NUEVA ORLEÁNS (AP) — Mientras los líderes de la iglesia de Nueva Orleans se preparaban para las consecuencias de la publicación de una lista de sacerdotes católicos depredadores, recurrieron a un aliado improbable: la oficina principal de la franquicia de la NFL de la ciudad.

Lo que siguió fue una serie de comunicaciones de crisis que duraron meses y fueron orquestadas por el presidente de los New Orleans Saints y otros altos funcionarios del equipo, según cientos de correos electrónicos internos obtenidos por The Associated Press.

Los registros, que los Saints y la iglesia habían intentado mantener fuera de la vista del público durante mucho tiempo, revelan que los ejecutivos del equipo desempeñaron un papel más importante de lo que se sabía anteriormente en una campaña de relaciones públicas para mitigar las consecuencias de la crisis de abuso sexual del clero. Los correos electrónicos arrojan nueva luz sobre la incursión de los Saints en un tema delicado lejos del campo de juego, un esfuerzo tras bastidores impulsado por el dueño del equipo, devotamente católico, que ha disfrutado durante mucho tiempo de una estrecha relación con el atribulado arzobispo de la ciudad.

También mostraron cómo varias instituciones de Nueva Orleans —desde un juez federal en funciones hasta los medios locales— se unieron en apoyo de los líderes de la iglesia en un momento crítico.

Entre los momentos clave, según se revela en los propios correos electrónicos de los Saints:

— Los ejecutivos de los Saints estaban tan involucrados en el control de daños de la iglesia que un portavoz del equipo informó a su jefe sobre una llamada de 2018 con el fiscal principal de la ciudad horas antes de que la iglesia publicara una lista de clérigos acusados ​​de abuso. La llamada, dijo el portavoz, "nos permitió sacar a ciertas personas" de la lista.

— Los funcionarios del equipo estuvieron entre las primeras personas ajenas a la iglesia que vieron esa lista, una lista cuidadosamente seleccionada, pero con un recuento insuficiente, de presuntos pedófilos. La divulgación de esos nombres dio pie a demandas civiles contra la iglesia y atrajo la atención de las fuerzas de seguridad federales y estatales.

— El presidente del equipo, Dennis Lauscha, redactó más de una docena de preguntas que el arzobispo Gregory Aymond debería estar preparado para responder cuando se enfrentara a los periodistas

— El vicepresidente de comunicaciones de los Saints, Greg Bensel, proporcionó actualizaciones puntuales a Lauscha sobre las entrevistas con los medios locales, sugiriendo que los líderes de la iglesia y del equipo estaban todos en el mismo equipo. “Está bien”, escribió Bensel mientras el arzobispo les decía a los periodistas que la iglesia estaba comprometida a abordar la crisis. “Ese es nuestro mensaje”, agregó Bensel, “que no nos detendremos aquí hoy”.

Los correos electrónicos obtenidos por AP socavan drásticamente las garantías que los Saints dieron a los fanáticos sobre la orientación de relaciones públicas hace cinco años, cuando afirmaron que solo habían brindado una asistencia "mínima" a la iglesia. El equipo recurrió a la corte para mantener en secreto sus correos electrónicos internos .

“Esto es repugnante”, dijo la representante estatal Mandie Landry, demócrata por Nueva Orleans. “Como residente de Nueva Orleans, contribuyente y católica, no tiene ningún sentido para mí que los Saints hayan tomado medidas tan drásticas para proteger a hombres adultos que violaron a niñas. Todos ellos deberían haber estado igualmente horrorizados ante las acusaciones”.

La semana pasada, los Saints dijeron a AP que la asociación es cosa del pasado. Los correos electrónicos cubren un período de un año que terminó en julio de 2019, cuando fueron citados por los abogados de las víctimas de un sacerdote acusado posteriormente de violar a un niño de 8 años .

En una extensa declaración, el equipo criticó a los medios por utilizar “correos electrónicos filtrados con el propósito de malinterpretar un esfuerzo bien intencionado”.

“Ningún miembro de la organización de los Saints tolera ni quiere encubrir los abusos que ocurrieron en la Arquidiócesis de Nueva Orleans”, dijo el equipo. “Que hayan ocurrido abusos es un hecho terrible”.

La respuesta del equipo no logró calmar la ira de los sobrevivientes de abusos sexuales por parte del clero. “Nos sentimos traicionados por la organización”, dijo Kevin Bourgeois, un ex abonado de los Saints que fue abusado por un sacerdote en los años 80. “Me obliga a cuestionar qué otros secretos se están ocultando. Estoy enojado, herido y traumatizado nuevamente”.

Los correos electrónicos revelan el alcance de la ayuda

Después de que AP informara por primera vez sobre la alianza a principios de 2020, la propietaria de los Saints, Gayle Benson, negó que alguien “asociado con nuestras organizaciones hiciera recomendaciones o tuviera aportes” sobre la lista de sacerdotes pedófilos.

Los Saints reiteraron esa negación en su declaración del sábado, diciendo que ningún empleado de los Saints “tuvo responsabilidad alguna de agregar o quitar nombres de esa lista”. El equipo dijo que ningún empleado ofreció “ningún aporte, sugerencia u opinión sobre quién debería ser incluido u omitido” de la lista.

Leon Cannizzaro, el fiscal de distrito en ese momento, negó la semana pasada cualquier participación en la elaboración de la lista de clérigos con acusaciones creíbles, haciéndose eco de declaraciones que hizo en 2020. Le dijo a AP que "no tuvo absolutamente ninguna participación en la eliminación de ningún nombre de ninguna lista". Cannizzaro dijo que no sabía por qué el portavoz de los Saints habría informado que había estado en una llamada relacionada con la lista.

Los correos electrónicos, enviados desde cuentas de los Saints, no especifican qué clérigos fueron eliminados de la lista ni por qué. Sin embargo, plantean nuevas preguntas sobre el papel de los Saints en un escándalo que ha adquirido implicaciones legales y financieras mucho mayores desde que el equipo se involucró en él, posiblemente violando la política de la NFL contra la conducta "perjudicial para la liga".

Una fusión de instituciones de Nueva Orleans

El papel descomunal de los ejecutivos de los Saints podría atraer la atención del comisionado de la NFL, Roger Goodell, quien tiene previsto dirigirse a los periodistas el lunes mientras Nueva Orleans se prepara para albergar su undécimo Super Bowl. Se enviaron mensajes a la NFL solicitando comentarios.

En conjunto, los mensajes de correo electrónico reflejan la unión de varias instituciones de Nueva Orleans. El juez de distrito de Estados Unidos Jay Zainey, a quien los Saints enviaron una copia de las iniciativas de relaciones públicas, animó a Bensel desde su cuenta de correo electrónico personal y agradeció al portavoz del equipo “por el maravilloso consejo”. Un editor de periódico también agradeció a Bensel por involucrarse.

“Ha tocado todos los puntos”, escribió Zainey, otro católico, en otro correo electrónico a Bensel, elogiando una larga nota que el portavoz de los Saints envió a los editores de periódicos locales. “Con su ejemplo y liderazgo, el arzobispo Aymond, nuestro pastor, seguirá guiando a nuestra Iglesia en la dirección correcta, ayudándonos a aprender y a reconstruirnos a partir de los errores del pasado”.

Posteriormente, Zainey anuló una ley de Luisiana, a la que se opuso enérgicamente la Iglesia, que habría permitido a las víctimas presentar demandas civiles independientemente de cuánto tiempo haya pasado desde que se produjo el supuesto abuso sexual. Se negó a hacer comentarios.

Un momento decisivo para la Iglesia Católica

La lista marcó un hito en una Nueva Orleans fuertemente católica: un esperado mea culpa a los feligreses que tenía como objetivo marcar el comienzo de la sanación y la rendición de cuentas a nivel local. Llegó en un momento en que los líderes de la iglesia buscaban conservar la confianza pública (y el apoyo financiero) mientras se enfrentaban a generaciones de abusos y litigios crecientes que finalmente llevaron a la Arquidiócesis de Nueva Orleans a la quiebra.

Ese litigio , presentado en 2020, involucra a más de 600 personas que dicen haber sido abusadas por el clero. El caso ha producido un conjunto de registros eclesiásticos aún secretos que, según se dice, documentan años de denuncias de abusos y un patrón de líderes eclesiásticos que trasladan a clérigos sin denunciar sus delitos a las fuerzas del orden.

Si bien desde entonces se ha ampliado, la lista de sacerdotes acusados ​​​​faltaba varios clérigos cuando se publicó originalmente, según una investigación anterior de AP.

AP identificó a 20 clérigos que habían sido acusados ​​en demandas o inculpados por la policía por abuso sexual infantil y que fueron inexplicablemente omitidos de la lista de Nueva Orleans, incluidos dos que fueron acusados ​​y condenados por delitos.

Aun así, la lista ha servido como hoja de ruta tanto para el FBI como para la Policía Estatal de Luisiana, que lanzó investigaciones exhaustivas sobre el blindaje que los líderes de la iglesia de Nueva Orleans dieron a sacerdotes depredadores.

La primavera pasada, la policía estatal llevó a cabo una amplia orden de allanamiento en la Arquidiócesis de Nueva Orleans y confiscó registros que incluían comunicaciones con el Vaticano.

Desde que los Santos comenzaron a ayudar a la archidiócesis, al menos siete miembros actuales y anteriores del clero local han sido acusados ​​de delitos que van desde violación hasta posesión de pornografía infantil.

Campaña de relaciones públicas

El alcance del abuso permaneció en gran medida desconocido en 2018, un año en el que los Saints ganaron nueve partidos consecutivos en camino a una aparición en el Campeonato de la NFC. Mientras la iglesia se preparaba para una arremetida mediática, Bensel llevó a cabo una agresiva campaña de relaciones públicas en la que pidió favores, preparó temas de conversación y se apoyó en contactos de larga data con los medios para apoyar a la iglesia en un momento que pronto sería "desordenado".

Lejos de trabajar por cuenta propia, Bensel contó con el respaldo y la bendición de los Santos a través de lo que llamó un “momento Galileo”, sugiriendo que Aymond sería un pionero en la publicación de una lista de clérigos acusados ​​de manera creíble en un momento crítico para la Iglesia. En correos electrónicos a los consejos editoriales, advirtió que “echar una mirada crítica” sobre el arzobispo “no es ni beneficioso ni correcto”.

Instó a los periódicos de la ciudad a “trabajar con” la iglesia, recordándoles que los Saints y los New Orleans Pelicans (el equipo de la NBA de la ciudad, también propiedad de Benson) habían tenido éxito gracias, en parte, a su apoyo.

“Hicimos esto porque USTEDES nos apoyaron”, escribió Bensel a los editores de The Times-Picayune y New Orleans Advocate, “apoyando nuestra misión de ser los mejores, de hacer de Nueva Orleans y todo lo que está dentro de sus límites lo mejor”.

“Estamos aprovechando esa oportunidad en la Arquidiócesis de Nueva Orleans”, añadió. “Necesitamos contar la historia de cómo este arzobispo nos está sacando de este lío”. 

Relación estrecha entre los santos y la Iglesia católica

Benson y Aymond, el arzobispo, han sido confidentes durante años. Fue el arzobispo quien presentó a Benson a su difunto esposo, Tom Benson, quien murió en 2018, dejando a su viuda al mando de las franquicias de la NFL y la NBA de Nueva Orleans.

La fundación de los Benson ha donado decenas de millones de dólares a la archidiócesis y a otras causas católicas. A lo largo de su trayectoria, Aymond ha volado en el avión privado del propietario y se ha convertido prácticamente en parte del equipo, celebrando con frecuencia misas previas a los partidos.

Cuando las acusaciones de abusos del clero llegaron a un punto crítico, Bensel, el portavoz de los Saints, utilizó sus contactos en los medios locales para ayudar a dar forma a la historia. Mantuvo intercambios amistosos de correos electrónicos con un columnista del Times-Picayune que elogió al arzobispo por publicar la lista del clero. También pidió a la dirección del periódico que mantuviera sus comunicaciones "confidenciales, no para su publicación ni para compartirlas con otros".

Sus correos electrónicos revelaron que The Advocate –después de que Aymond se quejara en privado al editor– eliminó un aviso de un artículo en línea que había llamado a las víctimas de abusos del clero a comunicarse.

Kevin Hall, presidente y editor de Georges Media, propietaria del periódico, dijo que la publicación agradece la participación de los líderes comunitarios, pero que ese acercamiento “no diluye nuestros estándares periodísticos ni nos impide buscar la verdad”.

“Nadie recibe un trato preferencial en nuestra cobertura de las noticias”, dijo en un comunicado. “Durante los últimos seis años, hemos publicado constantemente artículos en profundidad que destacan los graves problemas actuales relacionados con la crisis de abusos sexuales en la archidiócesis, así como informes de investigación sobre este asunto realizados por WWL-TV y The Associated Press”.

Según los correos electrónicos, fue el artículo de The Advocate lo que impulsó a Bensel a ayudar a la iglesia. Primero se ofreció a “hablar sobre comunicaciones de crisis” con los líderes de la iglesia después de que el periódico expusiera un escándalo que involucraba a un diácono caído en desgracia, George Brignac, que siguió siendo ministro laico incluso después de que la archidiócesis resolviera las acusaciones de que había violado a un monaguillo de ocho años.

“Hemos pasado por suficientes cosas en Saints como para ser de ayuda o una caja de resonancia”, escribió Bensel, “¡pero no quiero excederme!”

Jim Mustian es un reportero de investigación de Associated Press especializado en noticias de última hora.

Por  JIM MUSTIAN y BRETT MARTEL

(Fotio AP/Matthew Hinton, Archivo)