trabajadores de aumentar los salarios. Luego se unieron los campesinos, furiosos por la mala calidad del combustible. Después, los mineros, con escasez de dinamita, intensificaron la presión. Ahora, los leales a Morales quieren que Paz se vaya.

“Se han ido acumulando pequeños problemas: el tema salarial, la crisis económica, la gasolina contaminante que, según dicen, está arruinando los autos, la escasez de diésel”, afirmó Verónica Rocha, analista política boliviana. “Hay una gran parte de la población que se siente políticamente desamparada. Ya no confían en nadie y, por eso, cualquier cosa puede pasar”.

Los desafíos se acumulan con los obstáculos en el camino.

Paz acusa a Morales de orquestar los disturbios para socavar su gobierno. Los bloqueos de carreteras han sido durante mucho tiempo una de las principales armas de los movimientos sociales vinculados a Morales que afirman representar a la mayoría indígena rural de Bolivia.

En los últimos 16 días, esta táctica de protesta ha dejado varados a unos 5.000 camiones en las carreteras, con los estantes de los supermercados vacíos y los hospitales sin algunos suministros médicos. Los críticos afirman que es una forma perversa de protestar contra las dificultades económicas; las cámaras de comercio informan que los bloqueos causan pérdidas de más de 50 millones de dólares diarios.

Paz ha negociado con algunos grupos de protesta, llegando a acuerdos en los últimos días con mineros y maestros en huelga que accedieron a poner fin a sus manifestaciones. Desplegó a miles de policías y militares en toda La Paz para intentar romper los bloqueos durante el fin de semana.

Pero la crisis persiste, lo que preocupa a toda la región. Ocho gobiernos latinoamericanos aliados, desde Chile hasta Costa Rica, emitieron un comunicado conjunto rechazando “cualquier acción que atente contra el orden democrático”. La vecina Argentina anunció que iniciaría un puente aéreo humanitario de una semana de duración para paliar la escasez en el país.

Estados Unidos, que ahora reconstruye sus relaciones con Bolivia tras años en los que Morales definió al país en oposición a Washington, afirmó que apoyaba los esfuerzos de Paz “para restablecer el orden en aras de la paz, la seguridad y la estabilidad del pueblo boliviano”. El Departamento de Estado emitió esta semana una alerta instando a los ciudadanos estadounidenses que viajan a Bolivia a extremar las precauciones.

Morales organizó la última marcha desde su escondite en la remota región tropical de Bolivia. Lleva un año y medio oculto en la sierra, evadiendo una orden de arresto por cargos relacionados con su relación sexual con una menor de 15 años . Afirma que las acusaciones tienen motivaciones políticas.

Los políticos de derecha han aprovechado las protestas para exigir a las autoridades que arresten a Morales, quien fue declarado en desacato al tribunal la semana pasada tras no presentarse a un juicio.

Pero la influencia perdurable de Morales “es solo una pieza del rompecabezas”, dijo Rocha. “Si el gobierno quiere sobrevivir políticamente, tendrá que hacer cambios drásticos”.

DeBre informó desde Ushuaia, Argentina.

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ISABEL DEBRE escribe sobre Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Uruguay para Associated Press, con sede en Buenos Aires. Antes de mudarse a Sudamérica en 2024, cubrió Oriente Medio informando desde Jerusalén, El Cairo y Dubái.

Por  CARLOS VALDEZ e ISABEL DEBRE

(Foto AP/Juan Karita)