En cientos de muertes en las que la policía utilizó la fuerza para detener a alguien sin matarlo, los agentes violaron pautas bien conocidas para sujetar y someter a las personas de manera segura, no solo una o dos veces, sino varias veces.

La mayoría de las violaciones implicaron inmovilizar a las personas boca abajo de manera que pudieran restringir su respiración o aturdirlas repetidamente con Tasers, encontró una investigación de Associated Press.

Algunos agentes no tuvieron más remedio que infringir las mejores prácticas policiales (pautas de seguridad recomendadas por agencias gubernamentales, grupos encargados de hacer cumplir la ley y expertos en capacitación) para salvar una vida o proteger a alguien.

Muchas otras violaciones fueron más difíciles de explicar. En ocasiones, los agentes recurrieron prematuramente a armas o retenciones físicas durante llamadas de rutina o malinterpretaron la confusión de una persona como un desafío en emergencias médicas, lo que provocó una serie de errores . En otros casos, siguieron aplicando la fuerza incluso después de tener a las personas esposadas y controladas.

Para su investigación, AP catalogó 1.036 muertes en una década después de que los agentes utilizaran la fuerza sin utilizar armas. Aproximadamente en la mitad, los funcionarios médicos dictaminaron que las fuerzas del orden causaron o contribuyeron a las muertes, pero generalmente no mencionaron si se siguieron las mejores prácticas policiales.

Contar las violaciones de las mejores prácticas también fue difícil cuando los departamentos no documentaron detalles importantes o retuvieron sus archivos . Pero basándose en una revisión de decenas de miles de páginas de registros policiales y judiciales, así como en cientos de horas de video de cámaras corporales, AP encontró:

— Los agentes infringieron las directrices de tres o más formas en aproximadamente 440 muertes, o aproximadamente el 45% de las veces. En otros, un solo error a veces provocó lesiones potencialmente mortales.

— Muchos de los que murieron consumían drogas o alcohol, o tenían afecciones médicas subyacentes , lo que los hacía más vulnerables a una fuerza mal aplicada, tal como lo advertían las mejores prácticas.

— En aproximadamente el 30% de las muertes en las que la policía se salió de las pautas varias veces, los agentes o transeúntes se enfrentaban a un peligro inminente o potencial. Las prácticas de seguridad pueden excusar a los oficiales bajo esas circunstancias.

Debido a la forma en que se organiza la policía en los Estados Unidos, no existen reglas nacionales sobre cómo los agentes aplican la fuerza. Las mejores prácticas proporcionan cierta orientación, pero no son obligatorias. Al final, los departamentos o estados individuales establecen sus propias políticas y capacitación.

as directivas del gobierno federal ayudarían a establecer estándares consistentes en el uso de la fuerza, dijo Alex del Carmen, un criminólogo veterano que ha monitoreado las reformas ordenadas por los tribunales en departamentos con problemas y trabaja en la Universidad Estatal de Tarleton.

Si bien las organizaciones policiales nacionales ofrecen directrices, no siempre llegan a los agentes y, añadió, “no reemplazan al gobierno federal, que debería haber tomado la iniciativa hace muchos años para brindar dirección y claridad”.

Las razones por las cuales los oficiales no siguieron las pautas variaron, encontró AP. Algunos testificaron que no les habían enseñado. En otros departamentos, las políticas no estaban actualizadas.

En algunas ocasiones, los agentes atribuyeron específicamente a su formación el mérito de haber ayudado a evitar errores. Un policía de Ohio, por ejemplo, enfundó su Taser después de que le dijeron que un hombre de 60 años buscado por orden judicial tenía problemas cardíacos.

Tyler Owen, un ex oficial, cree que casi todos los policías lo hacen bien. La mayoría de los encuentros no implican la fuerza, dijo, y la solución para evitar problemas casi siempre es sencilla: cumplir con la policía.

“Al continuar resistiendo y luchando contra las autoridades, se está poniendo en riesgo”, dijo Owen, ahora portavoz de la Asociación de Policía Municipal de Texas, el grupo policial más grande del estado.

Cuando los agentes tratan con personas que son volátiles o que no pueden comprender órdenes, a veces necesitan usar la fuerza fuera de las mejores prácticas, incluso si eso significa “hacer cosas violentas para volver a casa con sus familias”, dijo.

La investigación de AP, realizada en colaboración con los Centros Howard de Periodismo de Investigación y FRONTLINE (PBS), abarcó de 2012 a 2021. Si bien las violaciones abarcaron muchos tipos de “fuerza menos letal”, las más frecuentes ocurrieron en las cuatro áreas siguientes.

FIJAR BOCA ABAJO

LO QUE DICEN LAS DIRECTRICES: La policía ha estado alerta desde la década de 1990 sobre los riesgos de sujetar a alguien sobre su pecho en lo que se conoce como posición boca abajo. La preocupación comenzó con la asfixia posicional, cuando el pecho no puede expandirse, lo que priva al cuerpo de oxígeno. Pero más recientemente, los investigadores han advertido que comprimir el pecho también puede estresar el corazón y provocar un paro cardíaco.

La clave es sacar a alguien del estómago rápidamente. Un boletín del Departamento de Justicia de 1995 recomendaba hacerlo "tan pronto como el sospechoso esté esposado" y advertía sobre un "círculo vicioso" en el que poner peso sobre la espalda de una persona puede restringir aún más la respiración, provocando que luche más violentamente para crear espacio para sus pulmones. . Esa orientación federal se produjo en medio de una creciente preocupación por la inmovilización boca abajo, incluso por parte de un grupo nacional de jefes de policía en 1993.

El Departamento de Justicia también ha advertido que la sujeción boca abajo puede ser más peligrosa para una amplia categoría de personas a las que la policía suele enfrentarse: aquellos que consumen drogas o alcohol. También son vulnerables las personas obesas, las que tienen problemas cardíacos o respiratorios o las que ya han recibido descargas eléctricas con pistolas paralizantes. En 2001, el Departamento de Justicia aconsejó a los departamentos que desarrollaran políticas que abordaran la asfixia posicional.

QUÉ ENCONTRÓ AP: Los agentes sujetaron a alguien boca abajo en al menos 740 de las 1.036 muertes, generalmente con uno, o a veces más, usando su peso corporal. En aproximadamente la mitad de los casos de inmovilización boca abajo, la policía no entregó a la persona tan pronto como estaba esposada o lo hizo sólo después de que había dejado de responder.

Cuando había vídeos disponibles o los informes policiales indicaban la duración de la inmovilización, a algunas personas las mantuvieron boca abajo después de esposarlas durante menos de 60 segundos. Más a menudo, los inmovilizadores continuaron durante minutos mientras los agentes ataban los tobillos del sospechoso o esperaban a que dejaran de luchar.

Un video obtenido por AP mostró a un oficial de policía en Ava, Missouri, esposando a un hombre que sufría una recaída de drogas y sujetándolo en posición boca abajo durante aproximadamente ocho minutos. El oficial advirtió que no disminuiría hasta que el hombre dejara de patear. Una vez quieto, el oficial le preguntó al hombre: “¿Ahora vas a estar tranquilo?”. Él no respondió. Pasaron otros dos minutos antes de que el oficial se diera cuenta de que el hombre no parecía respirar. Un juez federal que revisó el video falló a favor del oficial en una demanda civil, diciendo que la ley no exigía que la policía dejara de sujetarlo boca abajo una vez que la persona dejaba de luchar. Sin embargo, esa interpretación legal no estaba en sintonía con la de los tribunales federales de otras regiones, que brindan instrucciones amplias sobre el uso de la fuerza.

Alrededor de 240 de los casos de sujeción boca abajo involucraron a personas sospechosas de consumir drogas o alcohol. Durante 11 minutos, agentes en Gulfport, Mississippi, sujetaron a un hombre de 53 años que estaba causando disturbios afuera de un restaurante junto a la playa. La policía primero lo electrocutó con una Taser y luego un oficial se sentó a horcajadas sobre su espalda mientras estaba inmovilizado. Un video de una cámara de tablero no reportado anteriormente y obtenido por AP lo mostró luchando por mover las caderas y los hombros, gritando "No puedo respirar". Finalmente se quedó inmóvil con el oficial todavía encima. El oficial dijo a los investigadores que había sido entrenado para no poner a nadie sobre su pecho y que su peso estaba sobre sus rodillas, insistiendo -al contrario de lo que mostraba el video- en que había puesto al sospechoso de lado todo el tiempo. Un gran jurado se negó a presentar cargos contra los agentes después de que se dictaminó que la muerte fue accidental por consumo de drogas.

Al menos 180 personas inmovilizadas en el suelo eran obesas. Los agentes del condado de Knox en Tennessee se dieron cuenta de que necesitaban reposicionar a un hombre esposado que estaba boca abajo en el suelo. “Ponlo de lado para que pueda respirar. Tiene una gran barriga”, dijo uno. Pero cuando el hombre de 280 libras le soltó la pierna, los oficiales lo ataron cruzando las piernas, esposandole los tobillos y atándole las manos y los pies detrás de la espalda. Durante más de tres minutos, cerca de una docena de agentes se quedaron quietos mientras rodaba boca abajo. Uno de ellos le presionó la parte superior de la espalda con una rodilla y una mano, obligándole a permanecer quieto. Un minuto después, vieron que su vida corría peligro cuando un oficial se arrodilló junto a su cuerpo inmóvil y le preguntó su fecha de nacimiento. Su muerte se atribuyó al fentanilo y las metanfetaminas. El fiscal de distrito calificó las acciones de los agentes como legales y cerró el caso, pero la familia llegó a un acuerdo no revelado con el condado en una demanda por muerte por negligencia.

DEMASIADO TASER

LO QUE DICEN LAS DIRECTRICES: Cuando las pistolas paralizantes comenzaron a ganar popularidad entre la policía hace dos décadas, no había límites específicos sobre cuántas veces o durante cuánto tiempo alguien podía recibir descargas eléctricas. Eso cambió a medida que aumentaron las muertes y las demandas contra la principal marca de arma, Taser.

Axon Enterprise Inc., el fabricante de Tasers, ha dicho durante mucho tiempo que en situaciones volátiles, las Tasers son una alternativa más segura que disparar a los sospechosos o aplastarles la cabeza con una porra. Las Tasers disparan pequeños dardos que están conectados al arma con cables, liberando electricidad desde una distancia cercana que bloquea brevemente los músculos. Los agentes también pueden introducir pistolas Taser en el cuerpo, sacudiendo dolorosamente a alguien para que obedezca.

La empresa ha insistido en que los culpables de las muertes son factores como la intoxicación por drogas o problemas cardíacos ocultos, y no la electricidad. Pero algunas investigaciones comenzaron a encontrar que las descargas repetidas pueden generar riesgos cardíacos y respiratorios.

En 2011, el Foro de Investigación Ejecutiva de la Policía, un grupo nacional de políticas de aplicación de la ley, emitió directrices que decían que a los agentes se les debería enseñar que los usos múltiples pueden aumentar el riesgo de muerte. Las directrices advirtieron contra descargas simultáneas de más de un dispositivo y recomendaron limitar la electricidad a 15 segundos, o tres descargas del ciclo estándar de 5 segundos.

En 2013, Axon en su manual de capacitación advirtió que se debía “evitar exposiciones prolongadas y repetidas” y citó las preocupaciones de las fuerzas del orden y de los grupos médicos sobre ir más allá de los 15 segundos.

Las recomendaciones de seguridad, incluidas las de Axon, también dicen que los agentes deben hacer una pausa entre apretar el gatillo Taser para evaluar a la persona antes de aplicar otra descarga. Cuando las descargas múltiples no son efectivas, los agentes deben considerar otras opciones.

LO QUE AP ENCONTRÓ: A pesar de las advertencias, los agentes dispararon sus pistolas paralizantes más de tres veces o durante más de 15 segundos combinados en al menos 180 de los 538 encuentros mortales con esas armas.

Tres agentes de Roswell, Nuevo México, electrocutaron a un hombre de 34 años hasta 15 veces después de que dijeran que empuñaba una porra estilo policía y arrojaba puñados de piedras. Algunos de los dardos le impactaron en la cabeza y el pecho. Después de un disparo inicial en el pecho, el hombre dejó caer el bastón, pero el aturdimiento continuó. Un juez federal no encontró fallas en el número total de disparos de Taser, pero sí dijo que los últimos, cuando el hombre estaba en el suelo e incapacitado, fueron demasiado lejos porque ya no era una amenaza.

En Colorado, uno de los dos agentes que dispararon sus Tasers un total de ocho veces contra un hombre que se resistía a ser esposado testificó en una demanda que no estaba capacitado sobre el peligro de aplicar descargas eléctricas a alguien más de tres veces. El subjefe del Departamento de Policía de Colorado Springs en ese momento testificó que su política permitía a los agentes seguir entregando electricidad hasta que el comportamiento de la persona cambiara. El departamento determinó que los agentes no hicieron nada malo, pero la demanda que alega falta de capacitación de la policía está en curso.

Uno de los tres agentes en South Boston, Virginia, que electrocutaron a un hombre que rodaba por la acera de un hospital dijo que las acciones del sospechoso, no las pautas de Taser, dictan qué hacer. Los agentes dispararon sus Tasers un total de 20 veces, incluso después de esposar al hombre. “Hay ocho páginas de advertencias y, básicamente, si leyera y cumpliera con cada una de ellas, no dispararía a nadie con una pistola Taser”, dijo el oficial en respuesta a una demanda civil que luego se resolvió fuera de los tribunales. Los fiscales federales dijeron que no vieron pruebas suficientes para presentar cargos de derechos civiles contra los tres agentes.

Algunos casos fueron mucho más allá de las directrices emitidas por Axon y los expertos policiales. Los agentes dispararon sus pistolas paralizantes 10 o más veces en al menos 29 encuentros identificados por AP. En un caso poco común, dos agentes de policía de Wilson, Oklahoma, fueron declarados culpables de asesinato después de aplicar descargas eléctricas a un hombre 53 veces en 2019 (poco menos de cuatro minutos en total de disparar las Tasers) a pesar de que nunca intentó atacar a ninguno de los agentes. Un investigador estatal dijo que el hombre estaba desnudo en una zanja y recibió numerosas descargas eléctricas porque aparentemente no siguió las órdenes de rodar boca abajo y ponerse las manos detrás de la espalda.

IMPACTANDO A LOS VULNERABLES

LO QUE DICEN LAS DIRECTRICES: Axon y las organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley han advertido a los departamentos de policía durante más de una década que los ancianos y las personas que padecen una crisis médica o de salud mental se encuentran entre aquellos con mayor riesgo de muerte súbita por descargas eléctricas. A los agentes también se les ha dicho durante mucho tiempo que las personas que se encuentran en superficies elevadas o que corren podrían sufrir una caída catastrófica cuando sus músculos se bloquean.

En 2009, Axon recomendó por primera vez que la policía apuntara con dardos Taser a la espalda o el abdomen en lugar del pecho siempre que fuera posible. Si bien la compañía dijo que esto aumentaría la “eficacia del arma y evitaría el riesgo potencial remoto de efecto cardíaco”, dijo que la razón principal del cambio era defenderse contra demandas, según un memorando de la compañía que explica los cambios.

Muchas agencias policiales han adoptado al menos algunas de estas recomendaciones, sin dejar de dar a los agentes margen de maniobra cuando las personas representan un peligro inmediato y la necesidad de controlarlas supera los riesgos.

LO QUE AP ENCONTRÓ: Se sospechaba que los grupos vulnerables sometidos con mayor frecuencia a descargas eléctricas consumían drogas ilícitas o mostraban signos de comportamiento extraño o agresivo, paranoia o fuerza inesperada.

Otros eran vulnerables de diferentes maneras. Al menos 10 personas que murieron después de ser aturdidas tenían 65 años o más, incluido un veterano con demencia que había amenazado con apuñalar a un oficial con un bolígrafo en un asilo de ancianos de Minnesota. El hombre de 79 años se cayó y se rompió la cadera después de que los dardos electrificados conectaran. Murió dos meses después por complicaciones relacionadas con la caída. Ninguno de los agentes enfrentó una investigación, según el Departamento de Policía de Stillwater.

Los agentes electrocutaron al menos a 50 personas que huían o eran susceptibles a una caída. Un tribunal federal de Georgia dijo que un oficial de policía del condado de DeKalb no debería haber disparado su Taser contra un pasajero desarmado que inexplicablemente salió corriendo de una parada de tráfico y luego se trepó a una pared de 8 pies. El tribunal dijo que el hombre no había cometido ningún delito ni había hecho gestos amenazantes, pero el agente disparó su Taser sin previo aviso. El hombre cayó, se rompió el cuello y murió.

En algunos casos, los agentes optaron por utilizar una Taser incluso cuando un arma podría haber estado justificada. Entre las más de 100 personas que la policía recibió descargas eléctricas en el pecho, la cabeza, el cuello o los genitales se encontraba un hombre de Michigan que agredía sexualmente a su novia delante de sus dos hijos. Al escucharlo gritar “Voy a matarla”, un oficial disparó su Taser para detener el ataque. Otro sorprendió al sospechoso desde 5 pies de distancia mientras se negaba a ponerse boca abajo. La explosión cerca de su corazón resultó fatal, dijo un médico forense. Si bien la política del Departamento de Policía de Rockwood advertía contra apuntar al cofre, el oficial dijo en una declaración que no era hacia donde apuntaba y que el hombre era un objetivo en movimiento. Le dijo a un investigador estatal que usar el Taser era más seguro que “poner manos a la obra” con el hombre o usar su arma de fuego. Un fiscal y un tribunal federal se pusieron del lado de los agentes, citando la amenaza a la seguridad.

Estas decisiones de los tribunales federales han llevado a muchos departamentos a adoptar políticas que permiten la fuerza contra personas esposadas en sólo unos pocos casos. Una política modelo , desarrollada por casi una docena de grupos encargados de hacer cumplir la ley en 2017, pedía el uso de la fuerza contra personas sujetas solo cuando de otro modo huirían o herirían a alguien.

LO QUE AP ENCONTRÓ: La policía no entregó rápidamente al menos a 360 personas después de que fueron esposadas o controladas, aproximadamente la mitad de todos los casos que involucraron sujeción boca abajo. Muchos de los agentes también continuaron usando su peso corporal, manos o rodillas para aplicar presión.

Un tribunal federal de apelaciones dijo que los agentes de Richmond, Virginia, fueron demasiado lejos después de esposar e inmovilizar a un hombre que se negó a recibir tratamiento de salud mental. Después de que se quedó inmóvil, los agentes no se dieron por vencidos, dijo el tribunal. El tribunal no culpó a la decisión de los oficiales de detener al hombre, pero dijo que no podría haber representado una amenaza una vez que lo superaban en número y lo esposaban.

En más de 30 casos, la policía utilizó armas Taser en modo de aturdimiento o disparó dardos contra alguien que ya estaba esposado o que había dejado de resistirse. Los agentes de policía de Hazelwood, Missouri, aplicaron descargas eléctricas a un hombre esposado hasta 13 veces y lo golpearon repetidamente con una porra. El hombre conducía de manera errática de camino a casa para celebrar su aniversario de bodas y parecía ebrio. Los fiscales decidieron que la policía no hizo nada malo porque él se resistió agresivamente. Un juez federal, que también se puso del lado de la policía, dijo que estaba claro que peleó durante ocho minutos y que se necesitaron tres agentes y múltiples disparos de Taser y golpes con porras para someterlo.

En un caso de Delaware, un juez federal no le dio inmunidad a un policía estatal por un reclamo de fuerza excesiva después de que disparó su Taser a un hombre que parecía estar asegurado y ya no resistía. El policía, un instructor certificado de Taser, inicialmente tomó medidas para evitar un resultado mortal cuando se encontró con el hombre, que tenía un arma a la espalda. Pensando que el hombre podría tener una enfermedad mental, el policía enfundó su arma y lo electrocutó, lo que hizo que cayera y dejara caer su arma de fuego. El policía volvió a disparar rápidamente porque pensó que el hombre se estaba dando vuelta y alcanzando el arma. Pero la tercera descarga eléctrica fue injustificada, dijo el juez, porque se produjo 15 segundos después y después de que los agentes hubieran asegurado al hombre. Un experto contratado por la familia dijo que la explosión final alcanzó el pecho del hombre, algo que el policía debería haber sabido evitar.

Holbrook Mohr en Jackson, Mississippi, y Kristin M. Hall en Nashville, Tennessee, contribuyeron a este informe. También contribuyeron Mary Dalrymple y Sean Mussenden del Centro Howard de Periodismo de Investigación de la Universidad de Maryland.

Esta historia es parte de una investigación en curso dirigida por The Associated Press en colaboración con los programas del Centro Howard de Periodismo de Investigación y FRONTLINE (PBS). La investigación incluye la historia interactiva de Lethal Restraint , la base de datos y el documental “Documenting Police Use Of Force”, que se estrenó el 30 de abril en PBS y está disponible en línea . Para ver historias de periodistas de los programas del Centro Howard de Periodismo de Investigación, vaya aquí .

The Associated Press recibe apoyo de la Public Welfare Foundation para realizar informes centrados en la justicia penal. Esta historia también fue apoyada por el Centro Ira A. Lipman de Periodismo y Derechos Civiles y Humanos de la Universidad de Columbia en conjunto con Arnold Ventures. La AP es la única responsable de todo el contenido.

Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. o https://www.ap.org/tips

REESE DUNKLIN

Dunklin es un reportero del equipo de investigaciones de AP con sede en Dallas y con experiencia en una variedad de temas. Se unió a AP en 2015.

POR  JOHN SEEWER , REESE DUNKLIN Y TAYLOR STEVENS

(Oficina del Sheriff del condado de Knox via AP)