CONWAY, Carolina del Sur (AP) — Para los conservadores de Carolina del Sur, decidir si el historial de Nikki Haley justifica un ascenso a la Oficina Oval parece menos una cuestión de su experiencia y habilidades y más del hombre que se interpone en su camino: Donald Trump .

"EM. Haley hizo algunas cosas buenas como gobernadora, ¡pero Donald Trump es el hombre indicado! declaró Doug Roberts, un electricista jubilado que asistió recientemente a un mitin de Haley vistiendo una camiseta de Trump. "Donald Trump simplemente no es un hombre normal".

Haley, el último gran rival republicano de Trump, enfrenta una racha decisiva antes de las primarias del 24 de febrero en Carolina del Sur, que podrían ser el último obstáculo de Trump para una tercera nominación republicana consecutiva. Si bien Haley ha hablado de su comodidad al postularse en su estado natal, las entrevistas con casi dos docenas de republicanos de Carolina del Sur desde las primarias de New Hampshire sugieren que Haley está luchando por ganarse a los conservadores que la respaldaron dos veces para gobernadora pero que no se han enfadado con Trump para presidente.

Debra Weiss, de 66 años, de Myrtle Beach, de mayoría republicana, demuestra el difícil camino de Haley. Sentado entre las aproximadamente 1.500 personas que escucharon a Haley el domingo en la Coastal Carolina University, Weiss elogió al candidato como un “verdadero conservador” y desestimó las bromas de Trump de que Haley es una suplente demócrata. Weiss criticó la retórica de Trump en general, pero dijo que no le preocupa que Trump pueda convertirse en un delincuente convicto.

Sin embargo, lo más crítico para Haley es que Weiss sigue indeciso.

“Me pregunto si Nikki tendría más influencia en Washington sin todo su bagaje. Quiero ver si ella es lo suficientemente fuerte. Sabemos que Donald Trump es fuerte”, dijo Weiss. “Espero que Nikki pueda hacerlo, acercarse. ... Pero todavía amo a Trump”.

El ganador de las primarias republicanas de Carolina del Sur ha ganado la nominación todas menos una vez desde 1980. La contienda de este año es un inusual enfrentamiento uno a uno entre un ex presidente y una figura generalmente popular de su estado natal.

Ambos fueron lanzados alguna vez por el mismo electorado primario conservador. Haley, como legisladora estatal en 2010, derrotó a candidatos mayores y más establecidos en una primaria republicana en su camino a ganar dos elecciones para gobernador. En 2016, Trump arrasó con los 50 delegados de Carolina del Sur después de resultados más ajustados en Iowa y New Hampshire. Fue su trampolín hacia una actuación dominante en el Súper Martes que le dio una ventaja insuperable en cuanto a delegados.

Sobre el papel, Carolina del Sur ofrece la amplia coalición republicana que Haley busca. Tiene un electorado primario presidencial más grande que otros estados con nominaciones tempranas; La participación fue de 740.000 en 2016, casi 200.000 más que Iowa, New Hampshire y Nevada juntos. Carolina del Sur tiene una gran presencia de todas las facciones republicanas: evangélicos y conservadores sociales; activistas del Tea Party antiimpuestos; halcones de la seguridad nacional; tradicionalistas con mentalidad empresarial.

Pero la campaña de Trump sigue confiando en otra victoria, y sus principales asesores publicaron un memorando el lunes a sus seguidores y a los medios prediciendo una “humillación en casa” para Haley.

La presión para convertir a los votantes de Trump fue evidente en el primer giro de campaña de Haley en Carolina del Sur desde que superó al gobernador de Florida, Ron DeSantis, y terminó segundo en New Hampshire.

En dos mítines del fin de semana, Haley atacó a Trump por considerarlo demasiado mayor, llamándolo “el otro hombre de 80 años” en la carrera además del presidente Joe Biden, de 81 años. (Trump tiene en realidad 77 años). Dijo que Trump está demasiado envuelto en “el caos y el drama”.

Insistió en que no "se mantiene al día" con los problemas legales de Trump, pero deslizó referencias a "cuatro casos y... 91 cargos". Ella se burló de él por hacer “un berrinche” porque aún no se había retirado y lo instó nuevamente a unirse a ella en un escenario de debate. Lo tachó de vengativo por amenazar con castigar a cualquiera que la apoye: “No se puede ser presidente de Estados Unidos y no servir a todos”.

Sin embargo, la mayor parte de su discurso de 45 minutos mezcló ideas conservadoras de política interna con duras conversaciones sobre seguridad nacional y aspectos destacados de su historial en Carolina del Sur, especialmente en el negocio de reclutamiento.

“Cuando me fui, nos llamaban la 'bestia del Sudeste'”, dijo, haciendo una pausa para recibir un fuerte aplauso.

Sus seguidores aprecian el mensaje cuidadosamente elaborado.

“Ella ha sido la candidata más elocuente en esta campaña”, dijo Ralph Carter, un pastor bautista del sur en Greer, antes de un mitin en las afueras de Greenville.

Carter respaldó a Trump en 2016 y 2020. Dijo que sabía “en ambas ocasiones” que Trump no reflejaba sus valores personales, pero Carter dijo que quería una administración republicana. La insurrección del 6 de enero , dijo, fue un punto de ruptura. Carter se negó a especular qué haría este noviembre si Trump es nominado nuevamente; Dijo que Haley ofrece a los republicanos la solución obvia para evitar esa elección.

Para Daniel Schroder, de 38 años y padre de tres hijos, “se trata de carácter”. Mientras su familia permanecía junto a una barrera para encontrarse con Haley, Schroder llamó a Trump "malo para la democracia" y dijo que Haley "quiere tener un diálogo y un debate reales".

Haley insiste en que Carolina del Sur no es un país en el que hay que ganar, sino otro peldaño de su participación de casi el 20% en Iowa y del 43% en New Hampshire; resultados que, según ella, la sitúan en 17 delegados, en comparación con los 32 de Trump, y se necesitan 1.215 para ganar las elecciones. nominación.

“Esto está muy lejos de terminar”, dijo durante el fin de semana en su primer giro de campaña en casa desde que superó al gobernador de Florida, Ron DeSantis, y redujo la ventaja de Trump en New Hampshire.

Pero sus partidarios entienden lo que está en juego.

"Como republicano tradicional, tenemos que detener a Trump aquí", dijo Michael Gardner, un ingeniero de 54 años de Anderson. "Nunca antes había asistido a eventos políticos como este, pero estoy dentro. Se lo devolveré a los amigos de Trump y hablaré con todos los que pueda".

Gardner dijo que su única conversa hasta ahora ha sido su esposa, una demócrata. Schroder dijo: "La mayoría de mis amigos, la mayoría de mi familia, todavía están con Trump".

Más allá de su rango de partidarios, Haley también debe navegar por las facciones polares que Trump genera entre los potenciales votantes de las primarias republicanas.

“Estoy seguro de que es una persona encantadora, pero parece otra marioneta en un hilo”, dijo Michele Kuzma, una jubilada de 60 años que se mudó de Nueva Jersey después del mandato de Haley como gobernadora. En una entrevista, Kuzma repitió teorías de conspiración y afirmaciones de extrema derecha de que la campaña de Haley “está pagada por los demócratas”.

Victor Morgan, un independiente de 41 años, dijo que quiere votar por Haley, pero sólo si ella se dirige más directamente a Trump. Los votantes de Carolina del Sur no se registran por partido y eligen qué partido principal participar en las primarias en cada ciclo electoral.

Citó vagamente a Trump en la infame cinta de “Access Hollywood” publicada en las últimas semanas de las elecciones generales de 2016, diciendo: “Quiero que ella lo agarre por la entrepierna”.

"Quiero que ella le devuelva todo lo que él ha estado dando", dijo Morgan.

Una asistente a un evento de Haley, participante en la insurrección, explicó por qué cree que Haley finalmente se contiene.

Pam Hemphill cumplió una pena de prisión federal por su participación en la insurrección. Desde entonces, se retractó de sus opiniones y se manifestó en contra de Trump. Esperó junto al escenario el domingo para preguntarle a Haley si perdonaría a los participantes en el ataque al Capitolio del 6 de enero.

Hemphill dijo que Haley inicialmente evitó su pregunta. Entonces, Hemphill esperó y volvió a preguntar. “Esa vez ella dijo claramente: 'No', no los perdonaría”, dijo Hemphill.

Cuando se le preguntó sobre el relato de Hemphill, un asistente de Haley señaló una entrevista reciente con NBC News y el Des Moines Register en la que Haley distinguía entre aquellos que no irrumpieron en el Capitolio y alborotadores como Hemphill que sí lo hicieron.

“Los que entraron, los que violaron la ley, esos son los que hay que responsabilizarlos”, dijo Haley. "Hay que asegurarse de que paguen el precio".

Hemphill dijo que entiende por qué Haley normalmente adopta esas posturas sólo cuando se le pregunta, y no en sus discursos preparados o anuncios pagados de campaña.

“La perjudicaría ante los votantes de Trump”, dijo Hemphill. “Ella los necesita”.

BILL BARRO

Bill Barrow cubre la política estadounidense. Tiene su base en Atlanta.

(Foto AP/ Mattthew Kelley)