El testimonio comienza el miércoles en una audiencia con implicaciones de vida o muerte para el recluso de Missouri Marcellus Williams.

El caso que se lleva ante el juez de circuito del condado de St. Louis, Bruce Hilton, se basa en una moción presentada por el fiscal Wesley Bell que busca anular la condena por asesinato de Williams en 1998. El tiempo es esencial: la ejecución de Williams está prevista para el 24 de septiembre y ni el gobernador de Missouri, Mike Parson, ni el fiscal general, Andrew Bailey, han mostrado ninguna inclinación a retrasar el proceso.

Williams, de 55 años, fue declarado culpable de asesinato en primer grado por la muerte a puñaladas de Lisha Gayle en 1998. Estaba a horas de ser ejecutado en agosto de 2017 cuando el entonces gobernador Eric Greitens, un republicano, concedió una suspensión después de que pruebas de ADN que no estaban disponibles en el momento del asesinato demostraran que el ADN del cuchillo coincidía con el de otra persona, no con el de Williams.

Esa evidencia impulsó a Bell a reexaminar el caso.

“Esta evidencia nunca antes considerada, cuando se combina con la relativa escasez de otras pruebas creíbles que respaldan la culpabilidad, así como consideraciones adicionales de asistencia ineficaz de los abogados y discriminación racial en la selección del jurado, arroja una duda inexorable sobre la condena y la sentencia del Sr. Williams”, afirma la moción de Bell.

Williams, que es negro, fue declarado culpable y condenado a muerte por un jurado compuesto por 11 personas blancas y una persona negra.

Bailey, un republicano, declaró en una presentación judicial en junio que “la evidencia que respaldaba la condena en el juicio era abrumadora”, a pesar de las nuevas afirmaciones de ADN.

Una ley de Missouri de 2021 permite a los fiscales presentar una moción para anular una condena que consideren injusta. La ley ha dado lugar a la exoneración de tres hombres que pasaron décadas en prisión, entre ellos Christopher Dunn el mes pasado.

Por lo general, un juez escucha unos pocos días de testimonio y luego tarda hasta dos meses en evaluar las pruebas. Sin embargo, Hilton no tendrá el lujo de contar con tiempo: faltan 34 días para la ejecución de Williams.

La Corte Suprema de Missouri fijó la fecha de ejecución de septiembre para el 4 de junio, horas después de dictaminar que Parson, un republicano, estaba en sus derechos cuando disolvió una junta de investigación convocada por Greitens después de que detuvo la ejecución de 2017.

La junta de investigación, integrada por cinco jueces jubilados, nunca emitió un fallo ni llegó a una conclusión sobre si las nuevas pruebas de ADN exculpaban a Williams. Parson disolvió la junta en junio de 2023, diciendo que era hora de "seguir adelante".

Johnathan Shiflett, portavoz de Parson, dijo que el gobernador “considerará detenidamente la cuestión de la clemencia para el señor Williams, tal como lo ha hecho con todos los demás casos de pena capital durante su mandato, pero que no se ha tomado ninguna decisión en este momento”. Parson, ex sheriff del condado, ha sido gobernador en 11 ejecuciones y nunca ha concedido clemencia.

Además de Dunn, que pasó 34 años tras las rejas por la muerte de un chico de 15 años de St. Louis, la ley de Missouri que permite a los fiscales impugnar las condenas condujo a la libertad de otros dos hombres: Kevin Strickland y Lamar Johnson . Bailey no era fiscal general cuando el caso de Strickland fue a una audiencia, pero su oficina se opuso a anular las condenas de Dunn y Johnson.

Bailey también se opuso a los intentos de revocar la condena de Sandra Hemme , que pasó 43 años en prisión por asesinato, aunque ese caso se resolvió mediante apelaciones, no a petición del fiscal. Un juez dictaminó en junio que Hemme debía ser liberada. Bailey presentó múltiples apelaciones para intentar mantenerla tras las rejas, pero Hemme fue liberada en julio.

Strickland fue liberado en 2021 después de cumplir más de 40 años de prisión por tres asesinatos en Kansas City luego de que un juez dictaminara que había sido condenado injustamente en 1979. En 2023, un juez de St. Louis anuló la condena de Johnson. Cumplió casi 28 años por un asesinato que siempre dijo que no cometió .

Williams es el primer preso condenado a muerte cuya declaración de inocencia se presentará ante un juez desde la aprobación de la ley de 2021. Cuenta con el apoyo de otro ex recluso condenado a muerte. Joseph Amrine pasó 17 años en el corredor de la muerte antes de ser liberado en 2003 después de que la Corte Suprema de Missouri dictaminara que no había pruebas creíbles que lo vincularan con el asesinato de otro recluso.

“El Estado no tiene nada que ganar matando a la persona equivocada”, dijo Amrine en un comunicado. “Espero que la Fiscalía General pueda cambiar su enfoque y reconocer que hay seres humanos afectados por sus acciones”.

Los fiscales del juicio de Williams dijeron que el 11 de agosto de 1998 entró en la casa de Gayle en un suburbio de St. Louis, oyó el agua correr en la ducha y encontró un gran cuchillo de carnicero. Cuando Gayle bajó las escaleras, la apuñalaron 43 veces. Le robaron el bolso y el ordenador portátil de su marido. Gayle, que era blanca, era una trabajadora social que había trabajado anteriormente como reportera para el St. Louis Post-Dispatch.

Las autoridades dijeron que Williams robó una chaqueta para ocultar la sangre en su camisa. La novia de Williams le preguntó por qué usaría una chaqueta en un día caluroso. La novia dijo que luego vio la computadora portátil en el auto y que Williams la vendió uno o dos días después.

Los fiscales también citaron el testimonio de Henry Cole, que compartió celda con Williams en St. Louis en 1999, cuando este se encontraba encarcelado por cargos no relacionados. Cole dijo a los fiscales que Williams confesó el asesinato y ofreció detalles al respecto.

Los abogados de Williams respondieron que la novia y Cole eran delincuentes convictos y que buscaban una recompensa de 10.000 dólares.

Jim Salter es el corresponsal de AP en St. Louis.

(Departamento de Correcciones de Missouri vía AP, Archivo)