DAMASCO, Siria (AP) — Llegaron de todas partes de Siria, decenas de miles. El primer lugar al que se dirigieron tras la caída de su antiguo verdugo, el expresidente Bashar Assad, fue este: la prisión de Saydnaya, un lugar tan notorio por sus horrores que durante mucho tiempo fue conocido como “el matadero”.

Durante los últimos dos días, todos han estado buscando rastros de seres queridos que desaparecieron hace años o incluso décadas en la secreta y extensa prisión a las afueras de Damasco.

Pero la esperanza dio paso a la desesperación el lunes. La gente abrió las pesadas puertas de hierro que alineaban los pasillos para encontrar celdas vacías en el interior. Con mazos, palas y taladros, los hombres perforaron agujeros en los suelos y paredes, buscando lo que creían que eran mazmorras secretas, o siguiendo sonidos que creían haber oído desde el subsuelo. No encontraron nada.

Los insurgentes liberaron a docenas de personas de la prisión militar de Saydnaya cuando Damasco cayó el domingo. Desde entonces no se ha encontrado a casi nadie.

“¿Dónde está todo el mundo? ¿Dónde están los hijos de todos? ¿Dónde están?”, dijo Ghada Assad, rompiendo a llorar.

Ella había corrido desde su casa en Damasco hasta la prisión a las afueras de la capital, esperando encontrar a su hermano. Lo detuvieron en 2011, el año en que comenzaron las protestas contra el gobierno del expresidente, antes de que se convirtieran en una larga y agotadora guerra civil. Ella no sabía por qué fue arrestado.

“Mi corazón se ha calcinado por mi hermano. Lo busqué durante 13 años”, dijo. La semana pasada, cuando los insurgentes tomaron Alepo —su ciudad natal— al inicio de su victoriosa ofensiva relámpago, “recé para que llegaran a Damasco solo para que pudieran abrir esta prisión”, dijo.

Los funcionarios de defensa civil que ayudaban en la búsqueda estaban tan confundidos como las familias sobre por qué no se encontraban más reclusos. Parecía que el penal había tenido menos personas retenidas en las últimas semanas, dijeron.

Pero pocos renunciaban, un indicio de hasta qué punto Saydnaya se cierne en las mentes de los sirios como el corazón del brutal estado policial de Assad. La sensación de pérdida por los desaparecidos —y la repentina esperanza de que podrían ser encontrados— trajo una especie de sombría unidad entre los sirios de todo el país.

Durante el gobierno de Assad, y especialmente después de que comenzaron las protestas de 2011, cualquier atisbo de disidencia podría llevar a alguien a Saydnaya. Pocos llegaron a salir.

En 2017, Amnistía Internacional estimó que entre 10.000 y 20.000 personas “de todos los sectores de la sociedad” estaban detenidas allí en ese momento. En la práctica, señaló el grupo, estaban destinados al “exterminio”.

Miles fueron asesinados en frecuentes ejecuciones masivas, informó Amnistía, que citó testimonios de prisioneros liberados y funcionarios de la prisión. Los prisioneros eran sometidos a torturas constantes, duras golpizas y violaciones. Casi a diario, los guardias hacían rondas por las celdas para recoger los cuerpos de los reclusos que habían muerto durante la noche por lesiones, enfermedades o inanición. Algunos reclusos se hundieron en la psicosis y se dejaron morir de hambre, dijo el grupo de derechos humanos.

“No hay un hogar, no hay una mujer en Siria que no haya perdido un hermano, un hijo o un esposo”, dijo Khairiya Ismail, de 54 años. Dos de sus hijos fueron detenidos en los primeros días de las protestas contra Assad, uno de ellos cuando vino a visitarla después de que ella misma fuera detenida.

Ismail, acusada de ayudar a su hijo a evadir el servicio militar, pasó ocho meses en la prisión de Adra, al noreste de Damasco. “Detuvieron a todos”.

Se estima que 150.000 personas fueron detenidas o desaparecieron en Siria desde 2011, y se cree que decenas de miles de ellas pasaron por Saydnaya.

“La gente esperaba encontrar a muchos más aquí... Se aferran al más mínimo atisbo de esperanza”, dijo Ghayath Abu al-Dahab, un portavoz de los Cascos Blancos, un grupo de búsqueda y rescate que operaba en áreas controladas por los rebeldes durante la guerra.

Cinco equipos de Cascos Blancos, con dos equipos caninos, llegaron a Saydnaya para ayudar en la búsqueda. Incluso llevaron al electricista de la prisión, que tenía el plano del recinto, y revisaron cada hueco, conducto de ventilación y túnel de alcantarillado. Por el momento no había respuestas, dijo Abu al-Dahab.

La organización de defensa civil tenía documentos que mostraban que más de 3.500 personas estaban en Saydnaya hasta tres meses antes de la caída de Damasco, señaló. Pero el número podría haber sido menor para cuando la prisión fue asaltada.

“Hay otras prisiones”, dijo. “El régimen había convertido toda Siria en una gran prisión”. Los detenidos se retenían en agencias de seguridad, instalaciones militares, oficinas gubernamentales e incluso universidades, agregó.

Alrededor del edificio principal en forma de Y de la prisión, todos seguían intentándolo, convencidos de que podrían encontrar alguna cámara oculta con detenidos, muertos o vivos.

Docenas de hombres intentaron forzar una puerta metálica hasta que se dieron cuenta de que solo llevaba a más celdas arriba. Otros pidieron a los insurgentes que custodiaban la prisión que usaran su rifle para abrir una puerta cerrada.

Un puñado de hombres se reunieron, excavando lo que parecía una apertura de alcantarillado en un sótano. Otros desenterraron cableado eléctrico, pensando que podría llevar a cámaras subterráneas ocultas.

En una escena que se prolongó todo el día, cientos de personas aplaudieron mientras hombres con mazos y palas golpeaban una enorme columna en el atrio del edificio, pensando que habían encontrado una celda secreta. Cientos corrieron a ver. Pero no había nada, y las lágrimas y los profundos suspiros reemplazaron a las celebraciones.

En los módulos, las filas de celdas estaban vacías. Algunas tenían mantas, unos pocos recipientes de plástico o nombres garabateados en las paredes. Documentos, algunos con nombres de prisioneros, quedaron esparcidos en el patio, la cocina y otros lugares. Las familias los revisaron buscando los nombres de sus seres queridos.

Un breve protesta estalló en el patio de la prisión cuando un grupo de hombres comenzó a cantar: “tráigannos al alcaide de la prisión”. Llamadas en redes sociales instaron a cualquiera con información sobre las celdas secretas de la prisión a que se presentara y ayudara.

Firas al-Halabi, uno de los prisioneros liberados cuando los insurgentes irrumpieron por primera vez en Saydnaya, estaba de vuelta el lunes. Aquellos que buscaban se agrupaban a su alrededor, susurrando nombres de familiares para ver si los había conocido.

Al-Halabi, que era un recluta del ejército cuando fue arrestado, dijo que pasó cuatro años en una celda con otras 20 personas.

Su única comida era un cuarto de pan y algo de bulgur. Sufrió de tuberculosis debido a las condiciones de la celda. Fue torturado con electrochoques, dijo, y las palizas eran constantes.

“Durante nuestro tiempo en el patio había palizas. Al ir al baño había palizas. Si nos sentábamos en el suelo nos golpeaban. Si mirabas la luz te golpeaban”, dijo. Una vez fue encerrado en confirmamiento solitario simplemente por rezar en su celda.

“Todo se considera una infracción”, dijo. “Tu vida es una gran violación para ellos”.

Dijo que en su primer año en la prisión, los guardias enumeraban cientos de nombres en cuestión de días. Un oficial le dijo que era para ejecuciones.

Cuando fue liberado el domingo, pensó que estaba soñando. “Nunca pensamos que veríamos este momento. Pensamos que seríamos ejecutados, uno por uno”.

Noha Qweidar y su prima estaban sentadas en el patio el lunes, descansando de la búsqueda. Sus esposos fueron detenidos en 2013 y 2015. Qweidar dijo que había recibido noticias de otros reclusos de que su esposo había sido asesinado en una ejecución sumaria en la prisión.

Pero no podía saberlo con certeza. Prisioneros a los que se había dado por muertos en el pasado han aparecido vivos.

“Oí que (fue ejecutado) pero todavía tengo esperanza de que esté vivo”.

Justo antes del atardecer del lunes, los equipos de rescate trajeron una excavadora para cavar más profundo.

Pero tarde en la noche, los Cascos Blancos anunciaron el fin de su búsqueda, diciendo en un comunicado que no habían encontrado salas ocultas en el recinto.

“Compartimos la profunda decepción de las familias de los miles que siguen desaparecidos y cuyo destino se desconoce”.

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

SARAH EL DEEB

El Deeb is part of the AP’s Global Investigative team. She is based in the Middle East, a region she covered for two decades

(AP Foto/Hussein Malla)