NUEVA YORK (AP) — Travis Knight, director ejecutivo del estudio de animación stop-motion Laika, no estaba preparado para la respuesta al avance de su nueva película, "Wildwood".

Casi de inmediato, se viralizó. El primer tráiler rápidamente superó los 90 millones de visualizaciones en YouTube, impulsado por el asombro del público ante la magnitud y la profundidad emocional de la película más ambiciosa de Laika hasta la fecha. Un ejemplo de comentario: «La IA es el futuro. Laika: Sujétame la cerveza de stop motion hecha a mano con tanto esmero».

“La gente con la que trabajaba —gente curtida de la industria con corazones endurecidos y sin sentimientos— me enviaba mensajes de texto que decían: ‘¡Dios mío, tu tráiler me ha hecho llorar!’”, dice Knight, riendo entre dientes.

¿Por qué la extraña película independiente de animación stop-motion de Knight tuvo tanta repercusión?

“La creación artística deja huellas dactilares en la obra”, reflexiona Knight. “Y creo que la gente lo percibe”.

Abundan quienes proclaman que la IA es el futuro. Sin embargo, son muchos menos los que defienden a capa y espada la animación stop-motion como un destino seguro. Pero Laika, el estudio con sede en Portland, Oregón, lleva dos décadas intentando mantener viva una antigua forma de arte cinematográfico, combinándola con avances más modernos generados por ordenador. («No somos amish», asegura Knight).

El primer lanzamiento del estudio en 2009, "Coraline" de Henry Selick, sigue siendo su obra más aclamada. Sin embargo, el compromiso de Laika con el cine artesanal y las historias de oscuro estilo gótico le ha granjeado una fiel clientela a lo largo de los años, a pesar del fracaso de su último estreno en 2019, "Missing Link".

Sin embargo, es posible que «Wildwood» siempre haya sido el proyecto que Laika tenía en mente. La película, que se estrena en cines el 23 de octubre, está basada en la novela fantástica de Colin Meloy de 2011, ilustrada por Carson Ellis. Ambientada en Portland, narra la historia de Prue McKeel (con la voz de Peyton Elizabeth Lee), una adolescente cuyo hermano pequeño es secuestrado por una bandada de cuervos y llevado a un bosque encantado. El reparto de voces incluye a Carey Mulligan, Mahershala Ali, Jake Johnson y Jacob Tremblay.

La película, cargada de dolor y rebosante de aventura, no solo se ajusta al tono característico de Laika, sino que además está ambientada en su propio entorno.

“Es todo lo que me encanta en una sola película”, dijo Knight en una reciente entrevista exclusiva. “Creo que es lo mejor que hemos hecho en Laika”.

La animación stop-motion como "un acto silencioso de rebelión".

También fue el mayor desafío. Knight, hijo del cofundador de Nike, Phil Knight (quien es presidente de Laika y ha contribuido a su financiación), adquirió los derechos de "Wildwood" antes de su estreno. La adaptación lleva unos 16 años en producción.

“Sentí que teníamos que desarrollar las herramientas, los trucos, las tecnologías para hacerle justicia a esta historia. Nos basamos en todo lo aprendido en nuestras películas anteriores y aprovechamos esa experiencia. Pensé: ‘Vale, creo que estamos listos para hacerlo’”, dice Knight antes de reírse. “Y no lo estábamos”.

Con 132 minutos de duración, "Wildwood" es inusualmente larga para una película de animación, y más aún para una de animación stop-motion. Su impresionante producción incluyó 136 decorados y 231 marionetas reales. Un personaje, un águila real conocida como El General, requirió unas 3000 horas de trabajo.

«Estos son grandes actos de cuidado y dedicación», dice Knight. «En esta era moderna donde todo avanza a un ritmo vertiginoso, donde mundos enteros pueden generarse con un clic del ratón, la idea de tomarse el tiempo necesario y, con gran dedicación y cuidado, dar vida a algo, es muy especial. Me gusta llamarlo un acto silencioso de rebeldía».

Laika no es la única gran compañía de animación stop-motion que aún existe. Aardman Animations, con sede en Bristol, Reino Unido, sigue siendo una fuente inagotable de fantasía campestre. (Estrena "Shaun the Sheep: The Beast of Mossy Bottom" el 18 de septiembre). Pero es un negocio precario. Y es fácil preguntarse si Laika habría podido mantener producciones tan largas sin la fortuna de la familia Knight.

Focus Features rescindió su acuerdo con Laika tras el estreno de " Kubo y las dos cuerdas mágicas ", nominada al Óscar en 2016. Fathom Entertainment, la distribuidora propiedad de cadenas de cines, se hará cargo del lanzamiento de "Wildwood". Laika y Fathom han cosechado un éxito singular con los relanzamientos de "Coraline". El relanzamiento de 2024 recaudó la asombrosa cifra de 52,4 millones de dólares en todo el mundo, una prueba más del anhelo del público por una experiencia sensorial y emotiva.

Abrazando los "rincones telarañosos de ti mismo"

Laika nació en 2003 cuando Philip Knight adquirió Vinton Studios, la compañía fundada por el animador Will Vinton. Travis Knight trabajaba allí como animador en aquel entonces. El nombre, Laika, proviene de la perra que fue lanzada al espacio en 1957.

Desde el principio, Knight imaginó un estudio de animación donde la oscuridad y la luz no se consideraran opuestas. Desde entonces, Laika ha desarrollado una sensibilidad más surrealista e idiosincrásica que la de estudios de animación como Pixar o Illumination. Cabe destacar que "Wildwood" tiene clasificación PG-13.

“Cuando dedicas tanto tiempo de tu vida a algo, no quieres que sea algo superficial y pasajero, un simple entretenimiento de la cultura pop”, dice Knight. “Quieres que tenga sentido”.

En gran medida, "Wildwood" trata sobre el duelo y el alto precio que conlleva. Para Knight, cuyo hermano mayor, Matthew, falleció unos años antes de que él leyera el libro de Meloy, la historia está teñida de experiencia personal.

“Uno quiere que las historias que cuenta tengan un significado. Eso a menudo implica adentrarse en los rincones más oscuros y recónditos de uno mismo y sacar a la luz esas cosas”, dice Knight. “Perdí a mi hermano. Era demasiado joven. Hace unos años, mi esposa perdió a su hermano y a su sobrino. Estas cosas son devastadoras para las familias. Así que la película, a veces de forma general y a veces no, recorre los caminos del duelo”.

Knight cree que el hecho de que una película como "Wildwood" requiera tanto trabajo le confiere su magia. Eso no significa que no perciba lo absurdo de un proceso tan laborioso que, según él, avanza a la velocidad de la "deriva continental".

“Construyes miles de cosas diminutas. Las pones bajo luces. Las mueves a distancias microscópicas. Tomas una foto”, dice Knight. “Y luego repites ese proceso una y otra vez hasta que terminas la película o la sociedad se derrumba”.

Pero a medida que se acerca el estreno de "Wildwood", Knight cree firmemente que todo vale la pena, que algo en la realización de la película se transmite a los espectadores.

“Existe un anhelo por algo hecho a mano, por algo que alguien haya creado con cariño”, afirma. “Siempre ha sido algo raro, siempre ha sido especial. Pero ahora lo es aún más”.

Jake Coyle es crítico de cine y cubre la industria cinematográfica para Associated Press desde 2013. Reside en la ciudad de Nueva York.

(LAIKA Studios vía AP)