MADISON, Florida, EE.UU. (AP) — Decenas de miles de estudiantes han abandonado las escuelas públicas de Florida en los últimos años en medio de una explosiva expansión de la libertad de elección de escuelas . Ahora, los distritos, grandes y pequeños, están lidiando con las duras realidades financieras de las plazas vacías en aulas envejecidas.

Mientras algunos distritos se ven obligados a cerrar escuelas, los administradores se enfrentan a otro problema largamente evitado: cómo integrar a los estudiantes en edificios que siguen estando segregados racial y económicamente .

En el noroeste de Florida, un pequeño distrito planea fusionar sus últimas tres escuelas primarias independientes en un solo campus porque no hay suficientes estudiantes para cubrir los costos de mantener las puertas abiertas. Pero la decisión del Distrito Escolar del Condado de Madison de hacerlo ha puesto de manifiesto las tensiones en torno a la raza en una comunidad donde durante años algunas familias blancas se han resistido a la integración de las escuelas públicas.

"Es el elefante en la habitación del que nadie quiere hablar", dijo Katie Knight, miembro de la junta escolar del condado, a The Associated Press.

“Al final, estos niños tendrán que interactuar con personas de todas las razas, con diferentes habilidades y tipos de personalidad”, afirmó. “Intentar segregar a nuestros niños no es una opción”.

Segregación, integración, consolidación

Shirley Joseph es producto de las escuelas segregadas de Florida y fue una estudiante negra en algunas de las primeras clases integradas en una de las escuelas secundarias locales.

Ahora, como superintendente de las escuelas públicas del condado de Madison, es su trabajo cerrar algunas de ellas.

En este condado rural del antiguo cinturón algodonero del estado quedan menos de 1.700 estudiantes en las escuelas públicas tradicionales. Muchas familias se han mudado a lugares con más empleos y viviendas, o han elegido otros tipos de educación. Para los que se quedan, las escuelas ofrecen más que una educación: todos los estudiantes de Madison tienen derecho a comidas gratuitas debido a la tasa de pobreza del condado. Uno de cada tres niños vive allí en la pobreza.

“Si queremos sobrevivir como distrito”, dijo Joseph, “tenemos que tomar decisiones difíciles”.

A principios de este mes, Joseph caminó por los pasillos de los campus de las escuelas primarias en su último primer día de clases, señalando aula tras aula vacía.

Una de las escuelas que se prevé cerrar es la primaria Greenville, que tiene menos de 100 estudiantes, aproximadamente un tercio de la capacidad de la escuela . Cuando las escuelas de Florida fueron segregadas oficialmente, Joseph asistió a clases allí en lo que entonces se llamaba la Escuela de Capacitación de Greenville.

Generaciones de residentes negros aprecian el legado de la escuela en la pequeña ciudad de Greenville donde creció la leyenda de la música Ray Charles .

Más de 50 años después de la desegregación, la escuela sigue siendo un 85% de alumnos negros . El tamaño de las clases ha disminuido a medida que la escuela lucha por retener a los maestros certificados. Las calificaciones estatales de la escuela han fluctuado, pero Greenville ha sido calificada con una "F" cinco veces durante la última década por los bajos índices de rendimiento estudiantil.

La maestra de cuarto grado Mannika Hopkins tenía sólo ocho estudiantes en su clase cuando un reportero de Associated Press la visitó recientemente.

“Odio que cierren. Este es mi corazón. Esta es nuestra comunidad… Estos somos nosotros”, dijo Hopkins. “¿Quién quiere mudarse a una comunidad que no tiene una escuela cerca?”

A partir del año próximo, Greenville se fusionará con las escuelas primarias Lee y Pinetta, que son predominantemente blancas. Todos esos estudiantes serán enviados a la escuela Madison County Central, un campus de K-8 con mayoría negra que se encuentra a 15 o 20 minutos en auto de las escuelas primarias periféricas. El distrito aún no ha anunciado qué maestros se mudarán a la escuela fusionada y cuáles se quedarán sin trabajo.

La elección de escuela alimenta la disminución de la matrícula

El condado de Madison se encuentra a una hora al este de Tallahassee, en una región que en el pasado estuvo dominada por plantaciones de algodón y tabaco. Una estatua de un soldado confederado todavía se alza sobre el parque central de la capital del condado, Madison.

La zona ha estado perdiendo estudiantes durante años a medida que las tasas de natalidad disminuyen, los negocios cierran y las familias se mudan a lugares con más empleos distintos a la industria maderera, el transporte por carretera y el trabajo en la cercana prisión estatal.

Otras familias se quedaron pero simplemente abandonaron las escuelas públicas.

Durante décadas, la Academia Cristiana Aucilla, en el vecino condado de Jefferson, ha atraído a algunas de las familias más ricas de la zona. Fundada en 1970, Aucilla abrió sus puertas en el momento en que surgía una ola de nuevas escuelas privadas en todo el sur, fundadas por personas blancas que se oponían a la integración. Los investigadores las llaman "academias de segregación" y muchas de ellas siguen siendo mayoritariamente blancas. En el año escolar 2021-2022, el alumnado de Aucilla era más del 90% blanco, según datos federales .

Las familias de Madison se han opuesto a la consolidación en el pasado: en 1998, la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de los EE. UU. intervino cuando los residentes se resistieron a los planes de enviar a los estudiantes de la escuela primaria Lee, predominantemente blanca, a Central, la escuela que pronto recibirá a los estudiantes de primaria del condado. Después de que el departamento intervino, el distrito siguió adelante con el plan.

Hoy en día, nunca ha sido tan fácil abandonar las escuelas públicas de Florida. El caos de la COVID-19 empujó a muchas familias a probar la educación en casa o la microescuela: pequeños entornos de aprendizaje privados que suelen atender a varias familias. Y ahora, bajo el mando del gobernador Ron DeSantis, todos los estudiantes de Florida pueden calificar para recibir vales financiados por los contribuyentes por un valor de aproximadamente $8,000 al año para cubrir la matrícula de la escuela privada, independientemente del ingreso familiar.

Para las familias que se oponen a la consolidación de Madison, Aucilla es un posible destino, junto con Madison Creative Arts Academy, una escuela autónoma pública.

Los padres de Noel Brouillette, de nueve años, esperan que consiga un lugar en la Academia. No se trata de raza, dijo la madre Nicole Brouillette, sino de la reputación de la escuela Central, de mayoría negra, de tener más peleas. Si Noel no entra en la escuela autónoma, la familia podría abandonar el condado de Madison por completo.

La estudiante de cuarto grado dice que le rompe el corazón no poder quedarse en la escuela primaria Pinetta.

“Si nunca hubiera ido aquí, nunca habría conocido a mi mejor amiga”, dijo.

Otros padres están considerando la posibilidad de educar a sus hijos en casa, como Alexis Molden. Ella dijo que a sus hijos les encanta ir a la escuela primaria Lee, pero ha oído rumores sobre Central: que los niños multirraciales como el suyo sufren acoso escolar allí.

“He oído que… está bastante segregado”, dijo Molden. “Están los niños blancos, los niños negros y luego los niños mestizos que prácticamente tienen que decidir de qué lado van a estar”.

Katie Knight, miembro de la junta escolar, dijo que si recibiera un dólar por cada rumor que escuchara sobre Central, podría jubilarse.

Aún así, el condado tiene una historia.

Cuando la actual superintendente Shirley Joseph enseñaba en la escuela secundaria del condado de Madison hace un par de décadas, dijo que sus estudiantes se ordenaban solos cuando ingresaban a su salón de clases (niños blancos de un lado, niños negros del otro) hasta que ella los hacía cambiar de asiento.

“De alguna manera tenemos que averiguar cómo podemos integrar las comunidades”, dijo Joseph.

Siempre se habla de abandonar las escuelas públicas, dijo Joseph, pero ella cree que la mayoría de las familias se quedarán. Mientras tanto, se centra en ofrecer la mejor educación posible a los estudiantes que tiene, los que no pueden irse.

Kate Payne es miembro del equipo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en salas de redacción locales para informar sobre temas poco conocidos.

Kate Payne

Payne escribe sobre el gobierno estatal y la educación y vive en Tallahassee, Florida. Es miembro del equipo de Report for 

(Foto AP/Kate Payne)