TAMPA, Florida, EE.UU. (AP) — El huracán Milton azotó el jueves el océano Atlántico tras arrasar Florida, azotando ciudades con vientos y lluvias feroces y provocando una serie de tornados . Causó al menos cuatro muertes y agravó la miseria provocada por Helene, aunque evitó que Tampa sufriera un impacto directo.

La tormenta avanzó hacia el sur en las últimas horas y tocó tierra como tormenta de categoría 3 el miércoles por la noche en Siesta Key, a unas 70 millas (112 kilómetros) al sur de Tampa.

Aunque la marejada ciclónica mortal que se temía en Tampa no parece haberse materializado, la situación en la zona seguía siendo una emergencia importante. La ciudad misma sufrió inundaciones y en San Petersburgo se registraron más de 41 centímetros de lluvia, lo que llevó al Servicio Meteorológico Nacional a advertir sobre inundaciones repentinas en esa ciudad y en otras partes del oeste y centro de Florida.

Más al sur, la Oficina del Sheriff del Condado de Lee informó sobre inundaciones localizadas y marejadas ciclónicas, y Lorraine Anderson, la funcionaria de información pública de Venice Beach, dijo en CNN que el área registró una marejada ciclónica de entre 6 y 7 pies (1,8 a 2 metros), muy por debajo de los temidos 15.

Al amanecer del jueves, las autoridades repitieron que el peligro no había pasado: se emitieron advertencias de marejadas ciclónicas para gran parte de la costa este-central de Florida y hacia el norte hasta Georgia, y se emitieron advertencias de tormenta tropical a lo largo de la costa hasta Carolina del Sur. Las autoridades de los condados de Hillsborough, Pinellas, Sarasota y Lee, duramente afectados por la tormenta, instaron a la gente a quedarse en casa y advirtieron sobre cables eléctricos caídos, árboles en las carreteras, puentes bloqueados e inundaciones.

"Les avisaremos cuando sea seguro salir", dijo en Facebook el sheriff Chad Chronister del condado de Hillsborough, hogar de Tampa.

La tormenta dejó sin electricidad a una gran parte de Florida, y más de 3,2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad, según poweroutage.us , que rastrea los informes de servicios públicos.

La tela que sirve de techo al estadio Tropicana Field, sede del equipo de béisbol Tampa Bay Rays en San Petersburgo, quedó hecha trizas por los fuertes vientos. No quedó claro de inmediato si hubo daños en el interior. Varias grúas también se derrumbaron durante la tormenta, dijo el servicio meteorológico.

Los residentes de San Petersburgo tampoco pudieron obtener agua de sus grifos domésticos debido a que una rotura en la tubería principal obligó a la ciudad a suspender el servicio. El alcalde Ken Welch había advertido a los residentes que se esperaban cortes de electricidad prolongados y el posible cierre del sistema de alcantarillado.

En el interior de Tampa, las inundaciones en Plant City fueron “absolutamente asombrosas”, según el administrador de la ciudad, Bill McDaniel. Los equipos de emergencia rescataron a 35 personas durante la noche, dijo McDaniel, quien estimó que la ciudad había recibido 13,5 pulgadas (34 cm) de lluvia.

“Tenemos inundaciones en lugares y a niveles que nunca he visto, y he vivido en esta comunidad toda mi vida”, dijo en un video publicado en línea el jueves por la mañana.

Antes de que Milton tocara tierra, fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida el miércoles por la mañana, y las condiciones se deterioraron a lo largo del día. Un tornado tocó tierra en los Everglades, que están poco poblados, y cruzó la carretera interestatal 75. Otro aparente tornado golpeó Fort Myers, que rompió ramas de árboles y destrozó el toldo de una gasolinera.

El Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, fue particularmente afectado, con casas destruidas y algunos residentes muertos.

Cuatro personas murieron a causa de tornados allí, dijo la Oficina del Sheriff del Condado de St. Lucie.

Unas 125 casas fueron destruidas antes de que el huracán llegara a tierra, muchas de ellas casas móviles en comunidades para personas mayores, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Gestión de Emergencias de Florida.

Unos 90 minutos después de tocar tierra, Milton se degradó a una tormenta de categoría 2. A primera hora del jueves, el huracán era una tormenta de categoría 1 con vientos máximos sostenidos de aproximadamente 85 mph (135 kph) y se alejaba del estado cerca de Cabo Cañaveral.

La tormenta azotó una región que aún se recuperaba dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y viviendas en el oeste de Florida y dejara al menos 230 muertos en el sur. En muchos lugares de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton los arrastraran y agravaran los daños.

Las autoridades habían emitido advertencias severas para que huyeran o se enfrentaran a graves probabilidades de sobrevivir. Al final de la tarde, algunos funcionarios dijeron que ya había pasado el momento para tales esfuerzos y sugirieron que las personas que se quedaron se resguardarían.

Jackie Curnick dijo que le costó decidir si quedarse en su casa de Sarasota, al norte de donde la tormenta tocó tierra. Ella y su marido empezaron a hacer las maletas el lunes para evacuar, pero tuvieron dificultades para encontrar habitaciones de hotel disponibles y las pocas que consiguieron eran demasiado caras.

Curnick, que tiene un hijo de dos años y una niña que nacerá el 29 de octubre, dijo que había demasiadas preguntas sin respuesta si se subían al auto y se iban: dónde dormirían, si podrían llenar el tanque de gasolina y si podrían encontrar una ruta segura para salir del estado.

Un video grabado durante la tormenta mostró vientos aulladores y ráfagas de lluvia que azotaban la piscina de vidrio mientras su hijo y su perro observaban. Los árboles se sacudían violentamente.

“El problema es que es muy difícil evacuar en una península”, dijo antes de la tormenta. “En la mayoría de los demás estados, se puede ir en cualquier dirección para salir. En Florida, solo hay un número limitado de carreteras que llevan al norte o al sur”.

En una conferencia de prensa en Tallahassee, el gobernador Ron DeSantis describió el despliegue de una amplia gama de recursos, incluidos 9.000 miembros de la Guardia Nacional de Florida y otros estados; más de 50.000 trabajadores de servicios públicos de lugares tan lejanos como California; y coches de patrulla de carreteras con sirenas para escoltar a los camiones cisterna de gasolina para reabastecer los suministros para que la gente pudiera llenar sus tanques antes de evacuar.

“Desafortunadamente, habrá muertes. No creo que haya forma de evitarlo”, dijo DeSantis.

Las autoridades emitieron órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de aproximadamente 7,2 millones de personas. En Orlando, Walt Disney World, Universal Orlando y Sea World permanecieron cerrados el jueves.

Más del 60% de las estaciones de servicio en Tampa y St. Petersburg se quedaron sin gasolina el miércoles por la noche, según GasBuddy, aunque DeSantis dijo que el suministro general del estado estaba bien.

Las autoridades advirtieron que quienes se quedaran atrás debían valerse por sí mismos, porque no se esperaba que los socorristas arriesgaran sus vidas intentando realizar rescates en el punto álgido de la tormenta.

En Charlotte Harbor, a unos 160 kilómetros al sur de Tampa, las nubes se arremolinaban y soplaban ráfagas de viento mientras Josh Parks cargaba su sedán Kia con ropa y otras pertenencias el miércoles. Hace dos semanas, la marejada de Helene trajo unos 1,5 metros de agua al vecindario, y sus calles siguen llenas de muebles anegados, paneles de yeso arrancados y otros escombros.

Parks, un técnico automotriz, planeaba huir a la casa de su hija en el interior y dijo que su compañero de cuarto ya se había ido.

"Le dije que hiciera las maletas como si no fuera a volver", afirmó.

Los periodistas de Associated Press Holly Ramer en New Hampshire; Joseph Frederick en West Bradenton, Florida; Curt Anderson en Tampa; Freida Frisaro en Fort Lauderdale; Brenden Farrington en Tallahassee; Michael Goldberg en Minneapolis; Patrick Whittle en Portland, Maine; Jeff Martin en Atlanta y Christopher L. Keller en Albuquerque, Nuevo México, contribuyeron a este despacho.

TERRY SPENCER

Cubro Florida, principalmente los condados de Broward y Palm Beach.

Kate Payne

Payne escribe sobre el gobierno estatal y la educación y vive en Tallahassee, Florida. Es miembro del equipo de Report for America.