TAMPA, Florida, EE.UU. (AP) — El huracán Debby llegó a la costa de Big Bend, en Florida, el lunes por la mañana, con el potencial de provocar inundaciones catastróficas y marejadas ciclónicas que podrían poner en riesgo la vida a medida que pasa lentamente por la parte norte del estado. Los meteorólogos advirtieron que, en los próximos días, lluvias récord podrían azotar la costa de Georgia y Carolina del Sur a medida que la tormenta se dirige al este.

La tormenta tocó tierra como una tormenta de categoría 1 cerca de Steinhatchee, una pequeña comunidad en el norte de Florida de menos de 1.000 residentes en la costa del Golfo de Florida. Tenía vientos máximos sostenidos de 75 mph (120 kph) y se movía hacia el norte-noreste a 10 mph (17 kph), dijo el Centro Nacional de Huracanes en Miami. La tormenta tocó tierra en una de las áreas menos pobladas de Florida, pero los meteorólogos advirtieron que las fuertes lluvias podrían generar inundaciones catastróficas en Florida, Carolina del Sur y Georgia.

Se esperaba que la marejada ciclónica fuera la mayor amenaza para Florida, con entre 6 y 10 pies (1,8 a 3 metros) de inundación sobre el nivel del suelo pronosticadas en parte de la zona cerca de Big Bend, según John Cangialosi, un especialista en huracanes del Centro Nacional de Huracanes.

“Esa parte de la costa es un punto muy vulnerable”, dijo el lunes.

Algunas áreas, incluidos los condados de Sarasota y Manatee, ya han recibido entre 10 y 12 pulgadas (25 a 30 centímetros) de lluvia.

"Esperamos que varios ríos y arroyos entren en estado de inundación grave", dijo Kevin Guthrie, director de gestión de emergencias del estado.

Según PowerOutage.com, el lunes por la mañana, casi 214.000 clientes se quedaron sin electricidad en Florida. En el condado de Marion, que se encuentra en el interior y al sur de Gainesville, los funcionarios del sheriff indicaron en una publicación de Facebook el lunes que los equipos estaban respondiendo a los informes de cables eléctricos caídos y árboles que habían caído sobre carreteras y viviendas.

El gobernador Ron DeSantis dijo que unos 17.000 instaladores de líneas eléctricas están trabajando para restablecer el suministro eléctrico. Advirtió a los residentes de las zonas afectadas que esperen hasta que las condiciones sean seguras.

“Cuando el nivel del agua sube, cuando hay calles que pueden inundarse, eso es peligroso”, dijo DeSantis. “No intenten conducir por ahí. No queremos que se acumulen muertes por accidentes de tránsito. No tienten al destino, no intenten pasar por estas calles inundadas”.

El huracán Debby ha seguido una trayectoria “muy similar a la de Idalia hace 11 meses”, dijo DeSantis. Idalia tocó tierra cerca de Keaton Beach, Florida, el 30 de agosto de 2023, con vientos máximos sostenidos de 125 mph. Keaton Beach está a unas 20 millas al norte de Steinhatchee. Señaló que hubo menos cortes de energía con Debby.

Las imágenes publicadas en las redes sociales por el Cuerpo de Bomberos de Cedar Key el lunes por la mañana mostraban cómo las aguas de la inundación subían por las calles de la ciudad, situada al sur de donde la tormenta tocó tierra. El agua estaba "entrando a un ritmo bastante fuerte", decía la publicación.

Se esperaba que Debby se moviera hacia el este sobre el norte de Florida y luego se detuviera sobre las regiones costeras de Georgia y Carolina del Sur, azotando la región con lluvias que podrían alcanzar un récord de hasta 30 pulgadas (76 centímetros) a partir del martes y hasta el sábado por la mañana. Se espera que las inundaciones sean especialmente severas en las áreas bajas cerca de la costa, incluidas Savannah, Georgia; Hilton Head, Carolina del Sur; y Charleston, Carolina del Sur.

Las autoridades de Savannah dijeron que el área podría recibir el equivalente a un mes de lluvia en cuatro días si el sistema se detiene en la región.

Debby es la cuarta tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico de 2024, después de la tormenta tropical Alberto, el huracán Beryl y la tormenta tropical Chris, que se formaron en junio. En el Pacífico oriental, las tormentas tropicales Carlotta, Daniel y Emilia se agitaron sobre el océano, pero no amenazaron la tierra.

Los residentes se refugian mientras pasa la tormenta

“En este momento, estamos tratando de evitar que todo se vaya a la deriva”, dijo Sheryl Horne, cuya familia es propietaria del Shell Island Fish Camp a lo largo del río Wakulla en St. Marks, Florida, donde algunos clientes trasladaron sus embarcaciones tierra adentro.

La región escasamente poblada de Big Bend, en el Panhandle de Florida, también fue golpeada el año pasado por el huracán Idalia , que tocó tierra como un huracán de categoría 3.

"Estoy acostumbrado a las tormentas y a limpiar después de las tormentas", dijo Horne.

“Todos estamos aguantando aquí, algunos de nosotros nos quedamos”, dijo Dawn Pérez el lunes por teléfono, mientras el ojo del huracán Debby se acercaba a su casa en la pequeña ciudad de Perry, Florida. Pérez, directora del departamento de turismo de la ciudad, dijo que tiene un techo nuevo después de que el huracán Idalia lo destrozara en agosto de 2023.

“Los vientos son intensos; ya perdí la puerta de mi porche y un árbol, y hay cosas que vuelan por todos lados”, dijo Pérez.

La costa noreste también se prepara para condiciones de tormenta

Los administradores de emergencias de Nueva Inglaterra y Nueva York estaban monitoreando la trayectoria de la tormenta por la posibilidad de que los restos impactaran sus estados. Los estados del noreste, incluidos Nueva York y Vermont, han sido azotados por fuertes lluvias y tormentas eléctricas en las últimas semanas y aún estaban lidiando con inundaciones y suelos saturados.

Esta historia se ha actualizado para corregir que el área de Big Bend está al norte de Tampa, no al sur de Tampa.

Chandler informó desde Montgomery, Alabama. Jake Offenhartz colaboró ​​desde Nueva York. Jeff Martin informó desde Atlanta y Freida Frisaro informó desde Fort Lauderdale, Florida.

(Luis Santana /Tampa Bay Times via AP)

Por  KIMBERLY CHANDLER y CHRISTOPHER O'MEARA