WASHINGTON (AP) — El futuro alguna vez fue deslumbrante para IronNet.Fundada por un ex director de la Agencia de Seguridad Nacional y repleta de miembros de élite del establishment de inteligencia estadounidense, IronNet prometió que revolucionaría la forma en que los gobiernos y las corporaciones combaten los ciberataques.
Su propuesta, que combinaba la destreza de antiguos piratas informáticos del gobierno con un software de última generación, fue inicialmente un éxito . Poco después de salir a bolsa en 2021, el valor de la empresa se disparó por encima de los 3.000 millones de dólares.
Sin embargo, aunque IronNet empezó con fuerza, se apagó.
El pasado mes de septiembre, la empresa, que nunca fue rentable, anunció que cerraría y despediría a sus empleados tras quedarse sin dinero, lo que constituye otro ejemplo de una empresa tecnológica que flaqueó tras no cumplir promesas exageradas.
La caída de la empresa ha dejado tras de sí un rastro de inversores amargados y ex empleados que siguen enojados con la compañía y creen que los engañó sobre su salud financiera.
El ascenso y caída de IronNet también plantea interrogantes sobre el criterio de sus líderes, que cuentan con buenas credenciales y son una de las figuras más destacadas del establishment de la seguridad nacional. Expertos en seguridad nacional, ex empleados y analistas dijeron a The Associated Press que la empresa se derrumbó, en parte, porque incurrió en prácticas comerciales cuestionables, produjo productos y servicios de calidad inferior y estableció asociaciones que podrían haber dejado a la empresa vulnerable a la intromisión del Kremlin.
"La verdad es que me avergüenzo de haber sido ejecutivo de esa empresa", dijo Mark Berly, ex vicepresidente de IronNet. Berly dijo que los principales líderes de la empresa cultivaron una cultura de engaño "igual que Theranos", la empresa de análisis de sangre que en su día fue muy elogiada y que se convirtió en un símbolo del fraude corporativo.
El colapso de IronNet es uno de los fracasos más sonados en la historia de la ciberseguridad, afirmó Richard Stiennon, un veterano analista del sector. La principal razón de su caída, afirmó, fue la “arrogancia”.
“La empresa obtuvo lo que se merecía”, dijo Stiennon.
IronNet y ex altos funcionarios de la empresa se negaron a hacer comentarios o no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El general
Keith Alexander, fundador y exdirector ejecutivo de IronNet, es un graduado de West Point que se retiró como general de cuatro estrellas del ejército y que en su día fue una de las figuras más poderosas de la inteligencia estadounidense. Supervisó una expansión sin precedentes del espionaje digital de la NSA en todo el mundo cuando dirigió la agencia de inteligencia más grande de Estados Unidos durante casi una década.
Alexander, quien se retiró del gobierno en 2014, sigue siendo una voz destacada en cuestiones de ciberseguridad e inteligencia y es miembro del directorio del gigante tecnológico Amazon. Alexander no respondió a las solicitudes de comentarios.
La junta directiva de IronNet incluyó a Mike McConnell , exdirector de la NSA y de la inteligencia nacional; Jack Keane , general retirado de cuatro estrellas y vicejefe de personal del ejército, y Mike Rogers , expresidente republicano del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes que se postula para el Senado de Estados Unidos en Michigan. Uno de los primeros presidentes y cofundadores de IronNet fue Matt Olsen, quien dejó la empresa en 2018 y dirige la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia.
La reputación de Alexander y la plantilla estelar de la empresa garantizaron que IronNet se destacara en un mercado competitivo mientras buscaba contratos en los sectores financiero y energético, así como con el gobierno de Estados Unidos y otros en Asia y Medio Oriente.
IronNet se promocionaba como una especie de versión privada de la NSA. Al escanear las redes de múltiples clientes, afirmaba la empresa, el software avanzado de IronNet y su personal capacitado podían detectar señales y patrones de piratas informáticos sofisticados que una sola empresa no podría detectar por sí sola. La empresa denominó a este método “Plataforma de Defensa Colectiva”.
El sudafricano
Las empresas de capital de riesgo estaban ansiosas por invertir. Entre los primeros impulsores de IronNet se encontraba C5 Capital, una empresa de inversión fundada y dirigida por Andre Pienaar, un sudafricano que había pasado años atendiendo las necesidades de los ultrarricos mientras cultivaba relaciones comerciales con ex altos funcionarios de seguridad nacional.
Entre los socios operativos del C5 –esencialmente asesores expertos– se encuentran el ex presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, Mike Mullen, y Sir Iain Lobban, que dirigía la agencia de inteligencia de señales del Reino Unido, equivalente a la NSA. Entre los antiguos socios operativos del C5 se encuentran el director cibernético nacional, Harry Coker Jr., y Ronald Moultrie, que renunció a principios de este año como subsecretario de Defensa para inteligencia y seguridad.
Antes de dedicarse al capital riesgo, Pienaar era investigador privado y fundó una empresa llamada G3 Good Governance Group, cuyos clientes incluían empresas de primera línea, individuos adinerados y la familia real británica. Pienaar también trabajó en ese momento para ayudar al oligarca ruso Viktor Vekselberg a consolidar relaciones con los ricos y famosos de Londres, según William Lofgren, ex oficial de la CIA y cofundador de G3.
“La relación fue constante y frecuente porque tanto Andre como Vekselberg veían el valor en ella”, dijo Lofgren.
Pienaar también ayudó a Vekselberg a ganar una parte de una mina de manganeso sudafricana en 2005 y luego sirvió como uno de los representantes del oligarca en la junta directiva de la mina hasta principios de 2018, según muestran los registros internos de G3 y los registros comerciales sudafricanos.
Vekselberg ha sido sancionado dos veces por el gobierno estadounidense, primero en abril de 2018 y nuevamente en marzo de 2022. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos lo ha acusado de participar en “actividades de poder blando en nombre del Kremlin”.
En 2014, el FBI advirtió públicamente en un artículo de opinión que una fundación dirigida por Vekselberg podría ser “un medio para que el gobierno ruso acceda a la investigación sensible o clasificada de nuestra nación”.
La larga asociación de Pienaar con Vekselberg debería haberlo descalificado para invertir en IronNet, que buscaba contratos de defensa estadounidenses altamente sensibles, dijeron ex funcionarios de inteligencia.
Los líderes de la empresa “deberían haberlo sabido mejor”, dijo Bob Baer, ex oficial de la CIA.
Agregó que los servicios de inteligencia rusos habrían tenido un fuerte interés en una empresa como IronNet y tienen antecedentes de utilizar a oligarcas como Vekselberg para hacer sus órdenes, ya sea directamente o a través de representantes conscientes o inconscientes.
Pienaar también patrocinó un festival de música rusa de lujo que Vekselberg y un colaborador cercano, Vladimir Kuznetsov, organizaron en Suiza. Kuznetsov, que fue asesor clave de inversiones de Vekselberg, también fue inversor en la firma de inversiones de Pienaar.
Alexander y otros en IronNet no conocían los detalles de las relaciones de Pienaar con Vekselberg o no los encontraron preocupantes: un mes después de que Vekselberg fuera sancionado por primera vez en 2018, Pienaar se unió a la junta directiva de IronNet y C5 anunció que realizaría una inversión de 35 millones de dólares.
La inversión de C5 crecería a 60 millones de dólares cuando IronNet saliera a bolsa, lo que le daría a la empresa de inversión una participación de alrededor del 7% en la compañía.
Vekselberg no respondió a las solicitudes de comentarios. Kuznetsov dijo a la AP que dejó de hablar con Pienaar hace unos cinco años, pero no dijo por qué.
"No voy a hacer comentarios sobre eso", dijo Kuznetsov.
Los abogados de Pienaar afirmaron que nunca tuvo una relación con Vekselberg. Los abogados dijeron que los documentos presentados por la mina ante la agencia reguladora del gobierno sudafricano que mencionaban a Pienaar como director eran incorrectos y deberían ser “considerados sospechosos” porque los informes de prensa indicaron que la agencia había sido hackeada.
El año pasado, Pienaar presentó una demanda por difamación contra un periodista de Associated Press que solicitó entrevistas con antiguos colaboradores de Pienaar. La AP dijo que la demanda, que sigue pendiente, carecía de fundamento y era un intento de reprimir la información legítima.
La caída
No mucho después de que Alexander hiciera sonar la campana de apertura en la Bolsa de Valores de Nueva York en septiembre de 2021, el precio de las acciones de IronNet se disparó, haciendo que sus fundadores y primeros inversores fueran extremadamente ricos en el papel.
A los altos funcionarios se les prohibió deshacerse de sus acciones durante varios meses, pero a Alexander se le permitió vender una pequeña cantidad de sus acciones. Ganó unos 5 millones de dólares en ventas anticipadas de acciones y compró una mansión en Florida que valía la misma cantidad.
IronNet proyectaba un crecimiento exponencial que requería que la compañía consiguiera unos cuantos contratos importantes, según documentos confidenciales de la junta obtenidos por AP.
Esos posibles acuerdos incluían uno valuado en hasta 10 millones de dólares para brindar ciberseguridad a los contratistas de la Marina de Estados Unidos y un acuerdo de más de 22 millones de dólares con el gobierno de Kuwait.
Las promesas de IronNet no tardaron en chocar con la dura realidad, ya que no logró cerrar grandes contratos ni cumplir con las proyecciones de ingresos. Según ex empleados, expertos y analistas, sus productos simplemente no estuvieron a la altura de las expectativas.
Stiennon, el experto en inversiones en ciberseguridad, dijo que las ideas de IronNet sobre la recopilación de datos sobre amenazas de múltiples clientes no eran únicas y que el mayor atractivo de la empresa era el "aura" de Alexander como ex director de la NSA.
AP entrevistó a varios ex empleados de IronNet quienes dijeron que la compañía contrató técnicos bien calificados para diseñar productos que mostraban potencial, pero los ejecutivos no invirtieron el tiempo ni los recursos para desarrollar completamente la tecnología.
Cuando IronNet intentó conseguir contratos con la NSA, los funcionarios descartaron las ofertas de la compañía por considerarlas poco serias, según un ex miembro del Comando Cibernético de Estados Unidos que estaba en la reunión pero no estaba autorizado a discutir públicamente los procedimientos de adquisiciones del gobierno.
El fracaso a la hora de conseguir grandes contratos hizo descarrilar rápidamente los planes de crecimiento de IronNet. En diciembre de 2021, apenas unos meses después de salir a bolsa, IronNet rebajó sus proyecciones de ingresos recurrentes anuales en un 60%.
Otra señal de que las cosas no iban bien: IronNet y C5 estaban participando en una práctica comercial cuestionable en un aparente esfuerzo por aumentar los ingresos de la empresa de ciberseguridad, según los registros de C5 y las entrevistas con ex empleados de ambas empresas.
Además de ser un importante inversor, C5 también fue uno de los mayores clientes de IronNet y representó una parte significativa de los ingresos de la empresa de ciberseguridad cuando salió a bolsa.
C5 había firmado dos contratos de clientes plurianuales con IronNet por 5,2 millones de dólares, según registros internos de C5.
Los contratos de ese tamaño eran típicos para grandes clientes con miles de empleados, no para una pequeña empresa de inversión como C5 que tenía un par de docenas de empleados y socios, dijeron ex empleados de IronNet.
“Es una cifra inflada”, dijo Eddie Potter, ex ejecutivo de ventas de IronNet, cuando la AP le informó sobre el tamaño de los contratos de C5 con IronNet. Agregó que “no había forma” de que C5 exigiera servicios “por un valor de 5 millones de dólares”.
De hecho, un registro interno de C5 obtenido por AP muestra que sólo presupuestó alrededor de 50.000 dólares al año para los servicios de IronNet.
Los abogados de Pienaar dijeron que los contratos de C5 con IronNet tenían como objetivo ayudar a proteger a los hospitales y otras entidades del gobierno del Reino Unido contra “la escalada de ciberataques durante la pandemia de COVID-19”. Sus abogados dijeron que el trabajo se coordinó a través de una organización benéfica que Pienaar y C5 crearon en 2020.
Los documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores y los registros de C5 muestran que los contratos de C5 con IronNet se firmaron en el verano y el otoño de 2019, varios meses antes del inicio de la pandemia de coronavirus. Los abogados de Pienaar dijeron que Alexander y Pienaar fueron “informados sobre la impactante escala de los ciberataques hostiles de estados-nación a hospitales” en 2019, lo que creó la “base” para el trabajo de IronNet con C5.
La organización benéfica de Pienaar nunca se registró en el IRS, como afirmó una de las empresas de Pienaar en documentos comerciales del Reino Unido, y ex funcionarios de C5 y IronNet dijeron que no la vieron realizar ningún trabajo sustancial.
“Fue una estrategia de marketing, una tontería”, dijo Rob Mathieson, ex vicepresidente de IronNet.
Los abogados de Pienaar dijeron que su organización benéfica tuvo éxito, pero que no hubo “tiempo suficiente” para registrarla ante el IRS.
Después de reportar millones de ingresos de C5 entre 2020 y 2023, IronNet canceló 1,3 millones de dólares de C5 en lo que la empresa de ciberseguridad afirmó que era una "deuda incobrable", según muestran los documentos presentados por IronNet ante la SEC. Los abogados de Pienaar dijeron que la cancelación representaba una reducción en el costo de brindar servicios a su organización benéfica y negaron que C5 no hubiera cumplido con sus obligaciones financieras con IronNet.
IronNet no fue el único que tuvo problemas para conseguir dinero de Pienaar y sus empresas.
Un grupo de monjas demandó a C5 en 2022, según muestran los registros judiciales, alegando que no les devolvió la inversión de 2,5 millones de dólares en una incubadora tecnológica que Pienaar había promovido como una forma de impulsar nuevas empresas con conciencia social. C5 acordó reembolsar la inversión de las monjas, más los honorarios y gastos de los abogados, para resolver la demanda, según muestran los registros. La asesora financiera de las monjas, Carolyn LaRocco, dijo a la AP que Pienaar utilizó la inversión de las monjas para pagar gastos que creía que no estaban justificados.
Un afiliado del Instituto de Paz de los Estados Unidos, una organización sin fines de lucro establecida por el Congreso, demandó a Pienaar en 2020 después de que no pagara una donación personal prometida de $1.5 millones, según muestran los registros del tribunal federal. La filial de la organización sin fines de lucro luego llevó a Pienaar nuevamente a los tribunales después de que no realizó los pagos a tiempo como parte de un acuerdo. Pienaar usó $500,000 de una cuenta bancaria C5 para cumplir con una fecha límite de pago ordenada por el tribunal, según muestran los registros judiciales. El personal de C5 estaba preocupado por el uso que Pienaar hizo de los fondos de la empresa para cubrir su deuda personal, según los registros de C5.
En el último año, las entidades controladas por Pienaar han sido demandadas por un ex ejecutivo de la CIA que alegó que C5 le debía salarios atrasados y un propietario de Washington que acusó a las empresas de Pienaar de no pagar más de 140.000 dólares en alquiler y costos asociados. Las demandas fueron desestimadas poco después de ser presentadas, lo que indica que las partes probablemente llegaron a un acuerdo, según muestran los registros judiciales. Una demanda presentada recientemente por una empresa de servicios financieros alega que C5 le debe más de un millón de dólares en deudas impagas.
El accidente
Después de recortar las proyecciones de ingresos en diciembre de 2021, Alexander intentó proyectar confianza y dijo que IronNet todavía estaba en camino de ver aumentar sus ingresos.
No funcionó. Las acciones de IronNet cayeron durante un tiempo y la empresa sufrió varias rondas de despidos.
En abril de 2022, la empresa fue objeto de una demanda colectiva por parte de inversores que alegaron que IronNet había inflado fraudulentamente sus proyecciones de ingresos para aumentar el precio de sus acciones.
La empresa ha negado haber cometido alguna irregularidad, pero recientemente aceptó pagar 6,6 millones de dólares para resolver la demanda, según un acuerdo propuesto presentado ante un tribunal federal. Alexander dijo a Bloomberg News en enero pasado que los problemas de IronNet se debían en parte a su ingenuidad sobre cómo funcionaba el mundo empresarial.
C5 comenzó a prestar dinero a IronNet para mantenerla a flote a partir de fines de 2022, mientras Pienaar continuaba intentando impulsar la marca de la empresa.
En septiembre del año pasado, IronNet anunció que se había quedado sin dinero y cerraba sus puertas.
Poco después, una entidad controlada por Pienaar intervino con préstamos por 10 millones de dólares para permitir que la empresa se reestructurara a través de la quiebra.
Una versión drásticamente reducida de IronNet dirigida por los aliados de Pienaar se volvió privada en febrero y anunció que Alexander había renunciado como presidente de la junta.
Pienaar sigue siendo optimista respecto de la empresa, que según él sigue protegiendo con éxito a los clientes de Estados Unidos y Europa de las amenazas cibernéticas. Las actividades más recientes de IronNet han incluido la búsqueda de una asociación con el gobierno de Ucrania.
“Cualquier acusación de que IronNet no haya tenido éxito es categóricamente falsa”, dijeron sus abogados a la AP.
Muchos de los inversores y ex empleados de C5 están desconcertados por las fuertes y continuas apuestas de Pienaar en IronNet después de que el mercado lo haya rechazado rotundamente.
Según consta en los registros del tribunal federal, durante el procedimiento de quiebra que se llevó a cabo a principios de este año, un banco de inversiones contactó a 114 posibles compradores de IronNet. Ninguno de ellos hizo una oferta.
Alan Suderman
Suderman es un periodista de investigación de Associated Press interesado en seguridad nacional, ciberseguridad y otros temas relacionados.
(Foto AP/Jeff Chiu, Archivo)