WASHINGTON (AP) — El gobierno de Trump y su aliado multimillonario Elon Musk tomaron medidas para erradicar la agencia que brinda ayuda crucial para financiar la educación y combatir el hambre, las epidemias y la pobreza en el extranjero, lo que desató un enfrentamiento con los demócratas del Congreso que criticaron la iniciativa como ilegal y prometieron una pelea judicial.

En uno de los esfuerzos más dramáticos para contrarrestar la propuesta del presidente Donald Trump de recortar y reestructurar el gobierno federal , algunos demócratas intentaron el lunes ingresar a la sede de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Los oficiales les impidieron incluso acercarse al lobby, y el secretario de Estado Marco Rubio dijo que él era el administrador interino de la agencia a pesar de que ha sido un organismo independiente durante seis décadas.

Si bien Trump ha pasado las primeras tres semanas de su nueva presidencia realizando amplios cambios en el gobierno federal , los rápidos avances en USAID han surgido como un punto de conflicto particularmente controvertido con los demócratas que argumentan que simboliza el enorme poder que Musk está ejerciendo sobre Washington.

“Pasé el fin de semana alimentando a USAID con la trituradora de madera”, se jactó Musk en X.

En el espacio de unas pocas semanas, de hecho, gran parte de la agencia fue desmantelada: se ordenó la suspensión de trabajos y gastos, la dirección y el personal fueron destripados por licencias, despidos y licencias disciplinarias, y el sitio web fue desconectado. Los legisladores dijeron que los servidores informáticos de la agencia fueron retirados.

Trump dijo el lunes a los periodistas que el cierre de la USAID “debería haberse hecho hace mucho tiempo”. Cuando se le preguntó si necesita que el Congreso apruebe una medida de ese tipo, el presidente dijo que no lo cree.

Los demócratas del Congreso, aplaudidos por unos cientos de partidarios, prometieron actuar frente a la sede de USAID, donde agentes federales y cintas amarillas impidieron el ingreso tanto a empleados como a legisladores, horas después de que Musk declarara: "Lo vamos a cerrar".

“Estamos en una crisis constitucional hoy en día”, dijo el senador demócrata Chris Murphy.

Jamie Raskin, demócrata de Maryland, agregó: “No tenemos una cuarta rama del gobierno llamada Elon Musk. Y eso va a quedar muy claro”.

Demostrando el extraordinario poder de Musk y su Departamento de Eficiencia Gubernamental que recorta el presupuesto , miles de empleados de USAID han sido despedidos y programas se han cerrado en todo el mundo en las dos semanas desde que Trump asumió la presidencia e impuso un congelamiento radical de la asistencia extranjera .

Estados Unidos es el mayor proveedor de ayuda humanitaria del mundo, y las medidas adoptadas han trastocado décadas de política estadounidense que colocaban la asistencia humanitaria, de desarrollo y de seguridad en el centro de los esfuerzos para construir alianzas y contrarrestar a adversarios como China y Rusia. Trump, Musk y los republicanos en el Congreso han convertido el programa de asistencia exterior estadounidense en un blanco especial, acusándolo de despilfarro y de promover programas sociales liberales.

Estados Unidos destina menos del 1% de su presupuesto a ayuda exterior, una proporción menor que la de otros países. Trump acusó al gobierno de Biden de fraude, sin aportar pruebas y prometiendo únicamente un informe más adelante.

“Se volvieron totalmente locos, lo que estaban haciendo y el dinero que estaban dando a personas que no deberían recibirlo y a agencias y otros que no deberían recibirlo, fue una vergüenza, un tremendo fraude”, dijo Trump a los periodistas en la Oficina Oval.

Los demócratas contraatacan

Los legisladores intentaron entrar a las oficinas de USAID en Washington, diciendo que querían hablar con los empleados que quedaban sobre el desmantelamiento de la agencia. Los agentes del Departamento de Seguridad Nacional y hombres que se identificaron como empleados de USAID les impidieron el paso. “Elon Musk no está aquí”, dijo uno de ellos a los legisladores.

El senador Chris Van Hollen de Maryland lo calificó como una “toma ilegal de poder” y dijo que se trata de “un abuso corrupto de poder que está ocurriendo”.

“No es sólo un regalo a nuestros adversarios, sino que intentar cerrar la Agencia para el Desarrollo Internacional mediante una orden ejecutiva es simplemente ilegal”, dijo.

Los demócratas dijeron que ya se estaban preparando impugnaciones judiciales y prometieron tratar de bloquear la aprobación de las nominaciones de Trump al Departamento de Estado hasta que se revierta el cierre. Los demócratas son minoría en la Cámara de Representantes y el Senado después de las elecciones de noviembre pasado, lo que les deja con una influencia reducida.

Musk anunció el cierre de la agencia la madrugada del lunes mientras Rubio se encontraba fuera del país en un viaje a Centroamérica.

Rubio dijo a los periodistas en San Salvador que ahora era el administrador interino de USAID, pero que había delegado su autoridad a otra persona. En una carta a los legisladores obtenida por The Associated Press, Rubio designó a Peter Marocco, un funcionario político cuyo breve paso por USAID en el primer gobierno de Trump generó inusuales protestas del personal por impulsar recortes de programas e investigaciones que, según los embajadores y otros altos funcionarios, ralentizaban el trabajo.

En sus comentarios, Rubio enfatizó que algunos y quizás muchos programas de USAID continuarían en la nueva configuración, pero que el cambio era necesario porque la agencia se había vuelto inresponsable ante el poder ejecutivo y el Congreso.

El trabajo de USAID en todo el mundo

Los republicanos conservadores llevan mucho tiempo intentando hacer retroceder el estatus de la USAID como agencia independiente, mientras que los demócratas tradicionalmente apoyan su condición de agencia independiente. El presidente John F. Kennedy creó la USAID en 1961, en el auge de la lucha de Estados Unidos contra la Unión Soviética durante la Guerra Fría, buscando una forma más eficiente de contrarrestar la influencia soviética en el exterior mediante la asistencia extranjera y considerando que el Departamento de Estado era frustrantemente burocrático.

La congelación de la asistencia extranjera por parte de Trump y los ataques a USAID, que supervisa programas humanitarios, de desarrollo y seguridad en unos 120 países, ha obligado a empresas estadounidenses e internacionales a cerrar decenas de miles de programas en todo el mundo, lo que ha provocado suspensiones laborales, despidos y crisis financieras.

Entre ellos se incluye un programa contra el VIH/SIDA iniciado por el presidente republicano George W. Bush, al que se atribuye haber salvado más de 20 millones de vidas en África y otros lugares. Los contratistas de ayuda hablaron de millones de dólares en medicamentos y otros productos que ahora están estancados en el puerto y que se les ha prohibido entregar.

Otros programas que se suspenderían eran los que brindaban educación a las niñas en edad escolar en Afganistán bajo el régimen talibán y monitoreaban un brote de ébola que se propagaba en Uganda. Un programa de monitoreo de crisis apoyado por USAID, al que se le atribuyó haber ayudado a prevenir repeticiones de la hambruna de los años 80 en Uganda que mató a hasta 1,2 millones de personas, ha dejado de funcionar.

Otras organizaciones se han declarado en quiebra o se enfrentan a ella después de que se les dijo que USAID no pagaría sus facturas por proyectos que ya han sido aprobados e implementados en todo el mundo.

El senador Brian Schatz, demócrata de Hawái, dijo que la USAID no se limita a salvar a otros países del hambre y las enfermedades. “Hay una razón por la que la USAID es un brazo de la política exterior estadounidense, y es porque entendemos que un mundo estable significa unos Estados Unidos estables”, dijo.

Último golpe a USAID

Los empleados de USAID dijeron que más de 600 empleados adicionales habían informado que se les había bloqueado el acceso a los sistemas informáticos de la agencia durante la noche. Los que aún tenían acceso al sistema recibieron correos electrónicos que decían que “por orden de la dirección de la Agencia”, el edificio de la sede “se cerrará para el personal de la Agencia el lunes 3 de febrero”. El sitio web de la agencia desapareció el sábado sin explicación.

Musk está liderando una revisión civil extraordinaria del gobierno federal con el acuerdo de Trump. El día comenzó con Musk anunciando en una sesión en vivo de X Spaces que había hablado con Trump extensamente sobre la agencia y "él estuvo de acuerdo en que deberíamos cerrarla".

“Se hizo evidente que no se trata de una manzana con un gusano dentro”, dijo Musk en una sesión en vivo en X Spaces el lunes por la mañana. “Lo que tenemos es simplemente una bola de gusanos. Básicamente, hay que deshacerse de todo. No tiene arreglo”.

Desde que Trump asumió el cargo, funcionarios nombrados durante su primer mandato, como Marocco, pusieron a más de 50 altos funcionarios en licencia por investigación sin explicación pública, destripando la cúpula de la agencia. Cuando el jefe de personal de la agencia anunció que las acusaciones contra ellos carecían de fundamento y trató de reincorporarlos, él también fue puesto en licencia.

Durante el fin de semana, la administración Trump puso a dos altos jefes de seguridad de USAID en licencia después de que se negaron a entregar material clasificado en áreas restringidas a los equipos de inspección gubernamental de Musk, dijeron un funcionario actual y un ex funcionario estadounidense.

El DOGE de Musk ya había llevado a cabo una operación similar en el Departamento del Tesoro , obteniendo acceso a información confidencial, incluidos los sistemas de pago de los clientes de la Seguridad Social y Medicare. El Washington Post informó que un alto funcionario del Tesoro había renunciado debido a que el equipo de Musk había accedido a información confidencial.

Gómez Licón informó desde Fort Lauderdale, Florida. La periodista de AP Fátima Hussein en Washington contribuyó a este despacho.

ELENA KNICKMEYER

Knickmeyer cubre política exterior y seguridad nacional para The Associated Press. Tiene su base en Washington, DC.

FARNOUSH AMIRI cubre temas del Congreso para The Associated Press, con especial énfasis en política exterior e investigaciones del Congreso. Anteriormente cubrió temas políticos para AP como reportera de la legislatura estatal con sede en Columbus, Ohio.

ADRIANA GOMEZ LICÓN  escribe sobre política nacional para The Associated Press. Vive en Florida.

(Foto AP/Carolyn Kaster)