BELLEFONTE, Pensilvania (AP) — Fue amor a primera vista cuando Ellen Matis llegó a este pequeño distrito de Pensilvania en un triste día de invierno hace casi ocho años. El camino hacia el pueblo serpenteaba a lo largo del arroyo y luego subía una colina hasta una plaza histórica donde conversó con los clientes habituales mientras tomaban unas cervezas en el pub local.

“Aquí es donde tenemos que vivir”, decidió. La cuñada de Matis, que se crió en la zona, se quedó estupefacta. Recordaba Bellefonte como un lugar soñoliento, con locales vacíos y un problema de drogas tan notorio que a veces la gente sufría sobredosis frente al juzgado.

Pero Matis, de 33 años, vio potencial en los pintorescos edificios de ladrillo de la ciudad y su posición privilegiada en las montañas Allegheny, a poca distancia en auto de la Universidad Estatal de Pensilvania . Se instaló, comenzó una empresa de marketing en redes sociales y tuvo dos hijas con su esposo.

“La gente está entusiasmada con el cambio y con lo que depara el futuro”, afirmó Matis.

El viaje de Matis a Bellefonte es una pequeña medida de una evolución más amplia que está cambiando la política del condado de Centre, que alberga a unas 160.000 personas en el centro de Pensilvania , y que podría inclinar la balanza a favor de las reñidas elecciones presidenciales de este año.

La zona ha estado dividida durante mucho tiempo entre la ciudad universitaria liberal de State College, que es el eje de la región, y las aldeas conservadoras que la rodean. Pero ahora el punto azul se está expandiendo a medida que las personas con educación universitaria se extienden por todo el condado de Centre, atraídas por el menor costo de vida, el estilo de vida más relajado y el desarrollo económico que ha insuflado nueva vida a las comunidades obreras empobrecidas.

Un título universitario significa más votantes demócratas

El año pasado, el 47,6% de los residentes del condado tenía un título universitario de cuatro años o más, frente al 39,4% de hace una década. Debido a que los niveles de educación tienden a seguir la afiliación partidaria, los demócratas tienen una ventaja cada vez mayor en una parte del estado que históricamente ha oscilado entre los dos partidos. Si bien de ninguna manera está asegurado, el cambio significa que la candidata demócrata Kamala Harris podría obtener márgenes en pequeñas localidades alejadas de las grandes ciudades de Filadelfia y Pittsburgh, que tradicionalmente reciben mucha más atención de las campañas presidenciales.

La fortaleza potencial de Harris aquí refleja un realineamiento tectónico en curso en la política estadounidense , con los republicanos expandiendo su alcance a la clase trabajadora y los demócratas dependiendo más de personas con educación universitaria y en ascenso social.

En el condado de Centre, eso significa que el candidato republicano Donald Trump sigue siendo atractivo para los votantes que sienten que sus comunidades no se han beneficiado de los cambios de la zona. Pero lugares como Bellefonte están de tendencia demócrata, respaldando a Joe Biden hace cuatro años después de apoyar a Trump cuatro años antes, y los votantes con opiniones más optimistas, como Matis, están apoyando a Harris.

“Ella te hace sentir esperanza”, dijo Matis. “Quiero empezar de cero”.

Los cambios demográficos en el condado de Centre ya han tenido un impacto en la política local. Aunque el control de la junta de comisionados solía cambiar en cada elección, ha sido confiablemente demócrata durante casi una década.

Los líderes del condado también están impulsando un nuevo plan de desarrollo que pretende diversificar su economía más allá de la universidad y atraer aún más personas a la región.

“Tenemos esa sólida roca en Penn State”, dijo Mark Higgins, presidente de la junta de comisionados del condado. “Ahora esto es más que solo Penn State”.

Se prevé la apertura de varios hoteles en los próximos años. Hay un nuevo hospital y otro en expansión. Se espera que la población aumente, mientras que Pensilvania está perdiendo residentes en general. Hay atracciones nuevas, como festivales de arte y un triatlón Ironman.

Higgins dijo que el crecimiento del condado de Centre está impulsado en parte por los “bumeranes”, es decir, personas que crecieron en la zona o fueron a la escuela en Penn State y luego regresaron para criar a su familia allí.

"Es Wobegon", dijo, "excepto que es real".

Al igual que en otras zonas del país, la inflación y el aumento del coste de la vida han supuesto un reto, pero el impacto se siente de forma diferente. Las personas que están cansadas de las grandes ciudades caras se están mudando a State College, y las personas que no pueden permitirse ir a State College se están mudando a las zonas aledañas. Es una reacción económica en cadena que significa que hay más personas de mentalidad liberal en más ciudades del condado.

La gente está regresando al condado de Centre como si fuera un bumerán

Derek y Lauren Ishler son la pareja boomerang por excelencia. Se conocieron mientras asistían a Penn State y vivieron varios años en Alexandria, Virginia. Pero antes de tener a sus dos hijas, se mudaron a State College para estar cerca de sus familias.

“Ha crecido, pero todavía tenemos ese ambiente de pueblo pequeño”, dijo Derek. “Somos felices aquí”.

Derek, de 42 años, trabaja en el área financiera de una empresa de logística y Lauren, de 41, es maestra de escuela primaria. Ambos votarán por Harris.

“¿En qué mundo quiero que crezcan mis hijos?”, preguntó. “Uno es miedo, miedo, miedo. El otro es: ‘Oye, trabajemos juntos’”.

Un reciente viernes por la noche, estaban en Bellefonte para un festival anual, donde los vendedores locales servían comida gourmet en un parque bajo luces de cadena mientras una banda tocaba cerca.

Stacy y Marc Counterman trajeron a su hijo de cinco meses en su cochecito. Se mudaron a la ciudad hace tres años porque Marc, de 31 años, consiguió un trabajo como asesor académico en Penn State.

Estaban tan emocionados que compraron su casa sin verla en persona, preocupados de que se la arrebataran antes de que llegaran. Ambos votarán por Harris.

“Ella está luchando por las familias”, dijo Stacy, de 33 años, que trabaja para una organización sin fines de lucro dedicada a la educación. “Tengo la esperanza de que ella luchará por nosotros”.

La reestructuración ideológica está vinculada a State College, donde se encuentra la universidad. Algunos residentes se mudan allí desde lo que llaman “el país de Trump” para estar más cerca de la institución y su cultura.

Alex Sterbenz, de 31 años, vino de Burnham, que está en el condado vecino.

“Pensé que tenía sentido mudarme aquí, en lugar de venir todos los fines de semana”, dijo Sterbenz, que trabaja en una tienda de música local y toca canciones honkytonk en su Gretsch White Falcon 2021. Intenta no hablar de política con sus amigos y familiares en casa.

Pero State College no sólo atrae gente; también ejerce una atracción gravitacional sobre las ciudades circundantes.

Zeb Smoyer, de 23 años, creció en Bellefonte, donde se unió a los Boy Scouts y cazó venados de cola blanca. Como muchos adolescentes, no veía la hora de salir de la ciudad. Pero después de ir a la universidad en otro lugar de Pensilvania y pasar un tiempo viajando, decidió que "Bellefonte no es un mal lugar".

Ahora vive allí y trabaja para una empresa de ingeniería, a la que ayuda a cumplir con las normas medioambientales, ya que instala tuberías para convertir tierras de cultivo en complejos habitacionales. Smoyer no ha tomado una decisión sobre las elecciones, pero anteriormente votó por Biden.

El área está anclada por Penn State y sus estudiantes.

Ezra Nanes, el alcalde demócrata de State College, dijo que ha habido más superposición entre su ciudad y el área circundante.

Se observa una expansión de la comunidad universitaria y de la economía”, afirmó. “Esto afecta a todas las partes del condado”.

El propio viaje de Nanes al condado de Centre es paralelo a los cambios en la región. Nacido en Nueva York, estaba listo para hacer un cambio en su vida y solicitó ingresar al programa de MBA de Penn State. Se mudó a State College hace 14 años con su esposa y su pequeña hija.

Se enamoraron de la comunidad y del entorno natural —“puedes estar en las montañas en 15 minutos”, dijo— y nunca se fueron. Ahora tienen dos hijos. Nanes trabaja en AccuWeather, una empresa de pronósticos meteorológicos, y su esposa es fisioterapeuta y comenzó su propio negocio centrado en la salud de la mujer.

Nanes fue delegado en la Convención Nacional Demócrata en Chicago y espera que “podamos ayudar a aumentar el puntaje aquí”.

“Hay mucha atención puesta en las grandes ciudades”, afirmó. “Pero este es un lugar importante si se quiere ganar”.

Uno de los desafíos es involucrar a la amplia población estudiantil de Penn State .

“No somos precisamente conocidos por tener una participación política muy profunda, lo cual es una pena”, dijo Baybars Charkas, presidente de los demócratas de Penn State College. Charkas dice que Penn State es “probablemente la universidad más poderosa de los Estados Unidos en este momento” dado su tamaño y ubicación en un estado clave en disputa. Aproximadamente 48.000 estudiantes están inscritos en el campus de State College de la escuela.

La estudiante de posgrado Sydney Robinson creó su propia organización dedicada a apoyar a Harris. Los miembros hacen pulseras de la amistad para promocionar a su candidata y envían mensajes de texto para animar a los posibles votantes.

Robinson, quien está solicitando ingresar a la facultad de derecho, tiene esperanzas sobre el futuro.

“Tenemos muchísimas oportunidades”, afirmó. “Estamos en un punto de inflexión crucial en la historia, pero es emocionante”.

Se ha ganado el apodo de “chica votante” porque intenta llevar siempre consigo formularios de registro; consigue que tres o cuatro personas se inscriban cada semana.

La campaña de Harris cuenta con cuatro miembros del personal en el condado de Centre, incluido un organizador universitario dedicado, y dijo que han tocado más de 9.000 puertas y realizado más de 80.000 llamadas telefónicas. También están haciendo publicidad en estaciones de radio para captar votantes mientras viajan hacia y desde State College.

La campaña de Trump no proporcionó cifras sobre el alcance de los votantes, pero Kush Desai, portavoz de la campaña de Trump en Pensilvania, dijo que su equipo está asistiendo a los partidos de fútbol universitario y se está centrando en atraer a los votantes masculinos para reducir el apoyo a Harris dentro del electorado educado.

Parte del esfuerzo se centra en la economía, con la tradicional pregunta: “¿Está usted mejor ahora que hace cuatro años?”. Desai también sugirió que los demócratas se han desplazado demasiado a la izquierda en cuestiones culturales.

"Creo que se está produciendo una reacción natural", dijo, y los hombres "están empezando a distanciarse y a pasarse a nuestro lado".

Ryan Klein, presidente de los republicanos de Penn State College, dijo que el campus tiende a la izquierda, pero que los conservadores no están tan superados en número como muchos creen. Señaló la fuerte participación en el evento del mes pasado con el partidario de Trump Charlie Kirk, quien dirige Turning Point , una organización enfocada en reunir a jóvenes votantes de derecha.

En la mayoría de los días, “no hay mucha gente dispuesta a salir a usar con orgullo el sombrero rojo”, dijo Klein, pero cientos de personas usaron parafernalia de “Make America Great Again” ese día.

El progreso económico del condado sigue siendo desigual

Los republicanos son mucho más fuertes en algunas de las zonas rurales que rodean a State College que no han visto el mismo tipo de desarrollo que Bellefonte.

Uno de esos lugares es Philipsburg, con un centro del tamaño de una estampilla postal donde siguen siendo habituales los escaparates vacíos.

“Tiene potencial”, dijo Brittney Tekely, de 31 años. “Es un pueblito muy lindo. Solo necesita ayuda”.

Ahorró dinero para abrir su propia peluquería allí mientras trabajaba como estilista durante el día y en un almacén de distribución de Wal-Mart por la noche. Tekely pintó y decoró el lugar ella misma con modelos de autos y otras baratijas que recogió en tiendas de antigüedades. Incluso fue hasta las cataratas del Niágara para comprar una caja registradora antigua que suena muy fuerte cuando se abre. Sus tres perros, Digger, Roxie y Mister Skunk, vienen a trabajar con ella y pasan el rato en la parte de atrás, donde ladran cuando alguien abre la puerta principal.

Pero Tekely no ve que se esté prestando la misma atención al resto de la ciudad, y dice que “hay edificios que nadie está reparando ni derribando”. No está segura de si votará este año, y muchos de sus clientes son republicanos declarados.

“Simplemente siguen y siguen y siguen”, dijo Tekely. “Tienes que guardarte tu opinión”.

Algunos de ellos, dijo, “realmente creen que si Trump vuelve a ser presidente eso ayudará al país y a los precios”.

La ciudad apoyó a Trump frente a Biden hace cuatro años, y hay menos del optimismo que caracteriza el renacimiento de Bellefonte.

Thomas Gette, de 77 años, vive a pocas cuadras del centro de la ciudad y tiene un cartel de Trump en la acera frente a la puerta de entrada. Se jubiló después de pasar cuatro décadas como gerente de una ferretería local y acaba de terminar de pintar su casa.

Gette dijo que votar por el candidato republicano es “una obviedad”, especialmente con todas las preocupaciones sobre la migración descontrolada.

“Algo tiene que ceder”, dijo, y agregó que si Trump no gana, “no puedo imaginar cómo será”.

En la mente de Gette, los cambios en la zona han minado el empleo y el dinero de la ciudad.

"Había minas por todas partes y ferrocarriles por todas partes", dijo Gette, y le preocupa que la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles esté ocurriendo demasiado rápido.

Y ahora, ¿cómo describiría a Philipsburg?

“Está bastante estancado”, dijo.

Chris Megerian

Megerian cubre la Casa Blanca para The Associated Press. Anteriormente escribió sobre la investigación de Rusia, el cambio climático, la aplicación de la ley y la política en California y Nueva Jersey.

FÁTIMA HUSSEIN

Hussein informa sobre el Departamento del Tesoro de Estados Unidos para The Associated Press. Cubre política fiscal, sanciones y cualquier tema relacionado con el dinero.

 Por  CHRIS MEGERIAN y FATIMA HUSSEIN

(Foto AP/Gene J. Puskar)