WASHINGTON (AP) — Durante las elecciones presidenciales de hace cuatro años, el Fondo de Educación Equal Ground contrató a más de 100 personas para ir de puerta en puerta y asistir a festivales, reuniones de universitarios y otros eventos para ayudar a registrar votantes en toda Florida. Sus esfuerzos para las elecciones de este año parecen muy diferentes.

Una ley estatal aprobada el año pasado los obligó a detener el registro de votantes en persona , recortó personal y provocó una caída significativa en la financiación. Los organizadores no están seguros de cuán sólidas serán sus operaciones en el otoño.

Genesis Robinson, directora ejecutiva interina del grupo, dijo que la ley ha tenido un “tremendo impacto” en su capacidad para organizar eventos y llegar a las comunidades para interactuar directamente con votantes potenciales.

“Antes de todos estos cambios, podíamos operar en un espacio donde tomábamos medidas y preparábamos a nuestras comunidades y nos asegurábamos de que estuvieran registradas para votar, y ayudabamos si no lo estaban”, dijo.

Florida es uno de varios estados, incluidos Kansas, Missouri y Texas, donde los republicanos han promulgado restricciones al voto desde 2021 que crearon o mejoraron sanciones penales y multas para quienes ayuden a los votantes. Las leyes han obligado a algunos grupos de extensión a los votantes a cesar sus operaciones, mientras que otros han alterado o reducido en gran medida sus actividades.

La ley de Florida, firmada por el gobernador republicano Ron DeSantis en mayo pasado, impuso una multa de 50.000 dólares a las organizaciones de registro de votantes de terceros si el personal o los voluntarios que manejan o recogen los formularios han sido condenados por un delito grave o no son ciudadanos estadounidenses. También aumentó las multas que podrían enfrentar los grupos, de $1.000 a $250.000, y redujo el tiempo en que pueden devolver las solicitudes de registro de 14 a 10 días.

Un juez federal bloqueó partes de la ley a principios de este mes, incluida la que apunta a delincuentes y personas que no son ciudadanos. Aun así, la ley tuvo un efecto directo en las operaciones de Equal Ground y otras organizaciones de defensa de los votantes en el estado antes del fallo.

La Liga de Mujeres Votantes de Florida, uno de los demandantes, pasó del registro de votantes en persona a la divulgación digital. Cecile Scoon, copresidenta de la liga, dijo que la ley eliminaba la conexión personal entre sus trabajadores y las comunidades. Las herramientas digitales no son fáciles de usar al registrar votantes y pueden ser costosas, dijo.

Estas organizaciones son necesarias porque los funcionarios electorales locales no siempre brindan apoyo e información adecuados, dijo Derby Johnson, un votante de Ormond Beach que asistió a un evento comunitario reciente en Daytona Beach organizado por Equal Ground. Dijo que parecía que la Legislatura de Florida simplemente estaba tratando de dificultar que ciertas comunidades se registraran y emitieran sus votos.

“Hay partidos que trabajan activamente para suprimir el voto, particularmente en las comunidades negras y de color, y estos grupos ayudan a educar y registrar a los votantes para mitigar eso”, dijo.

MOVE Texas, un grupo de derechos electorales que se centra en votantes de 30 años o menos, se adaptó a la reforma electoral de ese estado de 2021 con capacitación adicional para su personal y voluntarios. Entre las disposiciones que generaron preocupación se encontraba una que aumentaba las sanciones penales para cualquiera que recibiera una compensación por ayudar a un votante, lo que afectó especialmente la capacidad de reclutar estudiantes de secundaria y universitarios para campañas de registro de votantes.

“La ley contribuyó a esta cultura del miedo en nuestras elecciones y de ser una persona que registra a los votantes”, dijo Stephanie Gómez, directora política del grupo.

Los republicanos en Kansas anularon un veto de la gobernadora demócrata Laura Kelly para aprobar un proyecto de ley que tipificaba como delito grave que alguien que registrara votantes se hiciera pasar o se supusiera que se hacía pasar por un funcionario electoral.

Eso obligó a Loud Light Kansas, un grupo de extensión a votantes que se centra en comunidades minoritarias, a detener sus esfuerzos de registro. Los posibles votantes normalmente percibían a su personal y voluntarios como trabajadores electorales incluso cuando se les decía lo contrario, dijo Anita Alexander, vicepresidenta de la organización.

"Estamos tratando de involucrar a las personas afectadas, pero no estábamos dispuestos a correr el riesgo de que alguien fuera acusado por hacer un trabajo de participación de los votantes", dijo.

Loud Light y otros grupos locales de registro de votantes demandaron a la Legislatura. El gobernador demócrata dijo que no ha habido evidencia en el estado de fraude electoral generalizado o casos de personas que se hagan pasar por funcionarios electorales.

En Missouri, el capítulo estatal de la Liga de Mujeres Votantes y la Conferencia Estatal de Missouri de la NAACP presentaron una demanda después de que el estado promulgara una legislación electoral de amplio alcance en 2022.

Entre otras cosas, la nueva ley prohíbe la compensación para quienes registran votantes y exige que cualquiera que ayude a más de 10 personas a registrarse también debe registrarse en la oficina del secretario de estado y ser votante. Los infractores pueden enfrentar sanciones penales.

Los formularios completos del Secretario de Estado son públicos, lo que presenta una preocupación de privacidad para muchas personas que de otro modo querrían ayudar con los esfuerzos de registro de votantes, dijo Denise Lieberman, directora y asesora general de la Coalición de Protección de Votantes de Missouri.

“Históricamente, cuando se obtuvieron esas listas de miembros, se utilizaron para intimidar. Por lo tanto, hay mucha inquietud, especialmente en grupos que se dirigen a comunidades de bajos ingresos o de color”, dijo. "Si sólo quieres ser voluntario durante una hora un sábado por la mañana para ayudar en el campus de tu universidad o en el Día de la Tierra o cualquier otra cosa, tienes que pasar por todo este proceso".

La ley de Missouri está en suspenso mientras se desarrolla el desafío legal, con un juicio programado para agosto.

Los expertos en derecho al voto esperan ver intentos continuos de restringir la votación y las actividades de los grupos de extensión de votantes en los estados controlados por los republicanos, dijo Megan Bellamy, vicepresidenta de derecho y política del Voting Rights Lab.

“El esfuerzo por apuntar a grupos de registro de votantes de terceros es, lamentablemente, sólo una de las muchas áreas de políticas que las legislaturas estatales están tratando de abordar”, dijo.

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POR  AYANNA ALEXANDER

(Foto AP/ John Hanna)