Vladimir Putin tomó medidas el viernes para prolongar su control represivo e inflexible sobre Rusia durante al menos otros seis años, al anunciar su candidatura en las elecciones presidenciales de marzo próximo que es casi seguro que ganará.

Putin todavía cuenta con un amplio apoyo después de casi un cuarto de siglo en el poder, a pesar de iniciar una guerra inmensamente costosa en Ucrania que se ha cobrado la vida de miles de sus compatriotas, ha provocado repetidos ataques dentro de Rusia (incluido uno contra el propio Kremlin ) y ha corroído su aura de invencibilidad. .

Una rebelión de corta duración en junio por parte del líder mercenario Yevgeny Prigozhin generó especulaciones generalizadas de que Putin podría estar perdiendo el control, pero salió sin cicatrices permanentes. La muerte de Prigozhin en un misterioso accidente aéreo dos meses después reforzó la opinión de que Putin tenía el control absoluto.

Putin anunció su decisión de presentarse a las elecciones presidenciales del 17 de marzo después de una ceremonia de premiación en el Kremlin, cuando veteranos de guerra y otras personas le rogaron que buscara la reelección en lo que el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, describió como comentarios “espontáneos”.

"No te lo ocultaré; tuve varios pensamientos al respecto a lo largo del tiempo, pero ahora tienes razón, es necesario tomar una decisión", dijo Putin en un video publicado por el Kremlin después del evento. "Me postularé para presidente de la Federación Rusa".

Tatiana Stanovaya, del Centro Carnegie Rusia Eurasia, señaló que el anuncio se hizo de manera discreta en lugar de un discurso televisado en vivo, lo que probablemente refleja el intento del Kremlin de enfatizar la modestia de Putin y su aparente enfoque en hacer su trabajo en lugar de hacer campaña ruidosa. .

“No se trata de prosperidad, sino de supervivencia”, observó Stanovaya. "Lo que está en juego se ha elevado al máximo".

Alrededor del 80% de la población aprueba la actuación de Putin, según el encuestador independiente Levada Center. Ese apoyo podría provenir del corazón o podría reflejar sumisión a un líder cuya represión contra cualquier oposición ha hecho que incluso las críticas relativamente leves sean peligrosas.

Ya sea debido a un apoyo real o coaccionado, se espera que Putin enfrente sólo una oposición simbólica en las elecciones.

Putin, de 71 años, ha utilizado dos veces su influencia para enmendar la constitución para poder, en teoría, permanecer en el poder hasta los 80 años. Ya es el líder del Kremlin con más años de servicio desde el dictador soviético Josef Stalin, que murió en 1953.

En 2008, se hizo a un lado para convertirse en primer ministro debido a los límites de mandato, pero continuó tomando las decisiones mientras su colaborador cercano, Dmitry Medvedev, se desempeñaba como presidente provisional. Luego, los mandatos presidenciales se ampliaron de cuatro a seis años, mientras que otro paquete de enmiendas que impulsó hace tres años restableció el recuento de dos mandatos consecutivos que comenzarían en 2024.

“Tiene miedo de renunciar al poder”, dijo este año a The Associated Press Dmitry Oreshkin, analista político y profesor de la Universidad Libre de Riga, Letonia.

En el momento de las enmiendas que le permitieron dos mandatos más, la preocupación de Putin por perder poder puede haber sido elevada: las encuestas de Levada mostraron que su índice de aprobación era significativamente más bajo, rondando el 60%.

En opinión de algunos analistas, esa caída de la popularidad podría haber sido el principal impulsor de la guerra que Putin lanzó en Ucrania en febrero de 2022.

“Este conflicto con Ucrania era necesario como pegamento. Necesitaba consolidar su poder”, dijo el comentarista Abbas Gallyamov, ex redactor de discursos de Putin que ahora vive en Israel.

Fiona Hill, académica de la Brookings Institution y ex experta en asuntos rusos del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, estuvo de acuerdo en que Putin pensaba que “una hermosa guerra pequeña y victoriosa” consolidaría el apoyo a su reelección.

“Ucrania capitularía”, dijo a la AP a principios de este año. “Instalaría un nuevo presidente en Ucrania. Se declararía presidente de una nueva unión de Bielorrusia, Ucrania y Rusia en el transcurso del tiempo previo a las elecciones de 2024. Sería el líder supremo”.

La guerra no resultó así. Se convirtió en una tarea agotadora en la que ninguna de las partes logra avances significativos, lo que plantea graves desafíos a la creciente prosperidad inherente a la popularidad de Putin y a la propensión de los rusos a dejar de lado las preocupaciones sobre la política corrupta y la cada vez menor tolerancia a la disidencia.

Por primera vez, la votación en las elecciones presidenciales se llevará a cabo durante tres días, del 15 al 17 de marzo de 2024, incluidas cuatro regiones de Ucrania anexadas parcial e ilegalmente por Rusia. La comisión electoral argumentó que la práctica de la votación de varios días, utilizada en otras elecciones desde la pandemia de COVID-19, es más conveniente para los votantes.

El gobierno de Putin se ha extendido por cinco presidencias estadounidenses, desde Bill Clinton hasta Joe Biden. Se convirtió en presidente interino en la víspera de Año Nuevo de 1999, cuando Boris Yeltsin dimitió inesperadamente. Fue elegido para su primer mandato en marzo de 2000.

Aunque Putin abandonó hace tiempo las sesiones de fotos machistas sobre la caza de osos y el buceo que alguna vez divirtieron e impresionaron al mundo, muestra pocas señales de desacelerar. Las fotos de 2022 de él con el rostro hinchado y una postura encorvada llevaron a especular que estaba gravemente enfermo, pero parece haber cambiado poco en sus apariciones públicas recientes.

"Es un presidente en tiempos de guerra, está movilizando a la población detrás de él", dijo Hill. “Y ese será el mensaje en torno a las elecciones de 2024, dependiendo de dónde estén las cosas en el campo de batalla”.

Jim Heintz, quien informó desde Tallin, Estonia, ha cubierto a Vladimir Putin para The Associated Press durante todo su liderazgo en el Kremlin.

Andrew Katell en Nueva York contribuyó.

Mikhail Klimentyev,Sputnik, Kremlim Pool Photo via AP, Archivo)