ALIAGA, Turquía (AP) - El juicio de un pastor estadounidense en el centro de una disputa diplomática entre Turquía y Estados Unidos se reanudó el viernes en Turquía, con observadores a la espera de ver si las autoridades lo liberarán en medio de amenazas de nuevas sanciones estadounidenses.   

 

La cuarta audiencia del caso contra Andrew Brunson comenzó en un complejo carcelario cerca de la ciudad occidental de Esmirna antes del mediodía, horas después de que llegara a un convoy asegurado antes del amanecer.  

 

El pastor evangélico está acusado de cargos relacionados con el terror y espionaje, y enfrenta hasta 35 años de cárcel si es declarado culpable. 

 

Brunson, de 50 años, quien ha vivido en Turquía durante más de dos décadas, rechaza los cargos y mantiene firmemente su inocencia. Es uno de los miles atrapados en una represión gubernamental a gran escala que siguió a un golpe de estado fallido contra el gobierno turco en julio de 2016. 

 

Los fiscales acusan a Brunson de cometer delitos en nombre de grupos terroristas, vinculándolo con militantes kurdos ilegalizados y una red liderada por un clérigo turco con sede en Estados Unidos que está acusado de orquestar el intento de golpe. Estados Unidos sostiene que está detenido injustamente y ha pedido repetidamente su liberación.  

 

El juicio se produce cuando Turquía y los Estados Unidos se ven envueltos en otro incidente diplomático importante relacionado con un escritor saudí, el residente estadounidense Jamal Khashoggi, quien desapareció en el consulado saudí en Estambul la semana pasada. Los funcionarios turcos afirman que el escritor pudo haber sido asesinado dentro de la misión diplomática. Los funcionarios sauditas rechazan las afirmaciones como "infundadas".

 

El tribunal llamó el viernes a dos testigos siguiendo los consejos del testigo Levent Kalkan, quien en la audiencia anterior había acusado a Brunson de ayudar a grupos terroristas. Los nuevos testigos no confirmaron las acusaciones de Kalkan. Otro testigo de la fiscalía dijo que no conocía a Brunson.

 

Brunson volvió a negar las acusaciones de que su iglesia ayudaba a los militantes kurdos, diciendo que había entregado una lista de los refugiados sirios a los que la congregación había ayudado y agregó que las autoridades turcas habrían identificado a cualquier terrorista.

 

"Ayudamos a todos, kurdos, árabes, sin mostrar ninguna discriminación", dijo.

 

 El jueves, una persona involucrada en los esfuerzos para liberar a Brunson le dijo a The Associated Press en Washington que el pastor podría ser liberado en la audiencia. La persona habló bajo condición de anonimato porque los funcionarios aún no habían llegado a un acuerdo final sobre la liberación y aún podría fallar.

La portavoz del Departamento de Estado, Heather Nauert, dijo a los reporteros que EE. UU. Tiene la esperanza de que pronto saldrá libre, pero dijo que no estaba al tanto de ningún acuerdo sobre su liberación.

 

 El pastor, originario de Black Mountain, Carolina del Norte, fue encarcelado por casi dos años, detenido en octubre de 2016 y arrestado formalmente en diciembre de ese año, antes de ser puesto en arresto domiciliario el 25 de julio por razones de salud.   

 

 La decisión del tribunal no mejoró las tensiones entre los dos aliados de la OTAN. Washington impuso sanciones a dos funcionarios turcos y duplicó los aranceles a las importaciones turcas de acero y aluminio. Esos movimientos en agosto, junto con las preocupaciones sobre la gestión económica del gobierno, ayudaron a desencadenar una crisis monetaria turca.

 

 El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, se ha resistido a las demandas estadounidenses de la liberación de Brunson, insistiendo en que los tribunales son independientes. Pero previamente había sugerido un posible intercambio de Brunson y el residente de Pensilvania Fethullah Gulen, el clérigo acusado de estar detrás del golpe.  

 

 Brunson dirigió una pequeña congregación en la Iglesia de la Resurrección de Esmirna. La Comisión de Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional, con el máximo representante Tony Perkins monitoreando el juicio, lo ha catalogado como un "preso de conciencia". 

 

El encargado de negocios de Estados Unidos a Turquía, Jeffrey M. Hovenier, también estaba en la sala de audiencias. 

 

William Devlin, un pastor evangélico de Nueva York, habló con reporteros fuera de la prisión y dijo que cientos de miles de cristianos están orando por la liberación de Brunson.  

 

El abogado de Brunson llevó el caso a la corte más alta de Turquía la semana pasada, buscando su liberación del arresto domiciliario.