PRAYAGRAJ, India (AP) — Millones de devotos hindúes, místicos y hombres y mujeres santos de toda la India acudieron el lunes a la ciudad norteña de Prayagraj para dar inicio al festival Maha Kumbh, que se promociona como la reunión religiosa más grande del mundo.Durante las próximas seis semanas, los peregrinos hindúes se reunirán en la confluencia de tres ríos sagrados (el Ganges, el Yamuna y el mítico Saraswati), donde participarán en elaborados rituales, con la esperanza de comenzar un viaje para alcanzar el objetivo final de la filosofía hindú: la liberación del ciclo de renacimiento.
Esto es lo que debes saber sobre el festival:
Una reunión religiosa en la confluencia de tres ríos sagrados.
Los hindúes veneran a los ríos, y ninguno tanto como el Ganges y el Yamuna. Los fieles creen que un baño en sus aguas los purificará de sus pecados pasados y pondrá fin a su proceso de reencarnación, especialmente en días propicios. Los días más propicios ocurren en ciclos de 12 años durante un festival llamado Maha Kumbh Mela, o festival del cántaro.
El festival es una serie de baños rituales que realizan los sadhus hindúes, u hombres santos, y otros peregrinos en la confluencia de tres ríos sagrados y que datan al menos de la época medieval. Los hindúes creen que el mítico río Saraswati fluía desde el Himalaya a través de Prayagraj, y allí se encontraba con el Ganges y el Yamuna.
El baño se lleva a cabo todos los días, pero en las fechas más propicias, los monjes desnudos y cubiertos de ceniza se dirigen hacia los ríos sagrados al amanecer. Muchos peregrinos se quedan durante todo el festival, observando austeridades, dando limosna y bañándose al amanecer todos los días.
“Aquí nos sentimos en paz y logramos la salvación de los ciclos de la vida y la muerte”, dijo Bhagwat Prasad Tiwari, un peregrino.
El festival tiene sus raíces en una tradición hindú que dice que el dios Vishnu arrebató a los demonios una jarra de oro que contenía el néctar de la inmortalidad. Los hindúes creen que unas gotas cayeron en las ciudades de Prayagraj, Nasik, Ujjain y Haridwar, los cuatro lugares donde se celebra el festival Kumbh desde hace siglos.
El Kumbh rota entre estos cuatro lugares de peregrinación aproximadamente cada tres años en una fecha prescrita por la astrología. El festival de este año es el más grande y grandioso de todos. En 2019 se organizó una versión más pequeña del festival, llamada Ardh Kumbh o Half Kumbh, en la que se registraron 240 millones de visitantes, de los cuales unos 50 millones se bañaron ritualmente el día más concurrido.
Maha Kumb es la reunión de este tipo más grande del mundo.
Según las autoridades, se espera que en los próximos 45 días lleguen a Prayagraj al menos 400 millones de personas (más que la población de Estados Unidos), una cifra que es alrededor de 200 veces superior a los 2 millones de peregrinos que llegaron a las ciudades sagradas musulmanas de La Meca y Medina en Arabia Saudita para la peregrinación anual del Hajj el año pasado.
El festival es una gran prueba para las autoridades indias para mostrar la religión hindú, el turismo y la gestión de multitudes.
Un vasto terreno a lo largo de las orillas de los ríos se ha convertido en una extensa ciudad de tiendas de campaña equipada con más de 3.000 cocinas y 150.000 baños. Dividida en 25 secciones y con una extensión de 40 kilómetros cuadrados (15 millas cuadradas), la ciudad de tiendas de campaña también cuenta con viviendas, carreteras, electricidad y agua, torres de comunicación y 11 hospitales. En los muros de la ciudad hay murales que representan historias de las escrituras hindúes.
Indian Railways también ha introducido más de 90 trenes especiales que realizarán cerca de 3.300 viajes durante el festival para transportar a los devotos, además de los trenes regulares.
También hay unos 50.000 agentes de seguridad (un aumento del 50% respecto de 2019) estacionados en la ciudad para mantener la ley y el orden y controlar a las multitudes. Más de 2.500 cámaras, algunas de ellas con inteligencia artificial, enviarán información sobre el movimiento y la densidad de la multitud a cuatro salas de control centrales, donde los funcionarios pueden desplegar rápidamente personal para evitar estampidas.
El festival aumentará la base de apoyo de Modi
Los líderes anteriores de la India han aprovechado el festival para fortalecer su relación con los hindúes del país, que representan casi el 80% de los más de 1.400 millones de habitantes de la India. Pero bajo el Primer Ministro Narendra Modi, el festival se ha convertido en una parte integral de su defensa del nacionalismo hindú. Para Modi y su partido, la civilización india es inseparable del hinduismo, aunque los críticos dicen que la filosofía del partido tiene sus raíces en la supremacía hindú.
El estado de Uttar Pradesh, encabezado por Adityanath —un poderoso monje hindú y un popular político hindú de línea dura en el partido de Modi— ha destinado más de 765 millones de dólares al evento de este año. También ha utilizado el festival para impulsar su imagen y la del primer ministro, con vallas publicitarias gigantes por toda la ciudad que los muestran a ambos, junto con eslóganes que promocionan sus políticas gubernamentales de bienestar social.
Se espera que el festival impulse la trayectoria del partido nacionalista hindú gobernante Bharatiya Janata Party de promover los símbolos culturales hindúes entre su base de apoyo. Pero las recientes reuniones de Kumbh también han estado envueltas en controversias.
El gobierno de Modi cambió el nombre de la ciudad, que databa de la era mogol, de Allahabad a Prayagraj como parte de su esfuerzo por cambiar el nombre de la ciudad de musulmán a hindú en todo el país antes del festival de 2019 y las elecciones nacionales que ganó su partido. En 2021, su gobierno se negó a cancelar el festival en Haridwar a pesar de un aumento de casos de coronavirus, por temor a una reacción negativa de los líderes religiosos en el país de mayoría hindú.
La cobertura de temas religiosos de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es la única responsable de este contenido.
Jeque Saaliq
Saaliq cubre noticias de la India y el sur de Asia para The Associated Press, centrándose a menudo en política, democracia, conflictos y religión. Vive en Nueva Delhi.
Por el JEQUE SAALIQ
(Foto AP/Ashwini Bhatia)