WASHINGTON (AP) — Ya casi era hora del debate presidencial , pero el personal de Kamala Harris pensó que había una cosa más que ella necesitaba saber. Así que menos de una hora antes de que la vicepresidenta saliera de su hotel en Filadelfia, dos asistentes de comunicaciones la pusieron al teléfono para una de las sesiones informativas más extrañas de su carrera política.

Le dijeron que Donald Trump había estado publicando en las redes sociales un rumor falso y racista de que los inmigrantes haitianos en Springfield, Ohio, se estaban comiendo las mascotas de la gente. El expresidente podría mencionarlo durante el debate, dijeron.

La advertencia, descrita por dos personas con conocimiento de la conversación, resultó ser muy acertada.

Mientras respondía a una pregunta sobre la política migratoria, Trump dijo que los inmigrantes en Springfield se estaban “comiendo a los perros” y “se están comiendo a los gatos”. Harris se rió, sacudió la cabeza y miró a su oponente republicana con asombro. “Eso es algo extremo”, dijo, y luego continuó.

Fue sin duda el momento más extraño del debate de la semana pasada , y generó una explosión de memes y videos de parodias en línea. Ahora, Harris está tratando de usar su actuación como una fuente constante de impulso, con la esperanza de reavivar el tipo de energía que generó cuando reemplazó al presidente Joe Biden en la cima de la fórmula demócrata.

No está claro si el debate afectará el resultado de las elecciones del 5 de noviembre. En una encuesta rápida realizada por CNN a los espectadores después, las opiniones sobre Trump no cambiaron y Harris solo recibió un ligero aumento en la proporción de personas que la ven favorablemente. Pero su equipo está sacando el máximo provecho de ello, convirtiendo puntos clave en anuncios televisivos e inundando Internet con clips. No se ve un esfuerzo equivalente por parte de Trump, a pesar de su insistencia repetida en que salió victorioso.

Es casi seguro que no habrá otro debate; Trump ha dicho que no lo hará . Eso significa que el debate en el Centro Nacional de la Constitución en Filadelfia puede ser la única oportunidad que tendrán los votantes de ver a los candidatos uno al lado del otro.

Esta historia está basada en entrevistas con cinco personas cercanas a Harris, quienes hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas y revelar nuevos detalles sobre cómo se preparó y manejó el debate. Fue la primera vez que conoció a Trump en persona.

Harris pasó cinco días preparándose en un hotel en el centro de Pittsburgh después de unas semanas de campaña vertiginosas.

Su equipo recreó el escenario donde debatiría con Trump la noche del 10 de septiembre. Fue un escenario mucho más profesional que el que Harris había utilizado ocho años antes cuando se postulaba para el Senado en California, cuando el personal de campaña unió cajas de cartón con cinta adhesiva para que sirvieran como atriles improvisados.

Dos asistentes de comunicaciones, un hombre y una mujer, reemplazaron a David Muir y Linsey Davis, los moderadores del debate de ABC News.

Philippe Reines, un antiguo colaborador de Hillary Clinton, repitió el papel de Trump que desempeñó cuando la exsecretaria de Estado se postuló a la presidencia. Reines lució un traje oscuro, una corbata roja larga y bronceador naranja para encarnar a Trump.

Un desafío serían los micrófonos.

Cuando Biden estaba en campaña, su equipo acordó que los micrófonos del debate debían silenciarse cuando no fuera el turno de hablar de un candidato. Pero el personal de Harris quería que los micrófonos estuvieran activos en todo momento, lo que le permitiría intervenir y crear más oportunidades para que Trump tuviera arrebatos.

Pero su campaña no pudo llegar a un acuerdo para cambiar las reglas, y el plan original permaneció vigente.

Harris decidió aprovechar al máximo el formato de pantalla dividida, en el que cada candidato estaría en cámara en todo momento. Biden había fallado en la prueba visual cuando debatió con Trump en junio, a menudo luciendo desorientado y con la boca ligeramente abierta. Harris brindó comentarios silenciosos a través de su expresividad : riendo, levantando las cejas, llevándose la mano a la barbilla con una mirada burlona.

En un momento dado, durante los preparativos, los miembros del personal sugirieron practicar gestos que Harris podría utilizar. La vicepresidenta los desestimó y dijo que estaría bien sin ese tipo de ensayo.

Harris rara vez salía del hotel durante los preparativos. El 7 de septiembre, fue de excursión a Penzeys Spices, donde compró algunas mezclas de condimentos. Una mujer de la tienda lloró cuando Harris la abrazó. El 8 de septiembre, Harris y su marido, Doug Emhoff, fueron a una base aérea militar y caminaron durante media hora. Por cuestiones de seguridad, la pista era el único lugar donde podían estirar las piernas.

Cuando se le preguntó si estaba lista para el debate, Harris levantó el pulgar y dijo "lista".

Terminó abandonando Pittsburgh el 9 de septiembre en lugar del día del debate, cancelando un debate simulado adicional y llegando a Filadelfia antes de lo esperado.

A medida que el reloj marcaba el comienzo del debate, decenas de miembros del personal de la campaña en la sede de Delaware se reunieron en asientos asignados frente a cuatro pantallas de televisión. Algunos estaban nerviosos, todavía desconcertados por ver a Biden implosionar en su propio debate con Trump.

Pero el primer movimiento de Harris, acercándose a Trump para estrecharle la mano mientras subían al escenario, ayudó a aliviar el nerviosismo.

Durante todo el debate, Harris se burló y acosó a Trump, desequilibrándolo con comentarios sobre el tamaño de las multitudes en sus actos de campaña. Se abalanzó sobre preguntas sobre el aborto y prometió al país una nueva generación de líderes, mientras que Trump se mostraba cada vez más agitado y perdía oportunidades de presentar sus argumentos en su contra.

Durante la última pausa publicitaria, Trump abandonó el escenario con un suspiro. Harris permaneció en su atril, escribiendo en su cuaderno, repasando sus palabras y tomando un sorbo de agua.

En su declaración final, dijo a los espectadores: “Creo que esta noche han escuchado dos visiones muy diferentes para nuestro país: una que se centra en el futuro y la otra que se centra en el pasado”.

Trump finalizó sus comentarios llamando a Harris “la peor vicepresidenta en la historia de nuestro país”.

No había público en vivo en la sala para reaccionar ante los candidatos, y no siempre estaba claro si ciertas líneas o expresiones daban en el blanco.

Entonces, cuando Harris dejó el escenario, tenía una pregunta para su personal: ¿Cómo lo hice?

Chris Megerian

Megerian cubre la Casa Blanca para The Associated Press. Anteriormente escribió sobre la investigación de Rusia, el cambio climático, la aplicación de la ley y la política en California y Nueva Jersey.

(Foto AP/Alex Brandon)