PHOENIX (AP) — Cuando Aaliyah Ibarra comenzó el segundo grado, su familia se había mudado cinco veces en cuatro años en busca de una vivienda estable. Cuando estaba a punto de comenzar una nueva escuela, su madre, Bridget Ibarra, vio cuánto estaba afectando su educación.

A los 8 años, su hija no sabía el alfabeto .

“Ella estaba en segundo grado y no podía decirme ninguna de las letras. Yo los señalaba y ella no sabía”, dijo Bridget Ibarra. “Ella cantaba la canción en orden, pero tan pronto como las mezclé, no tenía idea”.

“Simplemente no sabía qué letras eran cuáles”, dice Aaliyah, que ahora tiene 9 años. “Ahora las sé”.

Las luchas de la familia coincidieron con la pandemia de COVID-19 que obligó a Aaliyah a comenzar su experiencia escolar en línea. Como no estaba familiarizada con una computadora, Aaliyah era expulsada regularmente del aula virtual, dijo su madre. Los maestros se quejaron de que no miraba la pantalla y tomaba demasiados descansos.

La escuela Zoom fue especialmente difícil para Aaliyah porque no tenía hogar y, como miles de estudiantes a nivel nacional, su escuela no lo sabía.

Los estudiantes sin hogar a menudo pasaron desapercibidos durante el tumulto de la pandemia , cuando muchas escuelas lucharon por hacer un seguimiento de las familias con viviendas inestables . No ser identificados como personas sin hogar significaba que los estudiantes perdían la elegibilidad para recibir apoyo crucial, como transporte, uniformes gratuitos, servicios de lavandería y otras ayudas.

Años después, los efectos han caído en cascada. A medida que los estudiantes de todo el país han luchado para compensar el aprendizaje perdido , los educadores han perdido un tiempo crítico para identificar quién necesita más ayuda. Las escuelas ofrecen tutoría y asesoramiento, pero ahora tienen un tiempo limitado para gastar el dinero federal de ayuda por la pandemia para estudiantes sin hogar, dijo Barbara Duffield, directora ejecutiva de SchoolHouse Connection, una organización nacional para personas sin hogar.

“Hay urgencia debido a las pérdidas que han ocurrido durante la pandemia: pérdida de aprendizaje, brechas en la asistencia y la crisis de salud”, dijo. Muchos líderes educativos, dijo Duffield, ni siquiera conocen el dinero federal destinado a los estudiantes sin hogar, y los programas expiran el próximo año.

La cantidad de niños identificados como personas sin hogar por las escuelas de todo el país se redujo en un 21 % desde el año escolar 2018-2019 hasta el año escolar 2020-2021, según datos federales . Pero la disminución, que representa a más de 288,000 estudiantes, probablemente incluye a muchos niños cuya falta de vivienda era desconocida para las escuelas. Los conteos federales de personas sin hogar que viven en la calle o en refugios también parecieron disminuir en 2021 debido a las interrupciones de la pandemia, pero para 2022, esos números se dispararon al más alto en una década.

En el caso de Bridget Ibarra, optó por no decirle a la escuela que sus hijos no tenían hogar, y dice que los maestros, desconectados de los estudiantes por una pantalla , nunca preguntaron. Le preocupaba que si los funcionarios sabían que la familia se alojaba en un refugio y que la escuela estaba obligada por ley a proporcionar transporte, la familia enfrentaría presiones para inscribirse en una escuela diferente que estuviera más cerca.

Sabía lo duras que eran las interrupciones para sus hijos.

“Sé que no les gustaba mudarse tan a menudo como a nosotros. Decían cosas como: '¿Nos mudamos de nuevo? ¡Nos acabamos de mudar!'”, dijo Ibarra.

“Cuando me mudé, extrañaba a mis amigos y a mi maestro”, dijo Aaliyah.

El estigma y el miedo asociados con la falta de vivienda también pueden hacer que las familias no le digan a nadie que carecen de una vivienda segura, dijo Duffield.

“Si no identificamos a los niños de manera proactiva, no podemos garantizar que tengan todo lo que necesitan para tener éxito en la escuela e incluso ir a la escuela”, dijo.

Antes de la pandemia, Ibarra y sus dos hijos se mudaron con su hermano a Phoenix porque tenía problemas para llegar a fin de mes. Entonces su hermano murió inesperadamente. En ese momento, Ibarra estaba embarazada de su tercer hijo y no podía pagar la renta con lo que ganaba trabajando en un restaurante de comida rápida.

La familia pasó los siguientes seis meses en Maggie's Place, un refugio en el norte de Phoenix que atiende a mujeres embarazadas. Los cuatro, incluido el hermano pequeño de Aaliyah, se mudaron al lado de Homeward Bound, un refugio para familias similar a un apartamento, donde vivían cuando la pandemia golpeó unos meses antes de que Aaliyah comenzara el jardín de infantes.

La escuela de Aaliyah, la escuela primaria David Crockett, siguió con el aprendizaje en línea durante todo su año de jardín de infantes. Aaliyah y su hermano mayor, junto con varios otros niños, pasaron la mayor parte de sus días escolares en las computadoras en un aula improvisada de grado mixto en el refugio.

“Era como si ni siquiera estuviera en la escuela”, dijo Ibarra.

Si bien el refugio ayudó a la familia a satisfacer sus necesidades básicas, Ibarra dijo que le pidió a la escuela en repetidas ocasiones ayuda académica adicional para su hija. Culpó de las dificultades en parte al aprendizaje en línea , pero también sintió que la escuela estaba prestando toda su atención al hermano mayor de Aaliyah porque ya estaba designado como estudiante de educación especial con un programa de educación individualizado o IEP.

El director, Sean Hannafin, dijo que los funcionarios de la escuela se reunían frecuentemente con la madre de los niños. Dijo que ofrecieron el apoyo que tenían disponible, pero que era difícil determinar en línea qué estudiantes tenían necesidades que requerían intervención.

“Lo mejor que pudimos hacer fue tomar esos datos y marcarlos para cuando volviéramos en persona, porque se necesita cierta cantidad de tiempo para observar a un niño en un salón de clases”, dijo. “La configuración en línea no es el lugar para observar”.

Una ley federal destinada a garantizar que los estudiantes sin hogar tengan el mismo acceso a la educación brinda derechos y servicios a los niños sin una “residencia nocturna fija, regular y adecuada”.

Muchos estudiantes no son identificados como personas sin hogar cuando sus padres o tutores los inscriben. En la escuela, los maestros, el personal de la cafetería, los ayudantes o los conductores de autobuses a menudo notan a otros estudiantes cuyo bienestar puede ser necesario investigar. Los estudiantes pueden tener ropa sin lavar, o muchas llegadas tarde o ausencias.

Pero con los niños aprendiendo en línea, los maestros y el personal a menudo no veían esas cosas.

En general, la caída en el recuento de estudiantes sin hogar comenzó antes de la pandemia, pero fue mucho más pronunciada en el primer año escolar completo después del golpe de COVID-19. El porcentaje de estudiantes matriculados identificados como personas sin hogar en los EE. UU. se redujo del 2,7 % en 2018-2019 al 2,2 % en 2020-2021.

Durante ese período, Arizona tuvo una de las mayores caídas en la cantidad de estudiantes identificados como personas sin hogar, de alrededor de 21,000 a casi 14,000. Pero había señales de que muchas familias estaban en peligro . KateLynn Dean, que trabaja en Homeward Bound, dijo que el refugio vio un gran número de familias que se enfrentaban a la falta de vivienda por primera vez durante la pandemia.

Eventualmente, Bridget Ibarra tuvo que inscribir a Aaliyah en una escuela diferente.

Después de que la echaran de la vivienda de bajos ingresos el año pasado cuando el dueño de la propiedad vendió el edificio, la familia vivía con la madre de Ibarra antes de encontrar otra unidad de bajos ingresos en Chandler, a más de 32 kilómetros (20 millas) al este de Phoenix.

Una vez que la familia se mudó, inscribirse en la escuela no fue nada fácil. Aaliyah se perdió las primeras tres semanas del año escolar el otoño pasado debido a los retrasos en la obtención de las transcripciones, e Ibarra insistió en que no comenzaría el año sin un plan para abordar sus retrasos en lectura y escritura. Aaliyah pasó ese tiempo jugando y sentada en la casa.

“Honestamente, Aaliyah dijo que no le importaba cuánto tiempo, porque de todos modos no quería ir a esa escuela”, dijo su madre. Dijo que Aaliyah extrañaba a sus amigos y estaba cansada de mudarse.

En la nueva escuela de Aaliyah, Frye Elementary, la directora Alexis Cruz Freeman vio por sí misma lo difícil que era mantenerse en contacto con las familias cuando los niños no estaban en las aulas. Varios estudiantes desaparecieron por completo . Pero dijo que las familias han comenzado a volver a participar en la escuela. El estado de Arizona informó que más de 22,000 estudiantes fueron identificados como personas sin hogar en el último año escolar, el doble que el año anterior.

Ibarra dijo que trató de ocultar la mayor incomodidad posible de sus hijos sobre su situación de vida. Funcionó. Aaliyah no recuerda mucho sobre los lugares en los que se han quedado, excepto las personas que rodeaban a su familia.

Aaliyah ha ganado terreno académicamente en su nueva escuela, dijo Cruz Freeman. Todavía tiene problemas para pronunciar y reconocer algunas palabras. Pero al final del año escolar, pudo leer un texto y escribir cuatro oraciones basadas en su significado. También se está desempeñando a nivel de grado en matemáticas.

El director la considera una historia de éxito en parte por el apoyo de su madre.

“Ella era una defensora de sus hijos, que es todo lo que podemos pedir”, dijo Cruz Freeman.

La periodista de datos de Associated Press Sharon Lurye contribuyó a este despacho desde Nueva Orleans.

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